Le silence gagne les profondeurs marines. D’après une étude du Monterey Bay Aquarium Research Institute, relayée par la RTBF, les chants des baleines bleues ont diminué de 40 % dans certaines régions du Pacifique Nord. À l’origine de cette chute : des vagues de chaleur marine inédites qui affectent leur alimentation et réduisent drastiquement leur activité sonore.
Pendant six ans, des chercheurs ont utilisé un hydrophone placé au fond de l’océan pour analyser les vocalisations des grandes baleines à fanons, dont les baleines bleues, les baleines à bosse et les rorquals. Leur objectif était de mieux comprendre le rôle de ces chants, notamment dans la recherche de nourriture et la reproduction, ainsi que de mesurer l’impact du dérèglement climatique sur leur comportement.
Le chant demande un effort intense aux baleines
Le constat est alarmant. Depuis 2013, une grande masse d’eau anormalement chaude, appelée « The Blob », s’est formée au large de la mer de Béring et du golfe d’Alaska avant de s’étendre vers la côte ouest des États-Unis. Ce phénomène a provoqué la disparition du krill, un petit crustacé essentiel à l’alimentation des baleines bleues. Privées de cette ressource principale, les baleines ont progressivement cessé de chanter.
Ce silence s’explique par un mécanisme énergétique bien connu des biologistes : produire des sons demande un effort considérable aux cétacés. En période de pénurie alimentaire, ces animaux choisissent de préserver leur énergie vitale plutôt que de la dépenser en vocalisations. Cette stratégie de survie justifie la baisse marquée des chants observée ces dernières années.
Transformation des fonds sous-marins
Les chercheurs s’inquiètent des conséquences à long terme de ce réchauffement marin. Depuis les années 1940, la fréquence des vagues de chaleur sous-marines a triplé. Ce dérèglement affecte toute la chaîne alimentaire et modifie les équilibres écologiques des milieux marins. Kelly Benoit-Bird, biologiste marine et coautrice de l’étude, souligne que ces données renforcent les preuves d’un lien direct entre changement climatique et transformation des océans.
En Europe aussi, les scientifiques tirent la sonnette d’alarme. À l’Université de Liège, le professeur Eric Parmentier étudie depuis plusieurs années l’impact du réchauffement sur les sons sous-marins. Il observe que les habitats marins, comme les récifs coralliens, évoluent en profondeur : le blanchiment des coraux entraîne leur mort, remplacés peu à peu par des algues. Ces changements attirent de nouvelles espèces de poissons, modifiant ainsi le paysage sonore d’un récif en bonne santé.