La Fortune et l’Héritage de P.T. Barnum
P.T. Barnum, connu sous le surnom de « Le Grand Showman », était un personnage emblématique du divertissement aux États-Unis. Sa carrière s’étalait sur près de 60 ans, durant lesquels il a fasciné le public avec ses musées à Manhattan, ses spectacles itinérants mettant en vedette la chanteuse d’opéra Jenny Lind, et enfin, avec ses cirques grandioses. Lorsque P.T. Barnum s’est éteint dans sa demeure de Bridgeport, Connecticut, entouré de sa famille et de ses amis, il a laissé derrière lui une immense fortune évaluée à près de 4,3 millions de dollars, l’équivalent de plus de 145 millions de dollars en 2023.
Au chevet de Barnum lors de sa dernière soirée le 7 avril 1891 se trouvaient sa femme, Nancy Fish, ses filles Helen et Caroline, ainsi que ses petits-fils Herbert et Clinton Seeley, qui allaient hériter en grande partie de sa fortune. Bien que sa fille Helen fût présente à son décès, elle n’était pas incluse dans son testament, comme l’a révélé « P.T. Barnum: The Legend and the Man ».
L’Héritage et les Déboires de Herbert Barnum Seeley
Herbert Barnum Seeley, l’un des petits-fils de P.T. Barnum, n’a pas tardé à dilapider sa part d’héritage. En effet, selon The San Francisco Examiner, il a dépensé près de 2 millions de dollars en une seule année. Parmi ses dépenses extravagantes, on compte les 28 000 dollars (plus d’un million de dollars en 2023) qu’il a dépensés pour l’enterrement de vie de garçon de son frère Clinton, organisé dans un restaurant huppé de Manhattan en décembre 1896. Ce festin de 17 plats incluait des performances osées de danseuses, dont Ashea Wabe (mieux connue sous le nom de Little Egypt), célèbre pour avoir introduit la danse du ventre en Amérique quelques années plus tôt.
La police a fait une descente lors de la fête, entraînant un scandale qui s’est soldé par l’inculpation d’Herbert pour trouble à l’ordre public et conspiration visant à inciter les danseuses à commettre un crime. Rien n’est venu des accusations, mais Herbert a continué de dilapider sa fortune. En 1904, il s’est retrouvé en prison en Arizona pour avoir rédigé un chèque sans provision pour une dette de jeu. Il est décédé à l’âge de 43 ans en 1914.
En revanche, son frère Clinton a mieux géré son héritage. Recevant un neuvième de l’immense fortune de P.T. Barnum, Clinton a également reçu 25 000 dollars avec la condition de prendre officiellement le nom de Barnum pour perpétuer le nom du showman. Clinton a vécu jusqu’à l’âge de 90 ans, devenant banquier et philanthrope avant son décès en 1958.
Les Bénéficiaires de la Famille de P.T. Barnum
Outre ses petits-fils et sa femme, P.T. Barnum a légué une part importante de sa fortune à sa famille. Sa deuxième épouse, Nancy Fish Barnum, a reçu une rente de plus de 2 millions de dollars en 2023, selon The Boston Globe. Après le décès de Barnum, Nancy s’est remariée deux fois et est devenue comtesse française, fréquentant même l’Impératrice Eugénie de France, épouse de Napoléon III, comme le révèlent des ouvrages tels que « Irving Wallace: A Writer’s Profile ».
La fille de Barnum, Helen, a déménagé à Denver, Colorado, après son divorce de son premier mari, une décision considérée comme scandaleuse à l’époque. Bien que Helen ne fut pas incluse dans le testament de son père, ce dernier lui a légué une résidence à New York et une ranch de bétail au Colorado, entre autres actifs, conformément à « P.T. Barnum: The Legend and the Man ». Les deux filles de Helen de son premier mariage ont été mentionnées dans le testament et ont reçu un tiers du « résidu de l’ensemble de la succession ».
Caroline Thompson, la fille aînée de Barnum, a également reçu un important héritage. Lors de son décès en 1911, sa succession était estimée à plus de 32 millions de dollars en 2023. P.T. Barnum a également prévu des fonds pour la poursuite du Barnum & Bailey circus, ainsi que pour diverses organisations, telles que la Société Américaine pour la Prévention de la Cruauté envers les Animaux et l’Université Tufts. Il a également légué de l’argent à son personnel, y compris l’équivalent de près de 17 000 dollars en 2023 à son valet.