Quelle quantité de radiation subsiste à Hiroshima ?
Pour replacer les faits dans leur contexte historique : en juillet 1945, J. Robert Oppenheimer assista à la première explosion nucléaire expérimentale, expérience qui l’amena à citer la Bhagavad‑Gita en déclarant « Je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. ». Cette mise en perspective illustre l’ampleur et le poids moral de l’arme mise en œuvre quelques semaines plus tard au‑dessus du Japon.
Le 6 août 1945, le bombardier B‑29 Enola Gay, piloté par le colonel Paul Tibbets, largua la bombe « Little Boy » au‑dessus d’Hiroshima. L’engin explosa à environ 1 900 pieds (≈ 580 m) du sol et libéra une énergie équivalente à 15 000 tonnes de TNT. Le pilote décrivit la scène : la ville fut cachée par un nuage monstrueux, en pleine montée et en formation de champignon, effroyable et d’une hauteur incroyable.
Les conséquences immédiates furent dévastatrices :
- destruction totale de toutes les constructions dans un rayon d’environ un mile (1,6 km) ;
- fenêtres brisées jusqu’à 12 miles (≈ 19 km) de distance ;
- les températures et l’onde de choc projetèrent et calcinèrent des corps, laissant parfois l’empreinte des vêtements sur la peau ou des silhouettes sur les murs ;
- dans un rayon d’un demi‑mile (≈ 800 m) autour de l’hypocentre, 90 % des habitants périrent dans les dix premières minutes.
Les bilans humains immédiats et à court terme furent colossaux : on estime plusieurs dizaines de milliers de morts le premier jour et, au total, entre dizaines de milliers et près de deux cents milliers de victimes dans les mois qui suivirent, selon les différentes évaluations chiffrées. Outre les traumatismes causés par l’explosion, des milliers de personnes succombèrent ensuite aux effets de l’exposition aux radiations.
Des études rétrospectives ont permis d’évaluer les doses absorbées par des victimes proches de l’hypocentre. À titre d’exemple, l’analyse d’un os de la mâchoire a révélé une dose de l’ordre de 9,46 grays, alors qu’une exposition corporelle entière d’environ 5 grays est généralement mortelle. Ces chiffres témoignent des niveaux extrêmes auxquels furent confrontées les personnes situées près du point d’explosion.
Cependant, contrairement à certaines appréhensions initiales, la ville ne devint pas un « no man’s land » radioactif permanent. Le fait que la bombe ait explosé à haute altitude réduisit l’importance de la contamination du sol par des particules radioactives ; la majorité des radiations prompts se sont atténuées en quelques jours. Aujourd’hui, les mesures montrent que la radiation à Hiroshima — ou radiation Hiroshima — est devenue comparable aux niveaux résiduels détectés ailleurs dans le monde.
En transition vers la partie suivante, la section suivante examinera comment la ville a été reconstruite et de quelle manière la mémoire de l’événement a façonné sa culture et son paysage urbain.