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Il y a presque deux siècles, le biologiste Charles Darwin publiait On the Origin of Species, posant l’idée que toutes les créatures évoluent au fil de milliers d’années. Depuis, la théorie est largement acceptée comme un fondement scientifique. Des recherches récentes montrent que l’homme moderne, Homo sapiens, est apparu il y a environ 300 000 ans et qu’il a autrefois cohabité avec d’autres humanoïdes, comme les Néandertaliens, aujourd’hui disparus.
Pour autant, le raisonnement scientifique ne s’arrête jamais: le consensus peut changer lorsque de nouvelles preuves apparaissent. C’est le cas avec un fossile découvert près de Thessalonique, en Grèce: le crâne de Petralona, presque complet et sans mâchoire, découvert en 1960. Enfoui dans la paroi d’une grotte et remarquablement conservé par la calcite — qui a formé au sommet une stalagmite en forme de corne — il a longtemps déconcerté les chercheurs qui tentaient d’établir son appartenance évolutive. Des recherches récentes semblent pouvoir dire ce qu’il est.
Les mystères du crâne de Petralona
Pendant 65 ans, le crâne de Petralona a été source de questions pour les chercheurs et les théoriciens de l’évolution. L’intrigue tient en partie au fait que le crâne ne semble appartenir ni à Homo sapiens ni à Néandertal, même si Homo sapiens et Néandertaliens se croisèrent autrefois. Le fossile soulève donc la question de l’espèce exacte et de ce que sa présence dans une grotte près de Thessalonique révèle sur les premiers humains. D’autres espèces coexistaient avant de disparaître.
Avec autant d’énigmes autour du crâne, son âge présumé a été vivement débattu. Certains estiment que l’âge est d’environ 170 000 ans; d’autres avancent jusqu’à 700 000 ans, ce qui ferait de lui un témoin bien plus ancien que Homo sapiens.
Premières classifications
La première tentative de classification remonte à 1964, lorsque deux chercheurs allemands furent invités en Grèce pour analyser les restes avec d’autres animaux trouvés dans la grotte. Ils conclurent que le crâne et les restes animaux dataient d’environ 50 000 ans et que le crâne appartient à l’un des premiers humains ayant quitté l’Afrique pour l’Europe. Peu après, Aris Poulianos soutint qu’il s’agissait d’une espèce distincte, développée en Europe du Sud-Est. Il fixa d’abord l’âge du crâne à 500 000 ans, puis proposa qu’il pourrait avoir environ 700 000 ans. D’autres travaux avancèrent qu’il serait un ancêtre direct d’Homo sapiens, autour de 300 000 ans, même si les résultats variaient selon les tests utilisés.
Nouveaux résultats pour 2025
Les décennies de doute sur une appartenance distincte de l’Homo sapiens ont conduit, selon certaines classifications, à une identification du crâne Petralona comme Homo heidelbergensis. Mais en août 2025, les résultats d’une étude publiée dans le Journal of Human Evolution et dirigée par Christophe Falguères indiquent que la datation par séries d’uranium sur la calcite montre que la calcite s’est déposée sur le crâne pendant au moins 277 000 ans.
Autre élément: le co-auteur Chris Stringer, paléoanthropologue au Muséum d’histoire naturelle de Londres, a indiqué que cette estimation renforce l’idée que ce peuple a cohabité avec la lignée néandertalienne au milieu du Pléistocène moyen. Les chercheurs classent toujours Petralona comme Homo heidelbergensis, espèce qui partageait la planète avec les Néandertaliens.