Si vous avez vu le film « Gladiator II » ou le premier opus de 2000 et vous êtes demandé si les soldats romains portaient réellement ces petites jupes que portaient Pedro Pascal ou Russell Crowe, la réponse est oui. Bien que « Gladiator » prenne certaines libertés historiques, il a rendu juste quelques détails — comme la personnalité terrible de l’empereur Commode. L’armure des personnages était un autre détail assez fidèle. La jupe était composée de bandes rigides de lin ou de cuir, appelées pteruges (également orthographiées « pteryges »).
Ces bandes étaient généralement attachées à un subarmalis, un sous-vêtement en lin, feutre ou cuir que les soldats romains portaient sous leur armure. Parfois, les bandes de cuir étaient fixées à une cotte de mailles métallique appelée lorica squamata, qui ressemblait à des écailles. Les pteruges avaient pour rôle de protéger les cuisses, une zone vulnérable au combat située entre le bas du bouclier et le haut des jambières métalliques appelées grèves. Contrairement à une idée reçue, les Romains n’ont pas inventé les pteruges mais se sont inspirés des Grecs.
Les pteruges, une adoption des Grecs
Les Romains ont largement adopté la culture grecque, de la philosophie à l’art en passant par la religion, intégrant notamment les dieux grecs en les renommant, comme Hermès devenu Mercure. Ils ont aussi adopté les armures et tactiques grecques. Les pteruges, inventés par les Grecs, avaient non seulement pour fonction de protéger les cuisses, mais étaient aussi utilisés aux épaules. Ils sont apparus en Grèce vers le milieu du VIe siècle avant J.-C., à une époque où les cités-États s’appuyaient sur des soldats citoyens appelés hoplites.
Cette pièce d’équipement s’est rapidement diffusée car les cuisses représentaient un point faible sur le champ de bataille. Les premiers pteruges étaient fabriqués en lin durci et comportaient deux rangées, qui furent ensuite réduites à une seule, probablement pour alléger le poids. Les Romains commencèrent à intégrer l’armure des hoplites peu de temps après l’invention grecque des pteruges et en firent un élément clé de leur équipement durant plusieurs siècles, malgré des évolutions au fil du temps.
Évolution des pteruges à travers les siècles
Au fil des siècles, depuis la période royale débutant en 753 avant J.-C. jusqu’à la chute de l’Empire romain en 476 après J.-C., les pteruges, comme d’autres éléments de l’armure romaine, ont évolué. Par exemple, les braies arrivant jusqu’aux genoux, en cuir ou en laine, appelées feminalia, devinrent populaires après que l’empereur Auguste (63 av. J.-C. – 14 ap. J.-C.) les porta lors de déplacements dans des climats plus froids. Certains chercheurs pensent que ces braies comportaient des bandes similaires aux pteruges.
Progressivement, les pteruges prirent un aspect plus ornemental, avec des bordures décoratives, des enroulements de fil et des franges à leurs extrémités. Ils devinrent parfois plus courts, ressemblant davantage à des languettes plutôt qu’à des bandes longues, notamment chez les légionnaires du début du IIIe siècle après J.-C. Un autre développement fut l’apparition de chemises en armure à écailles métalliques auxquelles étaient attachés les pteruges, un style qui perdura à l’époque byzantine (330 à 1453 ap. J.-C.). Bien que les pteruges aient fini par tomber en désuétude, ils demeurent célèbres par leur représentation au cinéma, notamment dans « Gladiator », évoquant une époque où les soldats combattaient avec une diversité d’équipements pour survivre.
