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Plus de deux siècles se sont écoulés depuis l’investiture de George Washington, premier président des États-Unis. En tant que commandant en chef des forces armées et, à partir du XXe siècle, considéré comme le dirigeant du monde libre, le président américain détient une influence considérable sur la scène internationale. Toutefois, ses ambitions sont équilibrées sur le plan national par les pouvoirs législatif et judiciaire.
Certains présidents se sont succédé dans cette fonction prestigieuse sans faire de vagues, tandis que d’autres sont indissociablement liés aux événements les plus marquants de l’histoire américaine. Durant ces mandats décisifs, leurs décisions ont suscité autant d’éloges que de critiques, notamment de la part de leurs collaborateurs les plus proches à la Maison-Blanche.
Bien que la présidence soit une charge exercée par une seule personne, la Constitution américaine établit une gouvernance où le président ne gouverne pas seul. Les membres de son équipe ont souvent partagé leurs points de vue, révélant les dessous et les défis du pouvoir. Voici un aperçu des impressions des anciens collaborateurs de certains des présidents les plus influents des États-Unis, recueillies pendant et après leur mandat.
Le 20 janvier 2017, l’homme d’affaires Donald J. Trump devenait le 45e président des États-Unis. Lors de son discours inaugural, il s’engagea à mettre « l’Amérique d’abord », reprenant le slogan « Make America Great Again » popularisé sous Ronald Reagan. Au cours de son premier mandat, Trump signa une réforme majeure garantissant une réduction historique de 40 % de l’impôt sur les sociétés, nomma trois juges à la Cour suprême et diminua drastiquement les réglementations gouvernementales.
Cependant, ces succès furent éclipsés par de nombreuses controverses. Sa gestion contestée de la pandémie de COVID-19, son approche peu orthodoxe des briefings de renseignements, ses milliers de déclarations fausses ainsi que ses propos outranciers firent de sa présidence une période mouvementée. Pour les partisans du mouvement MAGA, Trump incarnait la force et l’imprévisibilité nécessaires à Washington. Pour beaucoup d’initiés, en revanche, son mandat fut un véritable cauchemar.
Le général John Kelly, nommé chef de cabinet en 2017, tenta de restaurer l’ordre dans une Maison-Blanche chaotique, mais quitta ses fonctions en décembre 2018. Par la suite, il devint l’un des critiques les plus virulents de Trump. En 2023, Kelly affirma à CNN que Trump avait tenu des propos dénigrants envers les soldats américains, le qualifiant de partisan de dictateurs et d’autocrates, concluant par « Que Dieu nous vienne en aide ». Un an plus tard, peu avant la campagne présidentielle victorieuse de Trump, Kelly déclara au New York Times : « Il correspond certainement à la définition générale d’un fasciste ». Plusieurs anciens responsables de la Maison-Blanche approuvèrent ces propos dans une lettre adressée à Politico, exhortant chacun à prendre au sérieux l’avertissement du général Kelly.
Lorsque Joe Biden a brusquement renoncé à se représenter à la présidence à l’été 2024, de nombreuses voix, y compris parmi les dirigeants politiques, ont ressenti un profond soulagement. Sa performance désastreuse lors du débat de juin face à Donald Trump a horrifié les démocrates et a déclenché l’alarme même chez les partisans les plus fervents de Biden.
Pour un homme ayant consacré plus de cinquante ans au service public, ce fut un dénouement à la fois tragique et déshonorant, mais cela n’a pas surpris totalement ses collaborateurs les plus proches. Quelques semaines après l’investiture de Trump comme 47e président, Michael LaRosa, ancien porte-parole de Jill Biden, confiait que l’équipe Biden avait pleinement conscience du déclin apparent de leur chef.
Dans un entretien de février 2025 avec Tara Palmeri, LaRosa a nié toute tentative de dissimulation concernant la santé de Biden, contrairement aux allégations du livre Original Sin de Jake Tapper et Alex Thompson, mais il admit que dès le premier jour, tout le monde savait que l’âge serait un obstacle majeur pour le président.
Cependant, LaRosa supposait que Biden aurait transmis le flambeau à une nouvelle génération de démocrates. Il confia à Palmeri que la décision de se représenter constituait une mauvaise lecture du mandat populaire. Dans un entretien ultérieur avec The Young Turks, il décrivit une administration « hostile » envers le journalisme, ayant cherché à intimider les journalistes et manifestant une méfiance profonde à l’égard des médias.
Barack Obama
Barack Obama restera à jamais connu comme le premier président afro-américain des États-Unis. Son plus grand accomplissement politique a eu lieu lors de son premier mandat avec l’adoption de la loi sur la protection des patients et les soins abordables, communément appelée Obamacare. Cependant, cette mesure phare a été freinée non seulement par une opposition républicaine farouche, mais aussi par une mise en œuvre chaotique.
William B. Schultz, ancien conseiller juridique principal du Département américain de la Santé et des Services sociaux, a qualifié cette période de « l’une des plus désagréables qu’il ait vécues au sein du gouvernement », soulignant la difficulté de cette crise lors d’un discours à la faculté de droit de Harvard.
Cette tourmente a aussi suscité la frustration de certains collaborateurs, notamment face à la réticence d’Obama à sanctionner qui que ce soit pour cet échec. Robert Gibbs, ancien secrétaire de presse du président, a confié au New York Times qu’il était nécessaire d’envoyer un message clair : « un échec de cette ampleur est tout simplement inacceptable ».
Par ailleurs, la politique étrangère a représenté un autre sujet de mécontentement. En 2014, Leon Panetta, ancien secrétaire à la Défense, a publié ses mémoires intitulées Worthy Fights, où il relate ses années aux côtés d’Obama. Malgré l’image publique du président, Panetta dénonce la « réticence frustrante d’Obama à affronter ses opposants » et note qu’il « évite les combats, se plaint et laisse passer des opportunités ».
Dans ses propres mémoires, Robert M. Gates, autre ancien secrétaire à la Défense, se montre lui aussi critique, décrivant un président « sceptique » quant à son propre plan de paix pour l’Afghanistan.
Même après la fin de son mandat, Barack Obama continue de faire face à des critiques. En 2024, des centaines d’anciens collaborateurs l’ont exhorté à inciter l’administration Biden à négocier un cessez-le-feu à Gaza, soulignant l’importance de son influence en matière de diplomatie internationale.
George W. Bush
Inauguré en 2001, George W. Bush a affronté son plus grand défi dès septembre de la même année, avec les attentats terroristes contre les tours jumelles et le Pentagone. Sa réponse fut de lancer la « guerre contre le terrorisme », suivie par l’invasion de l’Afghanistan, puis de l’Irak deux ans plus tard.
Alors que certains attribuaient cette politique étrangère agressive au vice-président Dick Cheney, le chef de cabinet de la Maison-Blanche Joshua B. Bolten et le conseiller à la sécurité nationale Stephen J. Hadley démentaient vigoureusement, qualifiant cette hypothèse de « balivernes » dans une interview donnée en 2009.
Toutefois, trois ans plus tôt, Richard Clarke, ancien membre du Conseil de sécurité nationale, suggérait un scénario différent. Il reprochait à l’administration Bush d’avoir laissé échapper Oussama ben Laden et affirmait que le président ne cherchait qu’à établir un lien avec Saddam Hussein.
Les critiques envers la gestion de l’invasion irakienne ne venaient pas uniquement de Clarke. Scott McClellan, ancien porte-parole de la Maison-Blanche, qualifiait dans son ouvrage de 2008 What Happened cette guerre de « grave erreur stratégique », affirmant que Bush et son équipe étaient davantage préoccupés par leur réélection que par l’intérêt national.
Plus sévère encore, Paul O’Neill, ancien secrétaire au Trésor et contributeur majeur au livre The Price of Loyalty de Ron Suskind, racontait avoir perçu lors des réunions du cabinet le président comme « un homme aveugle dans une pièce pleine de sourds ».
Bill Clinton
William Jefferson Clinton a été président des États-Unis de 1993 à 2001. Son mandat a été marqué par plusieurs avancées majeures, notamment la levée de l’interdiction pour les personnes homosexuelles de servir dans l’armée, une période de croissance économique significative, ainsi que la promulgation de lois importantes comme le Family and Medical Leave Act, qui garantit un congé familial et médical aux employés américains.
Cependant, son administration n’a pas réussi à faire adopter une réforme de l’assurance santé. Par ailleurs, Clinton a été confronté à plusieurs scandales, dont celui de Whitewater, et a subi une lourde défaite lors des élections de mi-mandat de 1994, qui ont vu les Républicains reprendre la Chambre des représentants et le Sénat.
Malgré ces revers, sa popularité est restée élevée. En 2007, Jack Valenti, ancien conseiller du président Lyndon B. Johnson, l’a décrit comme le « meilleur stratège politique », tandis que John Podesta, ancien chef de cabinet, a souligné sa ténacité en déclarant : « Ce que j’admire le plus chez lui, c’est qu’il n’abandonne jamais. »
Mais tous ne partageaient pas cet avis favorable. Roger B. Porter, conseiller en politique économique de George H.W. Bush, a nié qu’une conversation entre lui et Clinton, mentionnée par ce dernier dans son autobiographie My Life comme le déclencheur de sa décision de se présenter à la présidence, ait jamais eu lieu.
De son côté, Linda Tripp, ancienne collaboratrice qui a révélé la relation entre Clinton et Monica Lewinsky, a décrit une ambiance pesante à la Maison-Blanche, témoignant que le personnel d’entretien craignait même de se pencher en sa présence. D’après Peter Baker dans The Breach, Donna Shalala, alors secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, aurait reproché au président son manque de « leadership moral », se disant stupéfaite d’entendre qu’il ne ressentait pas l’obligation de guider moralement sa nation.
George H.W. Bush, vice-président sous Ronald Reagan pendant deux mandats, a été élu président des États-Unis en 1989. Il s’est rapidement forgé la réputation d’un dirigeant axé principalement sur les affaires internationales plutôt que sur les questions intérieures. En 1991, lors d’une émission « Meet the Press », son conseiller principal Roger B. Porter a écarté avec fermeté la question — posée par le Los Angeles Times — de savoir si le président consacrait suffisamment d’attention aux affaires nationales. La popularité de Bush s’est renforcée grâce à ses succès sur la scène mondiale, notamment à la conclusion efficace de la Guerre froide et à la victoire contre l’Irak après l’invasion du Koweït, période marquée par plusieurs complots d’assassinat déjoués contre lui.
Après son décès en 2018, nombreux de ses anciens collaborateurs lui ont rendu hommage. James Baker, ancien secrétaire d’État, évoquait George H.W. Bush comme un « gentleman » doté d’une « résolution inébranlable ». Il déclarait au PBS Newshour : « Lorsqu’il décidait d’agir, il ne déviait pas de son objectif. » Jean Becker, ancienne chef de cabinet du président, rappelait son sens de l’humour et son « âme de serviteur » dans une interview accordée à KPRC 2 Click2Houston, avant de souligner en 2023 auprès des Presidential Leadership Scholars ses qualités d’écoute et l’absence d’ego qui le caractérisaient. « Le président Bush savait vraiment comment rallier les gens », témoignait-elle.
Peter Roussel, ancien secrétaire de presse, soulignait auprès du PBS son calme et son excellent jugement en situation de crise. Quant à Colin Powell, chef d’état-major des armées sous Bush, il affirmait au NPR : « Il fut le président le plus qualifié à occuper ce poste dans l’histoire américaine. » Ces témoignages d’anciens collaborateurs illustrent une image d’un homme de pouvoir allant volontiers au-delà des divisions politiques pour privilégier la stabilité et la diplomatie.
Ronald Reagan
Ancienne star d’Hollywood, Ronald Reagan a débuté sa carrière politique en tant que président de la Screen Actors Guild avant d’être élu deux fois gouverneur de Californie. Il accède à la présidence des États-Unis en 1981. Ferme conservateur, il prônait la « paix par la force », mais a été éclaboussé au milieu des années 1980 par le scandale Iran-Contra, impliquant un trafic d’armes en échange de la libération d’otages.
En 1987, Kenneth Duberstein fut nommé chef de cabinet pour redorer l’image de Reagan après le scandale. Lors d’une session « Ask the White House » en 2004, il expliqua que beaucoup considéraient alors Reagan comme un « canard boiteux ». Dans une interview à The Chief of Staff Association, Duberstein soulignait que le président saisissait beaucoup mieux les enjeux lorsque les sujets étaient abordés en présence directe devant lui.
Ronald Reagan provoqua la colère de l’historien Arthur Schlesinger Jr., ancien assistant spécial de John F. Kennedy, en affirmant que le New Deal de Franklin D. Roosevelt s’inspirait des politiques fascistes italiennes, accusation qualifiée de « grossière distorsion de l’histoire » selon le magazine Time. Malgré cela, Reagan demeure dans les mémoires de ses anciens collaborateurs comme un homme de foi, d’intégrité et de caractère.
Peggy Grande, son ancienne assistante exécutive, le décrit comme un « grand communicateur » et un homme profondément intègre. James Baker, autre membre de son équipe, évoqua lors d’une cérémonie en 2018 un dirigeant à la fois « principiel » et « pragmatique », prêt malgré son caractère conservateur à dépasser les clivages politiques pour faire avancer les dossiers.
Jimmy Carter
Le temps a été clément avec le président Jimmy Carter. En fonction de 1977 à 1981, sa présidence fut longtemps perçue comme un échec. Pourtant, avec le recul, sa vision progressiste en matière d’énergie et d’égalité ainsi que certains succès en politique étrangère suscitent aujourd’hui un regard plus favorable.
Peter G. Bourne, ancien assistant spécial, soulignait dans The Guardian que Carter avait accompli en un seul mandat « plus que ce que la plupart des présidents réalisent en deux mandats ».
Cependant, cette période n’a pas été sans tensions : en juillet 1979, quinze membres du cabinet et dix-huit responsables seniors de la Maison-Blanche présentèrent leur démission. Selon l’un d’entre eux interrogé par The New York Times, ce geste visait à offrir au président une « liberté totale pour prendre les décisions nécessaires ». Quant à Michael Blumenthal, ancien secrétaire au Trésor, il fut plus direct dans ses propos, décrivant la présidence de Carter comme « problématique » et précisant dans ses mémoires qu’il avait en réalité été renvoyé par Carter.
Après son départ, l’image de Carter s’est enrichie : au-delà des critiques, ses anciens collaborateurs gardent un souvenir affectueux de son leadership. Barry Jagoda, ancien conseiller en communication, le dépeint comme un « homme de vérité et un dirigeant compatissant », rappelant à 10 News que Carter a redonné « une certaine dignité aux États-Unis et à leur image dans le monde ». Fran Ryan, ancienne assistante, soulignait auprès de WOSU 87.9 NPR News son honnêteté, sa bonté et son travail acharné. « Il était très authentique », insistait-elle.
Gerald Ford
L’ancien athlète devenu homme politique, Gerald Ford, est devenu le 38e président des États-Unis après la démission de Richard Nixon. Cependant, son mandat fut largement marqué par l’ombre de son prédécesseur. Quelques semaines seulement après son entrée à la Maison-Blanche, Ford accorda un pardon à Nixon, décision qui fut mal accueillie tant par le personnel politique que par l’opinion publique.
En parallèle, Ford dut faire face à de graves problèmes économiques et sociaux, tout en subissant des critiques virulentes des deux camps politiques. Cette période complexe reflète les défis majeurs auxquels il fut confronté, illustrant une présidence placée sous le signe de la restauration et de la résilience.
Alexander Haig, chef de cabinet de Nixon puis de Ford, a souligné dans une interview en 2007 l’incroyable courage de Ford, souvent méconnu : « Les gens ne sauront jamais à quel point il était courageux ». James Cannon, un conseiller proche, décrivait Ford comme une véritable « bête de somme », sans ambition présidentielle initiale, mais doté de deux qualités essentielles pour diriger : « un esprit pratique et un cœur noble ».
Donald Rumsfeld, chef de cabinet de Ford de 1974 à 1975, a salué la mémoire du président à sa mort en 2006, rappelant que « son caractère personnel contribua à restaurer la confiance envers le gouvernement ». Malgré les nombreuses caricatures satiriques auxquelles Ford fut confronté, notamment dans l’émission « Saturday Night Live », Merrie Spaeth, issue de l’administration Reagan, reconnaissait qu’il ne céda en rien dans plusieurs domaines, y compris celui de l’humour.
Presque tout ce que Richard Nixon a accompli en tant que président, de son investiture en 1969 à sa démission en 1974, fut éclipsé par un seul scandale majeur. Pendant son mandat, la guerre du Vietnam s’est intensifiée, mais il a également enregistré des succès en politique étrangère, notamment en ouvrant la porte à la Chine. Sur le plan intérieur, il a renforcé les programmes sociaux et instauré l’Agence de Protection de l’Environnement. Cependant, c’est l’affaire du Watergate qui a marqué son destin, plongeant son héritage dans la controverse.
Les témoignages des anciens collaborateurs de Nixon offrent un éclairage contrasté sur sa personnalité et son style de leadership. H.R. Haldeman, son chef de cabinet jusqu’en 1973, le décrit dans son livre The Ends of Power comme un homme « sale », « méchant », « froidement calculateur » et « habilement manipulateur », allant jusqu’à le qualifier de « plus étrange personnage à avoir jamais vécu à la Maison-Blanche ». En revanche, Alexander Butterfield, adjoint du président, présente Nixon comme « très contrôlé » et « d’une discipline remarquable », révélant une autre facette de cet homme complexe.
En 2007, dans une longue interview au Richard Nixon Presidential Library, Alexander Haig, ancien chef de cabinet, loue Nixon comme étant « le président le plus réfléchi, attentionné et intelligent de tous ». Selon lui, une fois une décision prise, Nixon ne revenait jamais en arrière, ce qu’il considère comme une qualité précieuse. Enfin, Henry Kissinger, conseiller à la sécurité nationale du président, souligne dans un entretien en 2022 le courage exceptionnel de Nixon à prendre des décisions difficiles — parfois controversées, comme l’espionnage de sa propre famille — tout en notant sa difficulté à donner des ordres quand il savait que son interlocuteur n’était pas d’accord avec lui.
Lyndon B. Johnson, figure démocrate et inattendue sur le ticket présidentiel de 1960, fut investi vice-président en janvier 1961. Ce rôle, qu’il détestait, le maintenait sous la tutelle des Kennedy, qui lui étaient ouvertement hostiles. Le destin en décida autrement : après l’assassinat tragique de John F. Kennedy en 1963, Johnson devint le 36e président des États-Unis. Son mandat, bien que débutant dans la douleur, est aujourd’hui considéré comme une période clé, marquée par des réformes majeures renforçant les protections sociales et environnementales.
Cependant, travailler avec Johnson n’était pas chose aisée, comme l’attestent de nombreux témoignages d’anciens collaborateurs. En 1964, lors d’une conversation enregistrée avec son assistant spécial Ralph Dungan, Johnson fit preuve d’un langage vulgaire et fit des commentaires sur l’apparence des employées de la Maison Blanche. Son habitude de jurer abondamment était notoire. Richard Goodwin, son rédacteur de discours, confia dans « Remembering America » ses craintes face au président, estimant que la pression de la guerre du Vietnam amplifiait ses excès de comportement, qu’il qualifiait même de paranoïaques.
Néanmoins, d’autres membres de son équipe en gardent un souvenir plus chaleureux. Dans « Indomitable Will : LBJ in the Presidency », Mark Updegrove rapporte les propos de Jack Valenti, assistant spécial, qui reconnaissait combien, malgré la difficulté, cette période fut « l’été de nos vies ». Doug Cater, autre assistant, comparait Johnson à un « Grand Papa » capable d’être aussi bien sévère qu’affectueux tour à tour.
John F. Kennedy
John Fitzgerald Kennedy n’a occupé la présidence que pendant 1 037 jours, mais il a accompli beaucoup durant cette période. Parmi ses succès majeurs, on compte la promulgation de la loi sur l’égalité salariale de 1963 et la gestion habile de la crise des missiles de Cuba. Cependant, son image a été ternie par le fiasco de la baie des Cochons en 1961 ainsi que par ses nombreuses liaisons amoureuses. Il aurait entretenu des relations avec des stars hollywoodiennes comme avec des secrétaires de la Maison-Blanche, sans que cela ne semble poser problème à de nombreuses femmes employées. Sue Mortensen Vogelsinger confiait ainsi : « J’étais tellement heureuse d’être là où j’étais, c’était le travail le plus exaltant au monde. »
Même les collaborateurs masculins étaient impressionnés par Kennedy. Jack Valenti, l’aide de Lyndon B. Johnson, évoquant la soirée de leur première rencontre, à la veille de l’assassinat du président, décrivait Kennedy comme un « guerrier Plantagenêt, un grand roi royal. Charmant, beau ». Michael Blumenthal, conseiller en commerce auprès de Kennedy, soulignait quant à lui son courage politique, une qualité rare dans le monde politique.
Parmi ceux qui ont le mieux connu Kennedy, Pierre Salinger, son secrétaire de presse, rapporte qu’il possédait un sens de l’humour « merveilleux » et autodérisoire. Sa capacité à désamorcer les situations tendues le rendait particulièrement agréable à côtoyer. Salinger ajoutait que l’une des forces du président résidait dans son aptitude à fédérer ses interlocuteurs, leur donnant le sentiment d’être « participants au gouvernement ». Cette proximité humaine fut un trait marquant de son style de gouvernance.
Dwight D. Eisenhower
Après avoir été nommé commandant suprême à la fois de la Force expéditionnaire alliée et de l’OTAN, Dwight D. Eisenhower ne pensait probablement pas que sa renommée pourrait encore s’accentuer — pourtant, ce fut le cas. Il fut président des États-Unis de 1953 à 1961, une période marquée par des événements majeurs tels que la montée du maccarthysme, la promulgation du Civil Rights Act de 1957 et la création de la NASA.
Fort de sa vaste expérience militaire, Eisenhower disposait en revanche de moins d’expertise politique. Cela ne nuisit pourtant pas à sa popularité auprès du grand public américain. En revanche, parmi les démocrates, dont John F. Kennedy, l’opinion était différente. Sherman Adams, ancien chef de cabinet à la Maison-Blanche, déclara des années plus tard : « Je suis très attristé par cette tendance des universitaires à dénigrer l’administration Eisenhower », selon l’ouvrage The American President de William E. Leuchtenburg.
Le même ouvrage rapporte également les propos d’Emmet Hughes, aide d’Eisenhower, qui affirmait que le président avait « rarement été aussi décisif » que lorsqu’il choisissait de ne pas agir contre ses convictions personnelles ou l’institution qu’il représentait. E. Frederic Morrow, premier Afro-Américain à devenir conseiller présidentiel, évoqua ses tentatives pour sensibiliser Eisenhower aux questions touchant les communautés noires. Dans son livre Black Man in the White House, il écrit que la position tiède du président sur les droits civiques « lui brisait le cœur », qualifiant cette inaction de « plus grand fardeau » qu’il avait à porter.
Franklin D. Roosevelt
Franklin Delano Roosevelt a dirigé les États-Unis pendant 12 années marquées par des défis majeurs. Il a su surmonter sa propre incapacité physique, guider le pays hors de la Grande Dépression et mener les États-Unis à entrer et remporter la Seconde Guerre mondiale.
Louis Howe, son conseiller politique de longue date, évoquait dès 1911 « sa gravité, son sérieux et son engagement inébranlable envers sa cause ». Il affirmait : « J’ai décidé qu’il avait le profil d’un président ». Ces qualités se reflétaient clairement dans ses célèbres « causeries au coin du feu », des émissions radiophoniques soigneusement préparées, qui proposaient un lien direct et informel avec le peuple américain.
Selon William E. Leuchtenburg dans son ouvrage Franklin D. Roosevelt and the New Deal, Frances Perkins, sa secrétaire au travail, notait : « Son visage s’illuminait comme s’il était assis avec eux sur le porche ou dans le salon », traduisant une proximité rare entre un président et ses concitoyens.
Cependant, travailler avec Roosevelt n’était pas toujours aisé pour son entourage. Lors d’un discours au Rotary Club d’Elmsford, Richard J. Garfunkel rapporte que le général Douglas MacArthur, alors chef d’état-major de Roosevelt, après un échange houleux concernant des coupes militaires, lui avait confessé : « J’ai pensé que ma carrière militaire était terminée » et avait proposé sa démission. Roosevelt la refusa, mais cette confrontation affecta profondément MacArthur, allant jusqu’à le rendre malade.
Ulysses S. Grant
En l’espace de quatre ans, Ulysses S. Grant est passé du commandement d’un régiment de volontaires dans le Missouri à celui de général en chef des armées des États-Unis, acceptant la reddition du général Robert E. Lee en 1865. Trois ans plus tard, une victoire éclatante l’a propulsé au poste de 18e président du pays.
Si son mandat fut entaché par des scandales et des affaires de corruption, il n’a jamais été personnellement mis en cause, ce qui a permis à sa réputation d’homme intègre de perdurer.
Des historiens, tels que Henry Adams, estiment cependant que les talents militaires de Grant ne se sont pas traduits par une réussite présidentielle. Un témoin direct de son véritable caractère fut John Aaron Rawlins, son général et secrétaire à la guerre, qui dans une lettre l’exhortait : « Je t’en prie encore une fois, au nom de tout ce qu’un ami, un homme honnête et un patriote tient de plus sacré, cesse immédiatement de consommer de l’alcool ».
Les pressions pesant sur Grant étaient considérables, notamment après la présidence controversée d’Andrew Johnson. Pourtant, comme le soulignait le secrétaire au Trésor George Boutwell, Grant n’était pas du genre à refuser d’admettre ses erreurs. Boutwell écrivait : « Il était d’une telle grandeur qu’il ne considérait pas comme une humiliation de reconnaître qu’il avait changé d’avis ou commis une erreur politique ou stratégique. » De son côté, le ministre des Postes John A.J. Creswell confiait : « Plus je le découvre, plus je l’admire et l’aime passionnément. »
Abraham Lincoln
Des millions de mots ont été consacrés à la vie et à la mort d’Abraham Lincoln, dont le mandat à la Maison-Blanche fut marqué par la guerre de Sécession américaine. Bien que les membres du cabinet qui l’entouraient n’étaient pas toujours des alliés faciles, Charles A. Dana, secrétaire adjoint à la guerre, les qualifiait dans son livre Recollections of the Civil War de « hommes d’une force et d’une affirmation de soi extraordinaires ». Selon lui, Lincoln était « calme, équitable, sans plainte » et « aimable et cordial » avec tous, mais « tout le monde sentait au fond que c’était sa décision qui prévalait en dernier ressort ».
Deux hommes qui ont eu un regard privilégié sur le président Lincoln furent ses « garçons », ses secrétaires particuliers John Nicolay et John Hay. Résidant à la Maison-Blanche, ils furent témoins d’événements historiques majeurs tels que le discours de Gettysburg ou la signature de la Proclamation d’émancipation. Selon John Hay, ils jouaient aussi un rôle essentiel dans l’organisation de Lincoln. En 1866, il écrivait à William Herndon : « Il était extrêmement peu méthodique ; c’est sur quatre ans que Nicolay et moi avons dû lutter pour lui faire adopter quelques règles systémiques. »
William H. Seward, premier secrétaire d’État du président, était un homme ambitieux partageant de nombreux points communs avec Lincoln. Malgré des tentatives pour l’éclipser politiquement, Lincoln parvint à le déjouer, bien qu’ils restèrent amis. Après l’assassinat du président, John Hay rapporte que Seward déclara : « Lincoln m’a toujours pris de vitesse, mais je n’ai jamais rien envié chez lui sauf sa mort. »
George Washington, premier président des États-Unis, a exercé ses fonctions de 1789 à 1797, dirigeant un pays presque aussi neuf que son poste. Très rapidement, son cabinet fut le théâtre de querelles internes. Face à l’aggravation des divisions politiques, Washington accepta à contrecœur un second mandat, avant de refuser un troisième, bien que ce ne fût pas son principal regret.
Lors de son discours inaugural, Thomas Jefferson, opposant farouche à la présidence et à plusieurs politiques de Washington, salua son prédécesseur comme « notre premier et plus grand personnage révolutionnaire… dont les services éminents lui avaient valu la première place dans l’affection de son pays et destinaient pour lui la plus jolie page de la fidélité historique », soulignant la haute estime dans laquelle il était tenu.
Par ailleurs, John Adams, autre père fondateur, offrit un portrait plus satirique de Washington dans une lettre de 1807 adressée à Benjamin Rush, mettant en avant son « beau visage », sa richesse et son origine virginienne parmi ses nombreux talents.
Grâce au succès musical « Hamilton », on connaît davantage Alexander Hamilton, membre du cabinet. Initialement aide de Washington, leur relation se dégrada après une dispute en 1781, Hamilton déclarant, des années plus tard, qu’il n’avait ressenti « aucune amitié » pour lui. Cependant, en 1789, Washington le nomma secrétaire au Trésor. Après la mort du président en 1799, Hamilton écrivit : « Il fut un bouclier très essentiel pour moi. »