Le jour intercalair expliqué
Pour beaucoup, se réveiller le 29 février reste une petite surprise : le calendrier affiche un jour qui n’existe pas chaque année. Le mécanisme qui introduit ce jour supplémentaire — le jour intercalair — vise à préserver l’alignement entre notre calendrier civil et la révolution de la Terre autour du Soleil.
Notre année civile est traditionnellement de 365 jours, mais la durée réelle d’une révolution terrestre est d’environ 365,2422 jours selon la NASA. Cette fraction (~0,2422 jour) s’accumule au fil du temps et, sans correction, déplacerait les saisons de mois en mois — imaginez des vacances d’été en plein hiver.
- Pourquoi ajouter un jour ? Parce que l’excédent annuel représente presque un quart de jour, on compense en ajoutant un jour tous les quatre ans.
- Origine historique : le système moderne trouve ses racines dans la réforme de Jules César, qui s’est inspiré du calendrier égyptien pour imposer une année de 365,2422 jours et introduire l’ajout régulier d’un jour supplémentaire.
- Limite du premier système : la part décimale (0,2422) n’est pas exactement 0,25 ; cet écart d’environ 11 minutes par an suffit à décaler le calendrier d’un jour tous les 128 ans.
- Réglage final : la réforme grégorienne a affiné la règle en excluant certains siècles — les années divisibles par 100 ne sont pas bissextiles, sauf si elles sont aussi divisibles par 400. Ainsi, 2000 a été bissextile, tandis que 1900, 1800 et 1700 ne l’ont pas été.
Avant ces réformes, de nombreuses civilisations utilisaient des calendriers lunaires, liés aux phases de la Lune : la « lunar calendar » compte environ 354 jours, ce qui obligeait à ajouter des jours ou des mois pour rester en phase avec les saisons (voir https://www.britannica.com/science/lunar-calendar).
Pour comprendre comment les Romains sont venus à corriger leur calendrier, on peut consulter un récit détaillé de la réforme julienne et de ses conséquences (cf. https://www.nationalgeographic.com/news/2016/02/160226-leap-year-science-time-world-cultures-february/#close).
En somme, le jour intercalair n’est ni une curiosité administrative ni une anomalie : c’est la réponse pratique et historique à la nécessité d’aligner notre calendrier sur un phénomène astronomique imparfait.