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Le 3 juillet 1988, lors des derniers mois de la guerre Iran-Irak, le croiseur américain Vincennes patrouillait dans le golfe Persique pour protéger le trafic maritime lorsque l équipage ouvrit le feu sur un avion iranien. L appareil s avéra être Iran Air Flight 655, un aéronef civil effectuant un court trajet vers Dubaï, et l attaque fit 290 morts parmi les passagers et l équipage.
Tensions historiques entre l I ran et l Ir ak
Depuis des décennies, les tensions entre l Iran et l Ir ak s intensifièrent autour du Shatt al Arab, un fleuve formé par la jonction du Tigre et de l Euph rate qui borde les deux pays et constitue une voie maritime cruciale pour le commerce iranien. Le tracé exact de la frontière et la souveraineté sur ce cours d eau firent l objet de différends répétés bien avant l entrée en guerre en 1980. L Iran soutenait des séparatistes kurdes dans le nord de l Irak pour affaiblir son rival et tenter d obtenir un contrôle partagé du Shatt al Arab.
La guerre éclate en 1980 et dure huit ans
En 1980, des forces irakiennes envahirent l Iran, espérant s emparer de Khuzestan. Elles rencontrèrent une résistance farouche des Gardiens de la révolution iranienne, alors organisés comme une milice intérieure mais étonnamment efficaces. En 1982, les Iraniens obligèrent les Irakiens à se retirer et Bagdad proposa une paix, mais Khomeini recommanda la poursuite du conflit pour affaiblir Saddam Hussein. Le reste de la guerre fut une longue et lente boucherie, les deux camps attaquant les convois maritimes et bombardant les villes voisines. Vers la fin du conflit, l Iran tenta de coopérer avec les Kurdes pour fragiliser le régime irakien et lança des offensives qui furent à l origine d actes de violence massive.
Des puissances étrangères s impliquent
Si les combats demeuraient principalement sur les territoires Iran et Irak, des États tiers se placèrent en soutien d une des parties, avec des alliances qui surprirent le public moderne. L Irak bénéficia de soutiens financiers et diplomatiques de plusieurs États arabes, notamment l Arabie saoudite et le Koweït. Les États- Unis et l Union soviétique, souvent rivaux, favorisèrent discrètement une victoire irakienne: les États- Unis souhaitant voir le régime anti américain en Iran vaciller et les soviétiques espérant que l Irak devienne un allié plus stable, possiblement socialiste.
En 1984, l Iran et l Irak attaquent leurs cargaisons pétrolières
Le conflit prit une tournure appelée la guerre des pétroliers lorsque les deux belligérants intensifièrent leurs attaques contre les convois maritimes. Les pétroliers restèrent les cibles les plus importantes et les deux camps visèrent leur capacité à vendre et à importer des ressources essentielles. L Irak bénéficia de missiles plus performants, notamment grâce à des livraisons d armes françaises, ce qui força l Iran à adopter des tactiques plus mobiles et à viser des cibles plus petites afin de perturber le trafic maritime dans le golfe Persique et le détroit d Hormuz. Malgré ces efforts, le prix du pétrole ne connut pas une hausse durable.
La logique des attaques maritimes et une intervention américaine
En 1987, la Chine fournissait à l Iran des missiles Silkworm, renforçant la menace sur les routes maritimes. L Iran élargit alors sa stratégie en visant les partenaires commerciaux de l Irak et Pinça ceux qui financent le commerce. Le Koweït, officiellement neutre, appela à l aide des grandes puissances occidentales pour protéger le trafic dans le golfe, ce que les États-Unis acceptèrent en plaçant des pétroliers koweïtiens sous pavillon américain et sous protection de la marine. L USS Samuel B. Roberts fut envoyé dans le golfe et, malgré l avertissement de mines iraniennes, perça une mine et dut rentrer au port pour réparations d urgence.
L opération Praying Mantis
En réponse aux dégâts infligés au Samuel B. Roberts, les États-Unis lancèrent le 18 avril 1988 l opération Praying Mantis, une attaque punitive qui fut la plus importante action navale menée par les États- Unis depuis la Seconde Guerre mondiale. Deux plates-formes pétrolières iraniennes utilisées pour la surveillance furent détruites et trois navires de guerre iraniens furent coulés, dont le Salab ran. Cette opération démontra la détermination américaine à protéger le trafic dans le golfe et annonça une présence navale américaine continue dans la région.
À mesure que la situation se stabilisait, Vincennes et d autres unités américaines restèrent en contact avec les forces iraniennes, tandis que les gardes révolutionnaires rompaient leur calme pour harceler le trafic maritime. Le 2 juillet, un bâtiment américain fit fuir des vedettes iraniennes attaquant un pétrolier danois. Le 3 juillet, de nouvelles menaces furent portées contre un navire pakistanais et des tirs furent échangés avec un hélicoptère américain envoyé pour enquêter. En cours d incident, le Vincennes quitta sa position attribuée et entra dans les eaux territoriales iraniennes. Lorsque les vedettes iraniennes se tournèrent vers l arrivée du Vincennes et d un autre navire américain, l équipage ouvrit le feu et mit fin à deux navires iraniens.
Un vol civil iranien touché par des missiles et qui s écrase
Quelques instants après l élimination des vedettes iraniennes, Iran Air 655 décolla de l aéroport Bandar Abbas, se dirigeant vers Dubaï. Son itinéraire passait presque au-dessus de l affrontement naval et des navires de la Garde révolutionnaire. Alors que l avion civil demeurait dans l espace aérien iranien, le Vincennes lança deux missiles surface- air qui frappèrent l aile et la queue, provoquant la désintégration de l appareil et la mort de 290 personnes. Au moment où l on prit conscience de l importance de l événement, les navires de la Garde révolutionnaire furent ordonnés de lancer une recherche et une opération de sauvetage, mais personne n a survécu à la destruction de l avion.
Une tempête parfaite de confusion
Iran Air 655 se retrouva au cœur d une tempête de circonstances et d erreurs humaines qui aboutirent à une grave erreur d évaluation. Bien que les navires américains défendant le trafic maritime du golfe possédaient des manifestes d itinéraires aériens, Iran Air Flight 655 se trouvait à la fois dans l espace aérien iranien et dans l une des zones civiles établies, et son décollage arriva avec un retard d environ trente minutes, ce qui rendt le vol suspect pour quelqu un ne disposant pas de l information complète. Quatre fuseaux horaires en vigueur dans la région compliquaient encore les choses et l aéroport de Bandar Abbas était une installation civile- militaire mixte, rendant plausible l idée qu un appareil d attaque puisse provenir de ce site.
L équipage du Vincennes et l identification
Peu après le décollage d Iran Air 655, le système radar du Vincennes identifia à la fois l avion civil et un avion de chasse F-14 iranien au sol. Une personne à bord, dont l identité n a jamais été révélée, aurait mal interprété le transport civil comme l avion de chasse et aurait transmis cette fausse identification. Un autre navire a reçu l information erronée et s est verrouillé sur l appareil sans réaliser, en suivant la trajectoire, qu il s agissait d un avion civil. L é instrumentation Aegis, encore nouvelle et complexe, pouvait suivre 200 menaces simultanées, mais ce n était utile que si le personnel savait s en servir, ce qui n était pas le cas à ce moment-là.
Le pilote iranien n a pas répondu aux appels
Des questions se posèrent sur le pilote Moshe Rezaian, habitué à voler entre Bandar Abbas et Dubaï. Cet homme expérimenté, qui opérant habituellement dans des couloirs civils et communiquant en anglais avec les contrôleurs aériens, n a pas réagi aux demandes d identification, ou les a interprétées comme non destinées à lui, croyant probablement que les appels n étaient pas destinés à cet itinéraire publié. Une alerte avait été envoyée des mois auparavant aux pilotes opérant dans la région pour les inviter à surveiller les fréquences de détresse et s identifier s ils le pouvaient. Le Vincennes envoya des demandes d identification, mais Rezaian n y répondit pas.
Aucun marin ou officier américain n a été puni, mais la couverture médiatique a été sévère
A la suite de l abattage de Iran Air 655, le public iranien manifesta une colère prévisible, convaincu que les États-Unis avaient volontairement abattu l appareil civil. O n craignait aussi que les États- Unis s engagement dans le conflit soit désormais avéré. Au sein des États- Unis, la critique fut également forte, en partie parce que des porte-paroles militaires avaient raconté des choses fausses dans le rapport initial, disant que l avion descendait lors du tir et qu il volait hors des couloirs établis, ce qui était faux. Le rapport d une enquête interne n a pas été publié, mais la plupart des détails ont fini par émerger, révélant des actions hors cadre de Vincennes. Néanmoins, personne n a été sanctionné à bord et plusieurs ont reçu des décorations par la suite, dont le capitaine.
Le règlement financier sans admission de faute en 1996
La position des États- Unis restait que l incident était regrettable mais pas irrationnel: le capitaine Rogers et l équipage du Vincennes avaient pris une décision rationnelle sur la base des informations dont ils disposaient dans l intensité du combat. En conséquence, les États- Unis n ont jamais reconnu une faute dans l abattage de Iran Air 655. L Iran dirigea l affaire devant la Cour internationale de justice en mai 1989 et, après des années de négociations, un accord fut conclu en février 1996. Les États- Unis versèrent environ 131 millions de dollars en compensation, dont un peu moins de la moitié revenait aux héritiers des personnes tuées et le reste à l’État iranien. Cette entente, accompagnée d une reconnaissance brève et mesurée du profond regret, porta la dimension juridique de l affaire à son terme.