La vérité troublante sur le massacre de Tiananmen

Histoire

Lorsque les populations se soulèvent, les régimes autoritaires cherchent souvent à réprimer ces mouvements par la force. L’histoire des révolutions est marquée par le sang versé, car les citoyens ordinaires ont fréquemment fait face à la répression, à la censure et à la violence lorsqu’ils osaient défier le pouvoir en place.

Cela fut particulièrement vrai en Chine en 1989. Le massacre de la place Tiananmen, aussi appelé incident du 4 juin, est un événement tragique au cours duquel le gouvernement chinois a tué des milliers de manifestants pacifiques. Ce qui rend ce massacre encore plus effroyable, c’est le fait que les autorités chinoises ont étouffé toute information à ce sujet pendant des décennies sur le territoire continental.

À travers le monde, une des images les plus emblématiques du XXe siècle reste celle du « Tank Man », un homme dont l’identité demeure inconnue, qui se tint seul devant une colonne de chars lors des manifestations. Cette image symbolise le courage et la résistance, mais paradoxalement, elle est quasiment absente de la mémoire collective en Chine même, où la diffusion sur cet épisode reste extrêmement limitée.

Cette section retrace ainsi les origines des manifestations, les circonstances ayant conduit à la déclaration de la loi martiale, et examine l’impact durable de cette atrocité sur la Chine contemporaine.

Aujourd’hui, l’expression « place Tiananmen » évoque avant tout un massacre. Pourtant, cette place n’a pas toujours été associée à de tels événements tragiques.

Initialement construite en 1651, selon l’Encyclopédie Britannica, cette vaste esplanade doit son nom au massif Tiananmen, ou « porte de la paix céleste », édifié plus de deux siècles auparavant. Cette porte monumentale délimite au nord la place et la sépare de la Cité interdite, chef-d’œuvre architectural et ancienne résidence impériale chinoise.

Tiananmen est ainsi un symbole clé de l’histoire chinoise. Aujourd’hui, la place est ornée de multiples monuments rappelant divers épisodes importants du passé. Par exemple :

• Depuis 1958, le Monument aux héros du peuple s’élève en son centre, en hommage aux figures marquantes de la nation.
• Depuis 2003, le côté est accueille le Musée national de Chine, rendant hommage à la richesse culturelle du pays.
• Au sein de l’aile ouest se tient le Grand Hall du Peuple, où l’Assemblée populaire nationale se réunit chaque année, dans une salle pouvant accueillir jusqu’à 10 000 personnes.

Cependant, une page cruciale de cette histoire ne figure pas directement sur place : les deux grandes manifestations du XXe siècle qui s’y sont déroulées. La première, en 1919, fut le point de départ du Mouvement du 4 mai, une révolte culturelle et politique majeure. Soixante-dix ans plus tard, en 1989, une nouvelle vague de contestation — appelée le mouvement du 4 juin — prit forme, culminant dans une répression militaire qui a marqué à jamais la réputation de Tiananmen et continue de susciter une forte résonance mondiale.

La mort de Hu Yaobang, déclencheur des manifestations

En 1989, l’événement qui provoqua l’explosion sociale fut la mort de Hu Yaobang, une figure majeure du Parti communiste chinois et membre influent de son « aile libérale ». Hu bénéficiait d’une grande popularité auprès des jeunes et des marginalisés grâce à son engagement pour des réformes sociales et économiques profondes.

Toutefois, cette approche progressiste suscita la haine de ses adversaires conservateurs au sein du gouvernement, qui le sanctionnèrent par une rétrogradation. Durant les années 1980, Hu Yaobang s’était forgé une réputation de réformateur passionné, cherchant à instaurer les changements démocratiques réclamés par la jeunesse étudiante politiquement engagée de Chine.

Critique virulent de l’ère Mao Zedong, Hu entreprit de démanteler les structures autoritaires en place, en introduisant des mesures telles que les limites de mandats, les restrictions d’âge, et un leadership collectif pour les responsables gouvernementaux. Ces initiatives firent de lui l’un des rares dirigeants perçus comme honnêtes et non corrompus par les étudiants.

Il gagna encore plus de respect lorsqu’il défendit la justice en faveur des millions de personnes persécutées sous le régime de Mao. À sa mort, survenue d’une crise cardiaque à l’âge de 73 ans, des milliers d’étudiants en deuil se rassemblèrent sur la place Tiananmen pour lui rendre hommage.

Ce rassemblement spontané se transforma rapidement en une contestation massive contre un gouvernement qui avait constamment entravé les efforts réformistes de Hu Yaobang. Au fil des jours, les manifestants affermirent leur position et refusèrent de quitter la place Tiananmen, donnant ainsi naissance à l’un des mouvements les plus marquants de l’histoire contemporaine chinoise.

Les manifestations sur la place Tiananmen ne sont pas apparues spontanément. Une combinaison de corruption gouvernementale et d’inégalités de revenus avait longtemps attisé un profond mal-être au sein de la population, notamment chez les jeunes. Le décès de Hu Yaobang fut alors l’étincelle qui fit converger ces tensions accumulées.

Au nom de Hu Yaobang, les étudiants réclamaient des réformes telles qu’une presse libre, une rémunération plus équitable, un accès juste au logement, ainsi que d’autres revendications légitimes. Ces revendications reflètent des problématiques toujours présentes dans de nombreux pays aujourd’hui, y compris aux États-Unis. Contrairement aux discours officiels qui présentent ces manifestants comme des éléments isolés ou hostiles au peuple, il s’agissait d’un mouvement populaire massif.

Rapidement, des ouvriers rejoignirent les étudiants. Dès la mi-mai 1989, la foule rassemblée sur la place Tiananmen passa de plusieurs dizaines de milliers à environ 100 000, puis atteignit près d’1,2 million de personnes. Des grèves étudiantes se multiplièrent. Selon les sources, le mouvement gagna en ampleur et s’étendit aux autres quartiers de Pékin et à d’autres régions de Chine à travers des manifestations en faveur de la démocratie.

Face à cette mobilisation grandissante, le gouvernement fit monter son inquiétude. Le Premier ministre Li Peng déclara que les manifestations devaient être « étouffées dans l’œuf ». Ce moment marqua un tournant décisif dans la répression qui allait suivre.

Bien que la place Tiananmen ait constitué le cœur de ces vastes manifestations, il est essentiel de comprendre que le mouvement s’est rapidement étendu à l’ensemble de la ville de Pékin, dépassant largement la seule population étudiante, qui avait d’ailleurs arrêté d’assister aux cours. L’ampleur des protestations grandissant de manière exponentielle, la diversité des participants s’est considérablement accrue. Selon PBS, médecins, scientifiques et même certains membres de la marine chinoise ont rejoint les étudiants, marchant côte à côte pour réclamer une réforme politique.

La mobilisation réunissait des générations variées — des jeunes aux personnes âgées — ainsi que différentes catégories sociales telles que les ouvriers industriels et les policiers. À son apogée, le mouvement rassemblait environ un habitant sur dix de Pékin, confirmant la confrontation ouverte entre le peuple et l’élite dirigeante du gouvernement chinois.

Toutefois, ce sont toujours les jeunes qui guidaient ce mouvement de contestation. Le 22 avril 1989, plus de 100 000 étudiants universitaires se sont rassemblés devant le Grand Hall du Peuple pour exiger une rencontre avec le Premier ministre Li Peng. Ce dernier restait sourd à leurs revendications. Dans le même temps, il cherchait à persuader le dirigeant du Parti, Deng Xiaoping, que ces étudiants cherchaient à le renverser, plaidant pour une réaction ferme. Ce positionnement le plaçait en opposition avec la faction minoritaire menée par le Secrétaire général Zhao Ziyang, qui prônait plutôt la négociation avec les manifestants que la répression pure et simple.

Parallèlement, à mesure que le mois d’avril touchait à sa fin, la presse internationale focalisait son attention sur cette crise, assurant un suivi étroit de la situation, au grand désarroi du gouvernement chinois.

Au début du mois de mai 1989, les manifestations sur la place Tiananmen connaissaient un ralentissement, les étudiants retournant en classe. Cependant, ce calme fut de courte durée. Le 13 mai, un regain d’intensité survint avec une grève de la faim collective rassemblant 160 étudiants. Celle-ci fut précisément organisée en prévision de la visite historique de Mikhaïl Gorbatchev, dirigeant de l’Union soviétique.

Deng Xiaoping exigea que les étudiants quittent la place avant l’arrivée de Gorbatchev. Refus catégorique des manifestants, qui dénoncèrent le refus du gouvernement d’engager des discussions sur des réformes. Ils publièrent alors un manifeste vibrant où ils décrivaient la « nation en crise », minée par :

• une inflation galopante,
• la corruption et les délits d’initiés parmi les responsables profitant de leur position,
• des abus de pouvoir généralisés,
• une bureaucratie corrompue,
• l’exode des talents vers d’autres pays,
• et la dégradation de l’ordre public.

Ils appelaient ainsi à l’écoute et à la prise de conscience de leurs compatriotes, refusant de céder malgré l’oppression. La visite de Gorbatchev fut dès lors privée de la cérémonie officielle d’accueil, la place Tiananmen restant occupée par les protestataires.

Le 19 mai, Zhao Ziyang, figure politique alors favorable au dialogue avec les étudiants plutôt qu’à la répression militaire, intervint publiquement pour demander aux manifestants de quitter pacifiquement la place. Cependant, ses efforts furent mal perçus par les factions les plus dures du régime.

Cette date marque la dernière fois où Zhao Ziyang fut aperçu en public. Rapidement démis de ses fonctions, il fut dénoncé comme traître et contraint à vivre en résidence surveillée jusqu’à la fin de sa vie. Son sort symbolise les tensions profondes au sein du gouvernement chinois face au mouvement démocratique de 1989.

La répression militaire contre les citoyens chinois

Le 20 mai 1989, Li Peng proclame la loi martiale, marquant une escalade majeure dans la gestion des manifestations populaires. Trois jours plus tard, environ 100 000 manifestants défilent à Pékin, réclamant la destitution de Li Peng. Sur la place Tiananmen, ils érigeaient une sculpture de 10 mètres de haut, la « Déesse de la Démocratie », inspirée de la Statue de la Liberté, symbole de leurs revendications.

Rapidement, ces étudiants furent qualifiés de « bandits traîtres » par les autorités. Alors que l’intervention militaire s’intensifiait, la presse étrangère tenta de documenter chaque instant, offrant au monde un témoignage direct des événements.

Début juin 1989, la situation dégénère violemment. Le 3 juin, des milliers de soldats armés de fusils et de gaz lacrymogènes tentent d’envahir la place Tiananmen, mais sont initialement repoussés par les étudiants. Le lendemain matin, des chars d’assaut s’engagent sur la place et ouvrent le feu sur des milliers de citoyens désarmés. Une scène chaotique s’ensuit, où de nombreux jeunes fuient sous les balles tandis que d’autres tentent de résister en incendiant des véhicules militaires.

• Plus de 10 000 manifestants furent arrêtés.
• Le nombre réel des victimes reste incertain, mais on estime que des milliers de personnes furent tuées par leur propre gouvernement.

Ce dramatique épisode, souvent désigné sous le nom d’« incident du 4 juin », marque la fin brutale des manifestations de Tiananmen.

Face à la réprobation internationale, le gouvernement chinois annonça un bilan officiel de 300 morts, prétendant que la majorité des victimes étaient des militaires. Deng Xiaoping loua quant à lui les forces armées tout en condamnant les étudiants assassinés. De son côté, Li Peng, surnommé par beaucoup « le Boucher de Pékin », conserva son poste jusqu’en 1998.

Lorsque le monde a exprimé son horreur face à la répression militaire chinoise contre ses propres citoyens, la Chine a tenté de présenter ces événements comme une action nécessaire contre les « contre-révolutionnaires ». Cependant, la double affirmation chinoise selon laquelle il n’y aurait eu que 300 morts, dont la majorité appartenant à l’armée, est manifestement fausse sur les deux points.

À ce jour, le nombre exact de victimes n’a jamais été confirmé de manière définitive. Pendant des années, les témoins présents sur place ont supposé que quelques milliers de manifestants avaient été tués. Malheureusement, ces estimations semblent bien trop optimistes.

En 2017, des documents britanniques nouvellement déclassifiés, issus de l’ambassadeur du Royaume-Uni en Chine, ont révélé que le bilan du massacre de Tiananmen était beaucoup plus élevé — peut-être même de l’ordre de 10 000 victimes. Ces rapports décrivent la cruauté extrême exercée lors de la répression, avec des jeunes étudiants bayonnés alors qu’ils imploraient leur vie, tandis que d’autres, s’étant linked arms (liés par les bras), étaient abattus encore et encore, jusqu’à ce que leurs corps ne deviennent qu’une sorte de « mélange », ensuite récupéré par un bulldozer.

Le célèbre « Homme du Tank » de la place Tiananmen

Malgré tous les efforts du gouvernement chinois pour étouffer le mouvement, la mémoire du massacre demeure vivace à travers le monde. Une image, en particulier, s’est imposée comme un symbole intemporel de la résistance et de la liberté : celle de l’« Homme du Tank ».

Ce surnom, popularisé notamment par le New York Times, désigne un individu anonyme qui, après la répression sanglante, a été filmé en train de faire face seul à une colonne entière de chars d’assaut, sans aucune arme. Les images impressionnantes montrent cet homme debout devant les tanks, les empêchant d’avancer. Malgré les tentatives des engins de contourner ou même de le déloger violemment, il refuse obstinément de céder le passage.

Jusqu’à aujourd’hui, et même à l’ère des réseaux sociaux, personne n’a réussi à identifier avec certitude qui était cet homme ni à découvrir son destin. Son acte de courage soulève autant d’interrogations : a-t-il été arrêté, tué ou miraculeusement sauvé ? Seules les autorités chinoises détiennent probablement ces réponses, mais elles restent silencieuses à ce sujet.

Plusieurs décennies plus tard, l’image de l’Homme du Tank s’est imposée comme une icône de la rébellion contre l’oppression. En réaction, le gouvernement chinois exerce une censure stricte sur toute référence ou représentation de cette figure. En 2019, quatre hommes ont même été condamnés pour avoir vendu des bouteilles estampillées de la phrase « N’oubliez jamais, ne renoncez jamais », faisant allusion à cet épisode.

Il est donc très probable que l’identité véritable de l’Homme du Tank ne soit jamais révélée au grand public. Toutefois, son geste demeure un puissant symbole de défi et continue d’inspirer la lutte pour les droits et la liberté à travers le monde.

Dès les prémices du mouvement étudiant, avant même la répression militaire, le gouvernement chinois s’est employé à discréditer les manifestants. Qualifiant les protestations de « conspiration préméditée et de troubles organisés », cette propagande visait à justifier le pouvoir autoritaire face à une contestation populaire, une tactique courante dans de nombreux régimes oppressifs à travers le monde.

Ces mensonges annonçaient une stratégie de silence bien plus sournoise qui allait suivre. Depuis le massacre survenu le 4 juin, cet épisode critique de l’histoire chinoise est systématiquement évité et occulté. Il disparaît de tous les programmes scolaires, des médias et des manuels, devenant ainsi le tabou absolu dans la mémoire collective nationale.

Encore aujourd’hui, toute tentative de commémorer publiquement le massacre est sévèrement réprimée. Les familles des victimes n’ont pas le droit de pleurer librement leurs proches, et à l’approche du 30e anniversaire, auteurs, intellectuels et militants sont placés en résidence surveillée pour les empêcher de s’exprimer. Les correspondants étrangers se voient quant à eux interdire l’accès à la place Tiananmen ou sont expulsés. Cette politique de déni s’apparente à une effacement total de l’événement, niant sans scrupule le meurtre délibéré de milliers de citoyens par leur propre gouvernement.

Lorsque le massacre de la place Tiananmen a eu lieu, le monde entier se devait de réagir. Malheureusement, beaucoup ont jugé les réponses apportées largement insuffisantes.

En effet, comme le souligne Foreign Policy, la communauté internationale a rapidement condamné la violence exercée par le gouvernement chinois. Sous la pression du Congrès, le président américain George H.W. Bush a même instauré un embargo sur la vente d’armes à la Chine.

Toutefois, en coulisses, l’administration Bush a envoyé des représentants rencontrer les dirigeants de la République populaire de Chine seulement quelques mois après le massacre, afin de rassurer Pékin sur la volonté de maintenir des liens solides. Bush estimait, comme l’explique The Diplomat, que la stabilité future de la région Asie-Pacifique dépendait d’une relation commerciale bilatérale forte entre les États-Unis et la Chine. Il a donc œuvré avec énergie pour préserver cette proximité, une décision qui lui a d’ailleurs coûté lors de l’élection de 1992.

Mais comment aurait-il fallu réellement réagir ? Comme le souligne Psychology Today, la réponse dépend largement de la position adoptée en matière de politique étrangère. Il suffit de se pencher sur les exemples d’échecs liés à l’interventionnisme pour comprendre la complexité du sujet.

Cependant, le fait que les États-Unis n’aient pas véritablement condamné les actions chinoises a établi un précédent inquiétant, qui perdure aujourd’hui : alors que la Chine a acquis une puissance et une influence considérables, les scandales liés aux droits humains se poursuivent. Bao Tong, allié de Zhao Ziyang emprisonné, déclare ainsi : « Il y a des Tiananmen en miniature tous les jours en Chine, dans les comtés et villages où les habitants tentent d’exprimer leur mécontentement et où le gouvernement déploie 500 policiers pour les réprimer ».

En 2019, le 30e anniversaire du massacre de la place Tiananmen a été largement commémoré à travers le monde, notamment lors d’une veillée aux chandelles à Hong Kong. Cependant, en Chine continentale, toute mention de l’événement du 4 juin est systématiquement censurée, niée ou sévèrement réprimée.

Si vous visitez aujourd’hui la place Tiananmen, vous ne trouverez aucune trace des manifestants qui s’étaient battus pour une Chine plus démocratique et qui furent sauvagement massacrés. Pas de plaques commémoratives, pas de mémoriaux. Cette forme d’effacement est si profonde que, lorsque la journaliste Elizabeth Palmer a montré une célèbre photo de « l’homme du char » à de jeunes habitants, ceux-ci ont prétendu ne pas la reconnaître. Quelques minutes plus tard, elle et son équipe ont été arrêtées et détenues six heures par la police.

Cette volonté d’effacer le souvenir du massacre touche également la mémoire de Hu Yaobang, figure emblématique dont les idéaux ont inspiré le mouvement de 1989. Son nom fut banni des documents officiels pendant 16 ans et, lors du 90e anniversaire de sa naissance en 2005, il fut dépeint à tort comme un réformateur conciliable avec l’actuel régime autoritaire, ce qui est une distorsion flagrante de la réalité.

De fait, depuis 2018, avec la suppression des limites de mandat présidentiel, le président Xi Jinping peut désormais gouverner à vie. Cette situation reflète un environnement où les citoyens chinois jouissent aujourd’hui de libertés encore plus restreintes qu’avant le massacre de Tiananmen, marquant un recul dramatique des espoirs de réforme apparus en 1989.