Booth rencontre son chapelier
Dans la traque finale de John Wilkes Booth, le destin prit une tournure aussi étrange que tragique. L’homme qui mit fin à la cavale de Booth n’était pas un officier aguerri, mais un ancien chapelier devenu soldat. Cette rencontre à Port Royal, en Virginie, lie à jamais la figure de Booth à celle de son opposant improbable : Boston Corbett.
Corbett, né en Angleterre puis installé dans l’État de New York, avait travaillé comme chapelier avant la guerre. Le métier exposait alors au mercure, employé pour traiter la fourrure, et certains historiens avancent que cet usage pourrait avoir contribué à altérer son comportement. Quoi qu’il en soit, son parcours personnel fut marqué par des épisodes extrêmes et une religiosité fervente.
- Origines et métier : arrivé des îles britanniques, il devint chapelier à Troy, New York.
- Problèmes de santé et comportement : soupçons d’empoisonnement au mercure liés au travail du cuir et des fourrures.
- Traumatismes personnels : la perte de sa femme et de son premier enfant, suivie d’une longue période d’alcoolisme puis d’une conversion religieuse.
- Actes extrêmes : il se donna la castration volontaire en 1858, geste expliqué par sa culpabilité religieuse.
Sa foi imprégna toute son existence, y compris son comportement pendant la guerre de Sécession. Corbett avait prédit qu’en affrontant les Confédérés il leur dirait «Que Dieu ait pitié de vos âmes» avant de les abattre, et il réprimanda même un supérieur pour un langage jugé blasphématoire. Lors de l’assaut sur le grange où Booth se cachait, Corbett enfreignit l’ordre de ne pas tirer, déclarant que «Dieu Tout-Puissant me l’a ordonné». Certains y voient la main d’une conviction religieuse inébranlable ; d’autres y voient l’effet délétère d’années d’exposition au mercure — et c’est dans cette ambiguïté que se situe l’affaire du «Chapelier John Wilkes Booth».