« Soyez patients. La mort est, je vous le dis, peu importe combien de cris vous entendez. Peu importe combien d’appels angoissés, la mort est un million de fois préférable à passer d’autres jours dans cette vie. Si vous saviez ce qui vous attend – si vous saviez ce qui vous attend, vous seriez heureux de franchir le pas ce soir. »
C’est par ces mots que Jim Jones s’adressait à ses fidèles du Peoples Temple Agricultural Project, situé près de Georgetown, le 18 novembre 1978. Ce passage provient d’une transcription d’un discours désordonné enregistré, dans lequel il ordonne aux habitants de calmer leurs enfants pendant qu’ils étaient nourris et injectés d’un mélange de diazépam, d’antihistaminiques et de cyanure. Cette tragédie, voulue comme un « suicide révolutionnaire », est désormais reconnue comme un massacre.
Ce jour-là, plus de 900 personnes perdirent la vie, marquant la plus grande perte délibérée d’Américains en un seul événement avant les attaques du 11 septembre 2001. Les membres de la communauté de Jonestown furent confrontés à un choix terrible : se donner la mort ou être tués par les gardes du camp, après avoir été informés que les autorités allaient « parachuter » des forces pour enlever leurs enfants et les transformer en « pions fascistes ». Contre toute attente, 33 personnes réussirent à s’échapper indemnes.
Comment les survivants ont échappé au massacre
Selon les informations rapportées par CNN, les survivants se répartissent ainsi : parmi les 33 rescapés, 11 réussirent à fuir en traversant la jungle. Une embuscade eut lieu à l’aérodrome de Port Kaituma, où plusieurs habitants de Jonestown tentaient de s’enfuir avec le congressiste américain Leo Ryan. Cet affrontement fit cinq morts, mais quatorze personnes survécurent à l’attaque.
Parmi les rescapés, Mike Prokes ainsi que les frères Mike et Tim Carter furent envoyés hors du camp avec pour mission de remettre une importante somme d’argent à l’ambassade soviétique à Georgetown. Les frères Carter assistèrent aux décès de la femme et du fils de Tim avant de fuir les lieux, comme ils l’ont relaté dans des interviews. Un quatrième homme, Larry Layton, fut le seul membre poursuivi pour son rôle dans les événements de Jonestown et passa 18 ans en prison.
Enfin, quatre autres individus échappèrent au suicide collectif : l’un prétendit ne pas avoir entendu l’annonce et fit le mort dans un fossé, tandis qu’un autre se cacha sous un lit jusqu’à la fin de l’horreur. Le corps de Jim Jones fut retrouvé avec une blessure par balle autoinfligée à la tête.