Sommaire
Un entrepreneur du bâtiment découvre des pièces valant des millions
En 1715, une flotte espagnole chargée d’or, d’argent et d’autres trésors prit la mer depuis Cuba en direction de l’Espagne. L’équipage dut faire face à des pirates, des corsaires et à des conditions météorologiques incertaines. Un ouragan mortel fit échouer la flotte et onze des douze navires sombrèrent, provoquant la perte de centaines de marins. Des coffres de trésor, pesant des tonnes, furent perdus dans l’océan.
Des siècles plus tard, Kip Wagner, entrepreneur de l’Ohio, vint en Floride pour construire un motel et, durant ses promenades dominicales, découvrit que les plages de Floride regorgeaient de reliques perdues datant d’au moins 1715. Intrigué, après des recherches, il apprit l’histoire de la flotte et emprunta un détecteur à la militaire. Avec cet outil, il trouva davantage de pièces, des morceaux d’argent, une broche en or, de la porcelaine chinoise et des céramiques mexicaines.
Dès le début des années 1960, Wagner constitua une équipe comprenant un batelier et un plongeur. Leurs découvertes s’accumulèrent: des milliers de pièces d’argent et d’or, des émeraudes, des épées, des poignards et une multitude d’artefacts au point de faire pâlir d’envie Indiana Jones. La somme totale dépassa 3,5 millions de dollars, transformant Wagner d’entrepreneur de motel en l’un des chasseurs de trésors les plus célèbres du XXe siècle.
Un fermier de poulets devient une légende de la chasse au trésor
Avec un seau comme casque improvisé, Mel Fisher passa son enfance dans l’Indiana à “plonger” dans des gisements de gravier à la recherche de trésors. Il déménagea ensuite en Californie pour travailler dans une ferme de poulets avec ses parents, et une remise de la ferme devint le premier atelier de plongée de Fisher. En voyage de noces en Floride, le couple plongea pour des épaves et, de retour en Californie, ils financèrent leurs rêves en explorant des homards et en ouvrant une boutique de plongée très prisée à Redondo Beach. Puis ils s’installèrent sur un vieux houseboat à Key West, une décision qui s’avéra fructueuse.
En 1980, Fisher localisa l’épave du Santa Margarita, l’un des trésors de naufrage les plus spectaculaires jamais découverts. Mais ce fut l’année 1985 qui marqua l’apogée avec la découverte de Nuestra Señora de Atocha. Ces deux navires, chargés d’or et d’argent, sombrèrent lors d’un ouragan près des Keys en 1622. L’Atocha seule abritait près de 47 tonnes d’or et d’argent. L’estimation exacte demeure complexe, mais Fisher l’évalue à environ 400 millions de dollars. Il utilisa une partie de sa fortune pour fonder le Mel Fisher Maritime Museum, afin de préserver et d’étudier les artefacts trouvés.
Enfant, Barry Clifford écoutait son oncle Bill raconter des histoires extraordinaires sur l’épave d’un pirate près du Cap Cod. À l’époque adulte, Clifford enseignait au lycée et entraînait l’équipe de football, mais l’histoire demeurait: dans les années 1970, il troca le tableau noir pour l’équipement de plongée et lança une société de sauvetage d’épaves. En 1984, il découvrit l’épave du Whydah, l’une des épaves pirates les plus célèbres de l’histoire.
Le capitaine Samuel Bellamy s’empara du Whydah, conçu à l’origine pour transporter des personnes asservies, et l’utilisa pour piller plus de 50 navires. En 1717, chargé de trésors, le navire prit le cap vers Cap Cod mais sombra près du Massachusetts après une violente cyclone. Bellamy et la majeure partie de son équipage périrent avec le navire. En localisant l’épave, Clifford et son équipe découvrirent tout: instruments de navigation, pièces anciennes, joyaux étincelants et le pistolet personnel de Bellamy. Les experts estiment le trésor à environ 100 millions de dollars. Après des années de batailles juridiques jusqu’au plus haut tribunal du Massachusetts, Clifford obtint en 1988 la pleine propriété de l’épave et gagna le droit d’exclure d’autres chercheurs d’explorer la zone, une mesure importante puisque l’on pense que seulement 10 % des biens du navire ont été retrouvés. Une grande partie des objets retrouvés est aujourd’hui exposée au Whydah Pirate Museum.
De l’immobilier aux véritables trésors
Avant de poursuivre des trésors, Brent Brisben flipait des maisons. Puis il changea de carrière et devint directeur des opérations chez 1715 Fleet Queens Jewels, LLC, société détenant les droits pour exploiter la légendaire flotte espagnole qui a sombré au large de la Floride. Son rôle ne signifiait pas rester les pieds au sec dans un bureau : chaque été, il partait avec une équipe de rêveurs bronzés à la recherche d’un trésor enfoui. À la télévision, il décrivait son travail comme la recherche d’une aiguille dans une meule de foin; parfois, il en trouve réellement une.
En 2010, Brisben et son équipe mirent au jour un jackpot dépassant le million de dollars, comprenant une charrette de bronze, des pièces d’or et d’argent, et un artefact en or rare qui attira l’attention d’un collectionneur privé. Trois ans plus tard, ils retrouvèrent environ 250 000 dollars de pièces d’or datant de 1697. Selon l’accord avec l’État, Floride touche 20 % de ce qui est trouvé et le reliquat est vendu à des collectionneurs pour financer les plongées futures.
La pièce la plus prisée fut découverte en 2015: 350 pièces d’or espagnoles estimées à environ 4,14 millions d’euros. Cette série de pièces rares, dites Royals, n’avait pas été retrouvée depuis 1998. On ne sait jamais ce que la suite réserve: Brisben estime qu’il reste environ 368 millions d’euros de trésor provenant des naufrages de 1715 encore cachés sur le fond marin.