Sommaire
Entre le début de la Prohibition en 1920 et la mise en place du Federal Bureau of Investigation (FBI) en 1935, les années les plus violentes de l’histoire américaine ont été marquées par une guerre féroce entre les criminels et les autorités. Les gangs s’affrontaient pour le contrôle des jeux, de la contrebande et des rackets de protection, tandis que les zones rurales voyaient aussi des braquages de banques et des actes de violence. Automobile et mitrailleuse faisaient partie du quotidien, et certains criminels devinrent des figures emblématiques grâce à une couverture médiatique omniprésente.
Charles Pretty Boy Floyd
Né en 1904 en Géorgie, Charles Floyd, surnommé « Choc » d’après sa boisson préférée, eut ses premiers démêlés avec la loi à l’adolescence. Il s’essaie au bootlegging et est pris sous l’aile du fameux recéleur John Callahan avant de devenir mari et père. En 1925, un braquage à St. Louis lui rapporte près de 12 000 dollars et lui vaut près de cinq années de prison, peine ensuite réduite.
Libéré en 1929, Floyd rencontre Beulah Baird qui le baptise « Pretty Boy » et il se lance dans une série de plus de 30 braquages bancaires à travers le Midwest. Bien que la police soit impuissante à l’arrêter, le public le soutient. Des légendes circulent selon lesquelles il déchire des actes hypothécaires lors de ses braquages et il devient connu comme le « Robin des Bois des Cookson Hills ». Pour J. Edgar Hoover, homme montant de l’FBI, Floyd est « l’ennemi public numéro un ». Sa participation au Massacre de Kansas City en 1933 reste débattue par les historiens, mais cet épisode marque un tournant dans la manière de cibler les criminels et sa mort, survenue un an plus tard, met fin à sa trajectoire mythifiée.
La fusillade de Kansas City
Frank « Jelly » Nash était un voleur et cambrioleur dont la carrière s’étend sur 20 ans. Son premier crime est un meurtre en 1913, mais la condamnation à peine de prison est raccourcie après son service pendant la Première Guerre mondiale. Libéré en 1922, Nash rejoint la bande d’Al Spencer et participe au braquage du train postal Katy Limited en Oklahoma l’année suivante. En 1933, Nash et quatre complices embarquent pour Union Station à Kansas City; le matin suivant, en chargeant Nash dans une voiture, trois tireurs — certains l’impliquant dans Floyd — tuent Nash et quatre agents. Cet épisode, connu sous le nom de Massacre de Kansas City, pousse le Congrès à durcir les lois sur les armes des agents, ouvrant la voie à une action plus soutenue du FBI contre le crime organisé.
George « Baby Face » Nelson
Chicago, Lester Gillis, surnommé « Baby Face Nelson », est un cambrioleur aguerri dès l’adolescence. À 14 ans, il est déjà impliqué dans des vols de voitures et, après des séjours en prison, il s’enfuit vers la Californie où il fait équipe avec John Paul Chase. Nelson est lié à deux meurtres et collabore brièvement avec Dillinger et sa bande. En 1934, après avoir tué un agent du FBI, une prime est émise pour sa capture. Après d’autres morts d’officiers, et après l’embuscade qui met fin à Dillinger, Nelson et Chase volent une voiture à Chicago et tentent de quitter la région; l’inspecteur Samuel P. Cowley et l’agent Herman Edward Hollis les repèrent et une fusillade éclate, Nelson étant mortellement blessé malgré son armure.
Bonnie et Clyde
Grâce à un travail d’enquête efficace et à l’essor de la voiture, Bonnie Parker et Clyde Barrow entrent dans le viseur du FBI en 1932. Une bouteille de médicament retrouvée dans une voiture volée permet d’identifier le couple et leur bande, déclenchant un mandat d’arrêt. Leurs débuts à West Dallas en 1930, leur complicité dans des braquages, des enlèvements et des meurtres variés, les font redouter autant qu’ils fascinent le public. En 1934, après une spectaculaire évasion, le duo se replie dans la Bienville Parish, en Louisiane, mais tombe dans une embuscade policière et leur carrière criminelle prend fin dans une pluie de balles.
La bande Barker-Karpis
Fred Barker et Alvin « Creepy » Karpis forment une alliance qui marque l’ère : braquages, vols de trains et meurtres across le Midwest. Le duo devient célèbre pour deux kidnappings retentissants en 1933 et 1934, obtenant des rançons substantielles. Le travail du Bureau de Détection Technique (B.I. Lab), dirigé par Charles Appel et Hoover, donne une dimension nouvelle à la détection par imprégnation et identification par empreintes. En 1935, après un affrontement avec les agents, Fred et « Ma » Barker trouvent la mort, et Karpis est arrêté l’année suivante, bien que des efforts de pression et d’extorsion soient menés contre les studios d’Hollywood.
La fusillade de Lake Weir
Dans son livre de 1938, Hoover présente Kate « Ma » Barker comme une criminelle sans précédent, et les preuves circonstancielles l’impliquent indirectement dans une série de braquages et d’enlèvements. Lorsque les forces de l’ordre encerclent la demeure sur le lac Weir, le siège dure plusieurs heures et se termine par la mort de Fred et de Ma Barker. Ironiquement, un mémorandum adressé au directeur Hoover affirme que la matriarche semble sans casier judiciaire — une étiquette contestée par l’histoire.
Al Capone
À Chicago dans les années 1920, Al Capone s’enrichit par une vague d’entreprises illicites, allant du bootlegging à la contrebande de drogues, en passant par des meurtres ciblés. Bien que certains le voient comme une figure Robin des Bois, les autorités fédérales le considèrent comme l’ennemi public numéro un. Hoover et le bureau restent incapables de freiner réellement ses activités jusqu’à ce que des réformes juridiques et pénitentiaires mises en œuvre sous une autre administration permettent de l’emprisonner pour port d’arme dissimulée, puis pour outrage au tribunal. Finalement, il est détenu pour des infractions fiscales et meurt en 1947, à l’âge de 48 ans.
Frank Nitti
Dans l’ère de la Dépression, les gangsters qui s’emparent du pouvoir restent aussi impitoyables que des souverains. Frank Nitti, surnommé « L’Exécuteur », proche d’Al Capone, devient rapidement son successeur après une première incarcération pour évasion fiscale. Lors d’un braquage ordonné par le nouveau maire de Chicago, Anton Cermak, Nitti est blessé et devient une figure centrale du système d’intimidation des studios hollywoodiens. En 1943, après une période de déclin, Nitti met fin à ses jours.
George « Machine Gun » Kelly
George Kelly Barnes, connu sous le sobriquet « Machine Gun » Kelly, est célèbre pour son aptitude à neutraliser la police. En 1933, il kidnappe le riche Charles Urschel et, en réaction, l’enlèvement déclenche une vaste enquête fédérale qui mène à l’emporter les arrestations des complices et de son épouse Kathryn. Le couple est capturé lors d’un raid national et Kelly meurt en prison en 1954, Kathryn étant libérée en 1958 et décédant en 1985.
John Dillinger
J. Edgar Hoover n’est pas la seule force motrice du FBI dans la lutte contre les gangsters de l’époque; Melvin Purvis, choisi personnellement par Hoover pour diriger le bureau de Chicago, conduit la chute de Dillinger et de ses principaux lieutenants. Dillinger, pris de nombreuses évasions puis d’un paroxysme de notoriété publique, subit les premiers signes d’une fuite des empreintes et obtient peu de soutien populaire, avant d’être abattu devant le Biograph Theater à Chicago en 1934.
Le raid Little Bohemia
La lutte contre la criminalité est une lutte longue et parfois chaotique. L’opération Little Bohemia, menée en 1934 pour capturer Dillinger et son gang, tourne mal: des véhicules défaillants, un lieu isolé et l’obscurité compliquent les entraves. L’échec provoque des tirs qui affaiblissent les forces et alertent Dillinger et ses partenaires, qui trouvent refuge ailleurs.
La bande Brady
La mort de Dillinger ne met pas fin à l’ère du « Public Enemy ». Alfred Brady, Clarence Shaffer Jr. et James Dalhover se lancent dans une série de braquages et de meurtres entre 1935 et 1936, totalisant près de 150 braquages et la mort de plusieurs personnes. Leur calme apparent se brise lorsque le FBI, après une liaison avec les autorités locales, peut intervenir; une fulgurante fusillade dans l’Indiana marque la fin de leur aventure criminelle.
Charles « Lucky » Luciano
Salvatore Lucania arrive aux États-Unis à l’âge de dix ans et devient rapidement Charles Luciano, surnommé « Lucky » par son ami Meyer Lansky. Dans les années 1920, il prend la tête d’un réseau organisé connu sous divers noms — « The Outfit » ou « The Commission ». Dans les années 1930, il contrôle un vaste réseau et attire l’attention des forces de l’ordre. En 1936, le procureur Thomas E. Dewey le déclare « Ennemi public numéro un » et déclenche une traque nationale. Finalement traqué jusqu’à Hot Springs, il refuse une extradition vers New York et est poursuivi pour plus de soixante chefs d’accusation de prostitution obligatoire. Après une condamnation, il est déporté en Italie, où il meurt en 1962.
En résumé, l’ère des gangsters de la Dépression a ouvert la voie à des méthodes d’enquête modernes et à une réorganisation des pouvoirs policiers, marquant durablement l’histoire du FBI et l’imaginaire collectif autour de ces criminels notoires.