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Le monde de l’espionnage de la Guerre froide évoque des conversations clandestines et des transferts de documents, mais la réalité était loin du mythe du héros au smoking. Le plus dangereux agent double de l’histoire de la CIA n’était pas James Bond, mais Aldrich Ames.
Un parcours peu glorieux à la CIA
Aldrich Ames n’avait pas prévu de devenir espion. Fils d’un agent de la CIA, il obtient dès le lycée un poste temporaire avant d’entrer à l’université de Chicago avec l’ambition d’étudier l’histoire ou une discipline culturelle. Son penchant pour le théâtre attire l’attention et, malgré des résultats scolaires en baisse, il poursuit ses études et prend un poste administratif à la CIA. Pendant ce temps, il obtient un diplôme d’histoire à George Washington University en 1967. D’une trajectoire marquée par des écarts à la loi liés à une conduite imprudente, ses évaluations restent pour la plupart mitigées et des promotions interviennent au fil des années. À la fin des années 1960, Ames se projette comme agent d’opérations et, à l’issue de la décennie, il et son épouse Nancy Segebarth sont affectés à Ankara, en Turquie.
Des performances en demi-teinte
Ames montre des prémisses de talent et est affecté à un poste d’opérations à Ankara où il reçoit des évaluations positives et une nouvelle promotion. Puis ses performances se dégradent: au bout de trois ans, les responsables envisagent un retour à un poste administratif et Ames évoque même la possibilité de quitter l’agence.
De Langley à New York puis au cœur de l’Europe de l’Est, ses évaluations restent inégales. Des incidents, comme avoir laissé par mégarde une mallette de documents classifiés sur le métro ou oublier du matériel de communications sensibles dans son bureau, déclenchent des méfiances sans pour autant aboutir à des sanctions formelles avant les années 1980.
Des finances qui semblent problématiques
Contraint par des difficultés financières et écartelé entre ses missions à l’étranger et une vie privée qui se délite, Ames admet plus tard qu’une fuite financière a pu influencer ses choix. Dans une période marquée par une relation avec Maria del Rosario Casas Dupuy, de la CS colombienne, et des déménagements à l’étranger, les dettes s’accumulent et les dépenses somptuaires s’envolent, notamment après le déménagement dans une grande maison et l’éducation de Rosario à l’université Georgetown, achats et versements anonymes entre plusieurs comptes.
La relation avec Rosario et les conseils de ses proches pousseront l’agence à ouvrir une enquête financière qui révélera des dépôts importants sur ses comptes dans les années 1980.
La première trahison et le passage à l’ennemi
Au printemps 1985, Ames décide de contacter les Soviétiques, remet des informations clés et obtient une rémunération. Certains récits évoquent une approche lors d’une soirée à Washington, mais c’est finalement une démarche directe dans l’ambassade soviétique, où il remet une enveloppe au réceptionniste: l’enveloppe confirme son affiliation à la CIA et comprend des informations sur des agents doubles et une demande de 50 000 dollars. Le KGB accepte de le recruter comme agent double.
À l’époque, Ames pense que c’est une action isolée. Lors d’un témoignage au Sénat, il décrit cette étape comme une manœuvre apparemment astucieuse qui lui permettait de gagner rapidement de l’argent. Il réalisera plus tard, à mi-chemin du chemin, l’ampleur de ce qu’il avait fait et la gravité des conséquences humaines de sa trahison.
Des transmissions directes et des dépôts clandestins
Pour communiquer avec ses interlocuteurs soviétiques, Ames opte pour une méthode directe, s’emparant parfois de documents classifiés au travail, les enveloppant et les remettant en main propre lors de rencontres. Des déjeuners avec des diplomates russes deviennent des occasions de transmettre des renseignements compromettants, ce qui explique pourquoi peu doutent de l’implication d’un agent double dans ces échanges sensibles.
Parfois, Ames recourt à des dépôts morts (dead drops), où des documents sont laissés dans un lieu préétabli et récupérés plus tard par un contact du KGB. Dans ce système, un simple marquage à la craie sur une boîte postale indiquait que l’opération avait bien été accomplie.
Les premiers signaux d’alarme
À partir de l’automne 1985, les premiers dépôts et les conseils fournis par Ames se transforment en avertissements silencieux pour le KGB et en craintes à Washington. Le KGB répond rapidement, et des agents américains commencent à disparaître en Union soviétique: près d’une vingtaine d’agents semblent avoir été ciblés, ce qui dépasse largement les pertes habituelles et suggère une infiltration majeure.
La CIA, ralentie par une culture de paranoïa et d’autocensure, peine à comprendre l’origine de ces pertes. Le doute plane sur une faille informatique ou sur les actions d’un agent particulièrement habile, et l’agence hésite à reconnaître une taupe et à coopérer avec le FBI pour une enquête domestique, de peur d’admettre un échec majeur.
Au moins 10 contacts morts
Le retentissement de la trahison d’Ames est colossal. La réponse du KGB met fin à presque toutes les opérations de la CIA en Union soviétique et conduit à l’exécution d’actifs importants comme le général Dmitri Polyakov. D’anciens agents tels que Oleg Gordievsky échappent de justesse à des destins tragiques et doivent se cacher.
Dans une interview ultérieure, Ames explique avoir longtemps minimisé la valeur stratégique des sources au détriment de l’impact humain, pensant que leur perte ne compromettrait pas gravement la sécurité nationale. Cette focalisation sur les profits financiers et les calculs personnels masque la dimension humaine des conséquences de ses actes.
Des femmes à la pointe de l’enquête
Lorsque la CIA réunit son équipe de chasse aux taupes en 1986 (nom de code Play Actor), elle réunit des expertes telles que Jeanne Vertefeuille, Fran Smith et Sandra Grimes. Elles démontrent une capacité remarquable à parcourir des montagnes de données et à déceler les liens complexes entre les agents, les mouvements et les finances. L’identification de l’auteur de l’espionnage s’avère toutefois difficile, même lorsque la taupe se trouve parfois juste à côté. Des liens surprenants apparaissent, comme le fait que Grimes avait autrefois travaillé dans la division soviétique et avait parfois pris des trajets en voiture avec Ames; des échanges et des rumeurs conduisent à des soupçons qui sont finalement portés à l’enquête financière.
Le coût et les aveux
Quand Ames et Rosario accèdent à l’argent du KGB, ils ne l’investissent pas dans une épargne commune mais s’en servent pour des biens et des styles de vie luxueux, devenant progressivement plus visibles et détectables. Une maison à Arlington et plusieurs voitures Jaguar suscitent les soupçons et une enquête financière est ouverte, révélant des dépôts importants sur les comptes dans les années 1980.
Les échanges avec Rosario et les remises en question de ses proches accélèrent l’ouverture de l’enquête et, en 1992, le FBI commence à surveiller Ames. Les enquêteurs suivent Ames, auscultent son courrier et ses communications, installent des appareils d’écoute dans son domicile et son lieu de travail et utilisent un petit avion pour suivre ses déplacements autour d Arlington, jusqu’à ce qu’un Post-it dans les déchets familiaux révèle une rencontre avec un contact du KGB à Bogota.
Arrestation et procès surviennent début 1994. Ames est arrêté à son domicile d Arlington, alors qu’il s’apprêtait à voyager vers Moscou, et Rosario est arrêtée peu après. Tous deux plaident coupables; Rosario écope d’une peine d’emprisonnement et Ames reçoit une condamnation à perpétuité, assurant qu’il passera le reste de ses jours en prison. L’affaire déclenche une prise de conscience au FBI: la CIA a elle aussi été infiltrée; cela mène à une traque plus large des taupes actuelles et potentielles.
Les autres taupes de l’époque
Bien qu’Ames reste le plus célèbre, il n’était pas seul. D’autres agents comme Edward Lee Howard et Robert Hanssen, respectivement déserteurs et agents du FBI, ont aussi transmis des informations aux Soviétiques puis à la Russie. Hanssen, arrêté et condamné à de multiples peines à perpétuité, demeure un exemple parmi les plus marquants. L’arrestation d’Ames pousse l’administration à prendre conscience que la CIA pouvait elle aussi receler des taupes et déclenche une série d’enquêtes internes et externes.
En somme, l’histoire d’Aldrich Ames reste l’un des récits les plus sombres de l’espionnage: un mélange de défaillances personnelles, de tentations financières, et d’un système qui a longtemps hésité à reconnaître une trahison majeure et à adresser les conséquences humaines de ces actes.