À l’apogée de Motown, le label rassemblait les plus grands talents musicaux de l’époque. Dans les années 1960, le groupe féminin le plus emblématique était sans aucun doute les Supremes. Initialement formé en 1959 sous le nom des Primettes, ce quatuor d’adolescentes composé de Florence Ballard, Betty McGlown, Mary Wilson et Diana Ross était la réponse féminine au groupe des Primes. Progressivement, elles ont tracé leur propre chemin vers la célébrité. Lorsque les Supremes signent avec Motown en 1961, la formation a déjà évolué : Betty McGlown a quitté le groupe pour se consacrer à sa vie familiale, et bien que Barbara Martin ait également fait partie du groupe, c’est le trio Ballard, Wilson et Ross qui demeura la pièce maîtresse du groupe.
Les premières années furent sans succès, mais entre 1964 et 1965, les Supremes enchaînèrent cinq hits numéro un consécutifs. Leur musique a su séduire les foules, stopper les cœurs et même challenger les Beatles au sommet des charts. Pourtant, comme dans toute collaboration, les tensions ont fini par émerger. À la fin des années 1960, après une histoire jalonnée de sommets fulgurants et de moments difficiles, Motown annonça en 1969 que Diana Ross entamerait une carrière solo, marquant la fin d’une grande aventure collective.
Lorsque le leader d’un groupe brille intensément, cela peut parfois créer des tensions avec les autres membres. Ce phénomène est bien connu chez Motown, où Berry Gordy, fondateur du label, savait entretenir ce genre de dynamique. L’histoire du groupe DeBarge en témoigne, avec le traitement de faveur accordé à El DeBarge, au détriment des autres chanteurs. Gordy a lui-même admis qu’il favorisait Diana Ross, un favoritisme qui a contribué à son départ des Supremes.
Dans une interview accordée à Rolling Stone, Berry Gordy confiait que « Diana ne voulait pas quitter les filles en particulier. Elle a plus ou moins été poussée à partir, mais c’est ce qui arrive quand une personne se trouve en avant et que les autres membres pensent qu’elle leur vole la vedette. » Il reconnaissait également que sa préférence pour Diana pouvait avoir joué un rôle, précisant toutefois que « son talent justifiait ce favoritisme. »
Cette relation privilégiée s’explique aussi par leur histoire personnelle : Berry Gordy et Diana Ross ont été liés sentimentalement pendant cinq ans. Gordy déclarait sur CBS : « J’étais follement amoureux de Diana Ross. Elle a été la grande star de ma vie. » Leur romance a même donné naissance à une fille, souligne la biographie de Diana Ross.