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À travers l’histoire, de nombreux événements tragiques ont marqué les esprits par leur gravité et leur impact. Autrefois, ces incidents faisaient la une des journaux pendant des semaines, captivant l’attention collective. Aujourd’hui, à l’ère du numérique, leur couverture médiatique se concentre souvent sur quelques jours, avant que l’intérêt général ne diminue rapidement.
Dans certains cas, la cause des catastrophes est immédiatement identifiable, permettant d’incriminer une personne ou une organisation et d’engager des poursuites judiciaires. Cependant, parfois, il faut du temps pour que des vérités plus sombres émergent, révélant des manœuvres de dissimulation, des négligences individuelles ou institutionnelles et des pratiques hasardeuses qui ont contribué à aggraver ces drames.
Ces scandales, qu’ils soient le fait de gouvernements, d’entreprises ou d’individus, ont souvent amplifié les conséquences d’accidents mortels, de désastres environnementaux et d’événements tragiques devenus emblématiques, dont certains laissent encore des séquelles profondes aujourd’hui.
Voici un aperçu des scandales qui ont secoué 12 événements tristement célèbres, illustrant à quel point la vérité derrière ces catastrophes peut être aussi bouleversante que les faits eux-mêmes.
Le 21 octobre 1966, à 9h15, plus de 360 000 tonnes de résidus de mine, accumulés à près de 150 mètres au-dessus du village gallois d’Aberfan, se mirent en mouvement après plusieurs semaines de fortes pluies. Dévalant rapidement la pente, ce déferlement ravagea une ferme avant de s’abattre sur l’école primaire Pant Glas d’Aberfan ainsi que sur 18 maisons environnantes. En quelques heures, 144 personnes périrent dans cette tragédie, dont 116 enfants.
Ce matin-là, Lord Alf Robens, président du National Coal Board (NCB), assistait à une cérémonie à l’Université de Surrey. Les responsables du NCB informèrent les autorités locales qu’il supervisait les opérations de secours, mais lorsqu’il arriva finalement à Aberfan, il affirma aux médias qu’il était « impossible de prévoir qu’il y avait une source au cœur de ce terril ». Pourtant, tous étaient conscients du danger. Malgré des lettres d’avertissement datant des années 1950 et des glissements de terrain en 1943 et 1963, rien n’avait été fait pour limiter les risques.
En 1967, une commission d’enquête qualifia la catastrophe d’« effroyable illustration d’une incompétence flagrante de la part d’individus chargés de responsabilités pour lesquelles ils n’étaient absolument pas qualifiés ». Malgré ce constat accablant, aucune poursuite ou licenciement ne suivit. Un fonds d’aide, appelé Aberfan Disaster Fund, recueillit plus de 2,3 millions de dollars. Une partie destinée à l’enlèvement des déchets miniers fut refusée par le NCB. Quant aux familles endeuillées, elles ne reçurent qu’une indemnité de 50 livres sterling (environ 67 dollars), qui fut plus tard portée à 500 livres (environ 664 dollars).
La demi-finale de la FA Cup en 1989 entre Liverpool et Nottingham Forest devait être une journée mémorable de football. Elle s’est transformée en une tragédie mortelle dans le stade de Hillsborough à Sheffield, retransmise en direct à la télévision. Des milliers de spectateurs se sont entassés dans un seul secteur, provoquant un écrasement dévastateur.
Plus de 700 personnes furent blessées et 97 perdirent la vie, déclenchant une longue quête de justice qui dura plus de 30 ans. Le journal The Sun publia une fausse accusation selon laquelle des supporters de Liverpool auraient volé les victimes, relayant ainsi le mensonge de la police du South Yorkshire qui incriminait les fans sans billet pour ce drame.
Le responsable policier, le surintendant David Duckenfield — sans expérience dans la gestion d’événements sportifs de cette ampleur — affirma aux officiels que les supporters avaient forcé une porte qu’il avait pourtant ordonné d’ouvrir préalablement. En 1990, le Service des poursuites pénales conclut à l’absence de preuves suffisantes pour un procès, et un an plus tard, un verdict de mort accidentelle fut rendu pour toutes les victimes.
Ce n’est qu’en 1997 que des modifications illégales aux déclarations des policiers furent révélées, sans toutefois entraîner l’annulation du verdict. Ce n’est qu’en 2016 qu’une nouvelle enquête conclut que les 97 victimes furent « tuées illégalement par homicide involontaire par négligence grave ». Les supporters de Liverpool furent enfin innocentés, tandis que la responsabilité fut attribuée à la police du South Yorkshire et à Duckenfield.
Jugé en 2019, ce dernier fut déclaré non coupable, tout comme les hommes accusés d’avoir falsifié les déclarations policières, acquittés en 2021. Cette saga tragique met en lumière les scandales et défaillances institutionnelles qui ont marqué l’une des plus grandes catastrophes sportives du Royaume-Uni.
Le 26 avril 1986, une explosion survenue lors d’un test du réacteur numéro quatre de la centrale nucléaire de Tchernobyl, près de Pripyat en Ukraine, a projeté des éléments radioactifs tels que le strontium et le césium sur une superficie de 150 000 km², touchant l’Ukraine, la Biélorussie et la Russie. Malgré la gravité de l’accident, Vladimir Malomuzh, un responsable régional, déclara que « tout doit continuer normalement à Pripyat », selon le livre Midnight in Chernobyl d’Adam Higginbotham.
Ce n’est que trois jours plus tard, après que les autorités suédoises eurent détecté des niveaux élevés de radiation en Europe, que la Russie reconnut officiellement l’événement. Les enquêtes révélèrent une succession de défaillances ayant conduit à l’une des pires catastrophes nucléaires mondiales :
- Un design défectueux du réacteur, dépourvu d’une enceinte de confinement adéquate,
- Un personnel non formé effectuant le test, ayant contourné les protocoles pour accélérer l’opération, probablement sous pression de la hiérarchie.
Les chiffres officiels font état de 31 morts, tandis que 600 000 personnes mobilisées pour le nettoyage furent exposées à des doses élevées de radiation. Plus de 8,4 millions de personnes furent directement affectées. Au-delà de ces statistiques, l’impact social fut encore plus dévastateur. La méconnaissance des risques liés aux radiations a alimenté, selon le rapport du Forum de Tchernobyl, une « culture de dépendance chronique » et un « fatalisme paralysant », d’après la World Nuclear Association.
Parmi les conséquences tragiques, on estime à environ un million le nombre d’avortements réalisés après la catastrophe, suite à des conseils médicaux erronés transmis aux populations.
Entre le 23 et le 29 août 2005, une dépression tropicale formée dans les Bahamas s’est transformée en ouragan Katrina, un cyclone de catégorie 4 qui a dévasté la Louisiane, la Nouvelle-Orléans et le Mississippi. Avec des vents dépassant les 270 km/h et une montée des eaux atteignant par endroits 8,5 mètres, l’effondrement des digues artificielles a provoqué un gigantesque inondation catastrophique à La Nouvelle-Orléans. Plus de 1 833 personnes ont perdu la vie, des millions se sont retrouvées sans abri, et les dégâts matériels ont été estimés à 161 milliards de dollars.
Malgré la déclaration préalable de l’état d’urgence au Mississippi et en Louisiane plusieurs jours avant, le maire de La Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, n’a ordonné l’évacuation de la ville que le dimanche 28 août. Des milliers d’habitants ayant choisi de rester se sont précipités vers le Superdome, qui s’est rapidement transformé en un véritable « enfer », selon les témoignages recueillis. La réaction lente, désorganisée et confuse aux niveaux étatique et fédéral a laissé des milliers de personnes piégées, privées de besoins élémentaires, et retardé la récupération des corps.
Ce fiasco aurait pu être évité. Le rapport de Donald P. Moynihan, intitulé « The Response to Hurricane Katrina », souligne notamment un affaiblissement évident de l’agence FEMA par la nomination de responsables inexpérimentés et une méconnaissance de l’ampleur de la catastrophe, malgré des modèles prédictifs existants. En février 2006, un rapport de la Chambre des représentants a pointé du doigt la responsabilité du président George W. Bush, de FEMA et d’autres autorités ayant ignoré les alertes du National Hurricane Center et du National Weather Service.
Dans les années 1970, le Royaume-Uni a connu une avancée médicale majeure avec l’introduction du concentré de facteur, destiné à améliorer le traitement des personnes atteintes d’hémophilie et d’autres troubles de la coagulation sanguine. Cependant, ce qui semblait être une révolution thérapeutique s’est rapidement transformé en l’un des pires scandales sanitaires de l’histoire des services de santé britanniques.
Le concentré de facteur était fabriqué à partir de dizaines de milliers de dons de plasma, parfois importés de l’étranger. Entre les années 1970 et 1991, plus de 30 000 patients ont été contaminés à leur insu par des lots infectés par le virus du VIH et l’hépatite C. Parmi eux, plus de 1 250 ont développé ces maladies, et de nombreux malades ont à leur tour infecté des proches. On estime à environ 3 000 le nombre de décès liés à ce scandale tragique.
En 2024, l’Infected Blood Inquiry – une enquête de cinq ans – a établi la responsabilité conjointe de la profession médicale et des gouvernements britanniques successifs dans cette catastrophe. Le président de la commission, Sir Brian Langstaff, a dénoncé « ce désastre n’était pas un accident » et pointé du doigt la « défensive institutionnelle » des personnels médicaux et des fonctionnaires. L’enquête a révélé que des mesures insuffisantes avaient été prises pour empêcher l’importation de sang infecté, ainsi que pour contrôler les dons provenant de groupes à haut risque, comme les prisonniers. Elle a également mis en lumière des actes de dissimulation et de « tromperie manifeste » qui ont occulté la vérité pendant des années.
En réponse, le gouvernement britannique a annoncé en 2025 la mise en œuvre de « changements substantiels » dans le régime d’indemnisation des victimes, étendant les compensations aux personnes déjà décédées.
La catastrophe de la marée de mélasse de Boston
En 1915, la société United States Industrial Alcohol (USIA) érigea un réservoir de mélasse de 15 mètres de haut et 27 mètres de large dans le quartier North End de Boston, alors peuplé principalement d’immigrants italiens. Presque immédiatement, les habitants se plaignirent de fuites, mais leurs avertissements furent ignorés.
Le réservoir demeura en service jusqu’au 15 janvier 1919, date à laquelle, rempli presque jusqu’au sommet, il céda brusquement. Environ 8,7 millions de litres de mélasse dévalèrent la zone à près de 56 kilomètres par heure, inondant plusieurs pâtés de maisons, causant la mort de 21 personnes et blessant environ 150 autres.
Les opérations de nettoyage et de récupération des victimes durèrent plusieurs semaines, suivies d’une action collective contre l’USIA. Près de 120 plaignants dénoncèrent la mauvaise fabrication du réservoir, mais l’entreprise profita du climat politique isolationniste et xénophobe de l’époque pour accuser des groupes anarchistes italiens d’avoir fait exploser le réservoir.
Selon Amanda Tuttle, auteur pour Old North Church, deux attentats avaient eu lieu dans le quartier les années précédentes, et la police de Boston considérait la région comme un foyer d’activisme italien prônant « le renversement violent du capitalisme et du gouvernement ». Cependant, après cinq ans d’enquête, un expert étatique conclut aux fautes et négligences irréfutables de l’USIA, responsables du désastre désormais appelé la Grande Inondation de Mélasse.
Comment un incendie survenu dans une cuisine d’une tour résidentielle de l’ouest de Londres s’est-il transformé en l’une des pires tragédies du Royaume-Uni, causant la mort de 72 personnes ? Dans la nuit du 14 juin 2017, les pompiers reçoivent un appel d’urgence provenant de la Grenfell Tower, dans le quartier de North Kensington. En quelques minutes, les flammes embrasent le revêtement extérieur du bâtiment. Le feu se propage rapidement, embrasant plus de 100 appartements dès 4h30 du matin.
Un ordre de « rester à l’intérieur » est alors donné aux résidents, une consigne censée leur assurer la sécurité. Pourtant, les experts ont établi que cet ordre était inefficace dès les 30 premières minutes après l’arrivée des pompiers. Il faudra attendre 2h47 pour que cette directive soit levée.
Une enquête publique mettra en lumière le coût humain de ce drame, mais ce n’est qu’en 2024 que toute l’étendue des erreurs, mensonges et négligences derrière cette catastrophe est révélée. Il s’avère que le revêtement utilisé sur la tour était extrêmement inflammable. Malgré les risques connus, alors même que plusieurs pays, dont les États-Unis, avaient interdit ce type d’habillage sur les immeubles de grande hauteur, la France avait sanctionné la fabrication par Arconic qui savait pertinemment que ce matériau ne passait pas les normes européennes contre l’incendie. Pourtant, l’entreprise n’a pas soumis ce revêtement aux tests spécifiques exigés en Angleterre et a induit en erreur l’organisme britannique de contrôle des normes.
Les autorités responsables de la Grenfell Tower, notamment la municipalité de Kensington et Chelsea ainsi que l’agence de gestion des locataires, ont choisi ce revêtement pour réduire les coûts lors des travaux de rénovation, malgré les avis alarmants des résidents et un incident similaire survenu en 2009. Aujourd’hui, on estime que près de 11 000 bâtiments à travers le Royaume-Uni sont encore recouverts de ce revêtement dangereux.
Le puits pétrolier Macondo, situé dans le Golfe du Mexique, avait déjà été surnommé « le puits de l’enfer » avant qu’une tentative de colmatage ne tourne au désastre le 20 avril 2010. Un gaz méthane sous forte pression s’est échappé vers la plateforme pétrolière Deepwater Horizon, propriété de Transocean et louée par BP. Ce gaz a déclenché un incendie suivi d’une explosion, causant la mort de 11 ouvriers.
L’incendie a duré deux jours avant que la plateforme ne sombre, libérant près de 5 millions de barils de pétrole dans le Golfe pendant environ 12 semaines. Il s’agit de la plus grande marée noire maritime de l’histoire, affectant environ 1 760 kilomètres de côtes et engendrant des coûts de nettoyage qui ont dépassé les 42 milliards de dollars.
Plusieurs enquêtes ont été menées pour déterminer les causes de cette catastrophe industrielle. Elles ont révélé des défaillances à plusieurs niveaux. Malgré des opérations sans incident majeur depuis des années, la normalisation du risque chez BP et Transocean, ainsi que le non-respect des protocoles techniques de colmatage du puits, ont conduit à cette tragédie. De plus, des signaux d’alerte mineurs ont été ignorés par l’équipage et la direction.
En 2014, deux ans après avoir reconnu leur responsabilité pénale et accepté un accord civil conséquent, BP a été jugée gravement négligente. L’entreprise a accepté de verser 20,8 milliards de dollars au gouvernement américain et aux États concernés, dont 15,3 milliards déduits fiscalement. Par ailleurs, l’accord de BP avec les travailleurs impliqués dans le nettoyage s’est avéré décevant : certains n’ont reçu que 1 300 dollars, et des milliers de procédures juridiques ont été abandonnées.
Dans l’après-midi du samedi 25 mars 1911, environ 500 employés approchaient de la fin de leur journée de travail au sein de la Triangle Shirtwaist Company, une usine située à New York. Soudain, un incendie éclate et, en seulement 18 minutes, il aura causé la mort de 146 personnes. La tragédie fut d’une ampleur effroyable : certains salariés périrent dans les flammes, tandis que d’autres, piégés au neuvième étage, choisirent de sauter pour échapper au feu, malgré les tentatives désespérées des témoins sur le sol pour les rattraper. Parmi les causes aggravantes, l’escalier de secours surchargé céda, tandis que les échelles des camions de pompiers ne pouvaient atteindre que le sixième étage, rendant toute opération de sauvetage quasi impossible.
Les survivants révélèrent que les portes de l’usine étaient systématiquement verrouillées afin de prévenir les vols, et que l’ascenseur ne fit qu’une seule descente après le début du sinistre. Immédiatement après l’incendie, les propriétaires de l’entreprise, Max Blanck et Isaac Harris, affirmèrent que le bâtiment était ininflammable, une allégation contredite par les investigations qui mirent en lumière l’absence d’issues de secours adéquates et de véritables mesures anti-incendie.
Les deux responsables furent inculpés pour homicide involontaire, leur procès se concentrant sur la connaissance ou non de la fermeture des portes de secours. Finalement, le jury les déclara non coupables, malgré le lourd bilan humain.
Bien que ce drame tragique ait poussé à des réformes majeures dans les normes de sécurité au travail, Max Blanck ne changera guère ses pratiques. En août 1913, il fut condamné à une amende de 20 dollars pour avoir de nouveau verrouillé les portes pendant les heures de travail. En décembre de la même année, un avertissement sévère lui fut adressé après que des déchets furent découverts entassés dans des paniers en osier hautement inflammables sur le sol de l’usine, soulignant la persistance des risques liés à une gestion défaillante.
Les feux de brousse du Black Saturday
La vague de chaleur de 2009 a fait grimper les températures à Melbourne au-delà de 46 degrés Celsius à la fin du mois de janvier. Un Noël sec et ardent en Australie a rendu l’État de Victoria particulièrement vulnérable aux incendies de brousse. Le 7 février, une tempête a fait tomber des lignes électriques à Kilmore East, déclenchant le premier d’une série de 400 incendies dévastateurs.
Ces feux ont causé la mort de 173 personnes, fait périr environ un million d’animaux, brûlé plus de 450 000 hectares et détruit des milliers de propriétés. Moins de deux mois après le Black Saturday, il est apparu que le gouvernement n’avait pas atteint ses objectifs en matière de brûlage contrôlé, une mesure qui aurait pu atténuer les dégâts des incendies de février.
Les révélations les plus surprenantes concernaient AusNet Services. En 2015, le coroner de l’État a établi que l’équipement de cette entreprise avait provoqué l’incendie de Murrindindi-Marysville. Il a également souligné que ce matériel était défectueux, que le risque de défaillance était « prévisible » et que la conception des lignes électriques avait été modifiée après le Black Saturday. Ces faits sont venus contredire un accord collectif à l’amiable de 300 millions de dollars, conclu sans reconnaissance de faute.
Dix ans après cette catastrophe, un article de l’Université de Melbourne faisait état de l’absence d’apprentissage profond des leçons du Black Saturday. L’Australie peinait toujours à maîtriser l’étalement urbain, à répondre efficacement aux actes d’incendie criminel, et surtout, à s’adapter à l’un des défis les plus cruciaux pour l’humanité : le changement climatique. « Le plus grand échec après les feux du Black Saturday est l’insuffisance de réponse face au changement climatique », affirmait l’article.
En mars 2005, l’explosion survenue dans la raffinerie de BP à Texas City est entrée dans l’histoire comme l’un des pires accidents industriels aux États-Unis. Ce tragique événement a coûté la vie à quinze personnes et en a blessé 180 autres. Derrière cette catastrophe se cache une succession d’erreurs graves dans la gestion de la sécurité.
L’explosion a été déclenchée lorsque la tour de fractionnement de raffinage a été remplie à quinze fois son niveau normal lors du redémarrage d’une unité d’isomérisation des hydrocarbures. Le liquide s’est introduit dans une conduite de vapeur, provoquant le débordement d’un tambour de décharge qui a formé un nuage de vapeur inflammable, ensuite enflammé par un camion faisant du retour de flamme.
Deux ans plus tard, en 2007, le Chemical Safety and Hazard Investigation Board (CSB) des États-Unis a révélé l’étendue des défaillances ayant conduit à cet accident fatal. Parmi les erreurs les plus marquantes figuraient un indicateur de niveau de tour mal calibré, un personnel insuffisamment formé et reposé supervisant le redémarrage lors d’une phase critique, une communication défaillante à tous les niveaux et des procédures inefficaces.
Un rapport de 2006 de l’Institution of Chemical Engineers soulignait des problèmes similaires, insistant sur le fait que les audits précédents « avaient généralement échoué à identifier les problèmes systémiques liés aux pratiques de travail ». Plus récemment, en 2025, le CSB a publié une mise à jour soulignant que, sur vingt-six recommandations de sécurité formulées, seule une restait en suspens. Malgré cela, l’organisme insiste sur le fait que « beaucoup reste à faire pour protéger les travailleurs et les communautés » contre de tels risques.
La marée noire de l’Exxon Valdez
Le Prince William Sound, en Alaska, fut le théâtre de l’une des pires catastrophes environnementales causées par l’homme aux États-Unis. En 1989, le pétrolier Exxon Valdez s’échoua sur un récif rocheux près de Bligh Reef, déversant 41 millions de litres de pétrole brut dans ces eaux pourtant préservées.
Les conséquences furent dévastatrices : environ 2 100 kilomètres de côtes furent pollués et des milliers d’animaux marins périrent, incluant œufs, oiseaux de mer et baleines. Ces faits ont conduit à la création d’un conseil citoyen régional pour surveiller l’impact et la prévention des futures catastrophes.
Les enquêtes révélèrent plusieurs manquements graves. Le capitaine Joseph Hazelwood aurait dévié du trajet officiel avant de confier la navigation au deuxième officier, qui était à la fois inexpérimenté et épuisé. Pire encore, le capitaine Hazelwood aurait consommé de l’alcool avant cette passation, et se trouvait au lit lors de l’échouement.
Le navire était en sous-effectif et son radar ne fonctionnait plus depuis plus d’un an. De plus, Exxon n’avait pas équipé le pétrolier de dispositifs de surveillance des icebergs, fondamentaux dans cette région. Dans les jours qui suivirent, la réaction à la marée noire fut lente et inefficace, entravée par un manque de matériel et l’immobilisation du bateau spécialisé d’Exxon à quai.
Quand les opérations de nettoyage commencèrent enfin, plusieurs semaines après le sinistre, elles causèrent parfois plus de dégâts que le déversement initial. En 1991, Exxon Corporation accepta de verser près de 900 millions de dollars d’indemnités et reconnut sa responsabilité en plaidant coupable pour des infractions environnementales au niveau fédéral.
À ce jour, les traces de cette pollution persistante affectent encore le Prince William Sound, rappel sombre des graves négligences ayant conduit à ce désastre majeur.