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Jeunesse d’Ulysse S. Grant
La vie d’Ulysse S. Grant a débuté modestement, loin des fastes et des gloires qui allaient marquer son parcours. En réalité, Ulysse S. Grant est né sous le nom de Hiram Ulysses Grant le 27 avril 1822. Son père était un tanneur et homme d’affaires qui, avec sa famille, s’est installé à Georgetown, Ohio. Grant a grandi dans cette petite ville, ayant une enfance plutôt banale, affichant des traits de personnalité timides et réservés hérités de sa mère.
Malgré un début discret, sa destinée prit une tournure inattendue grâce à son père qui décida qu’Ulysse devait suivre une carrière militaire s’il ne voulait pas intégrer l’entreprise familiale. Ce choix l’a conduit à l’Académie militaire de West Point, où une erreur de transcription sur son dossier l’a amené à adopter le nom Ulysses S. Grant. C’est ainsi que sa trajectoire vers la grandeur a commencé.
Carrière Militaire
L’académie militaire de West Point imposait des standards élevés, et bien que les performances d’Ulysse S. Grant étaient assez moyennes, l’équitation était la seule discipline où il excella. Malgré tout, il a réussi à obtenir son diplôme en 1843 et a été affecté au 4e régiment d’infanterie de l’armée américaine. Par la suite, lors de son service au sein de ce régiment au Missouri, il rencontra Julia Dent, la sœur d’un de ses camarades. Ils se fiancèrent, mais leur mariage fut interrompu par sa mission pendant la guerre américano-mexicaine, où il servit sous les ordres d’un futur président, Zachary Taylor.
Même si Grant avait des réserves sur la guerre américano-mexicaine, il continua à servir dans l’armée jusqu’en 1854. Cette période de séparation de sa famille et de pressions financières le conduisit à développer une habitude à l’alcool qui le hantera tout au long de sa vie. Malgré sa démission de l’armée en 1854, Grant n’était pas destiné à une vie paisible.
Un Grand Général de la Guerre Civile
Le déclenchement de la guerre de Sécession en 1861 amena Grant à reprendre du service, le menant à la tête du 21e régiment de volontaires de l’Illinois. Il participa à des batailles cruciales telles que Fort Donelson et Fort Henry, acquérant la réputation de « Capitulation sans conditions Grant ». Son rôle de premier plan dans des batailles majeures comme la bataille de Shiloh et la bataille de Chattanooga lui valut le titre de héros national à la fin de la guerre en 1865.
Son succès sur les champs de bataille le propulsa vers la présidence des États-Unis. Grant devint le 18e président en 1869, héritant d’une période tumultueuse marquée par la tâche délicate de réunifier un pays déchiré par la guerre.
La Ruine Financière d’Ulysse S. Grant
Après deux mandats présidentiels bien remplis, on aurait pu penser qu’Ulysse S. Grant aurait pu couler des jours paisibles. Cependant, le destin en avait décidé autrement, le plongeant dans une situation financière désastreuse. À la fin de son mandat, Grant voyagea en Europe, avant de retourner aux États-Unis, cherchant à reconstituer sa fortune épuisée.
C’est lors de ses tentatives pour regagner de l’argent que Grant fit face à l’impensable. Ses investissements dans la compagnie ferroviaire Mexican Southern Railroad se soldèrent par un échec retentissant, mais c’est sa dernière tentative d’investissement dans une société de courtage dirigée par Ferdinand Ward qui fut catastrophique. Ce dernier, un escroc de première classe, s’enfuit avec les fonds de tous les investisseurs, laissant Grant totalement ruiné.
Par un coup du destin, l’écrivain Mark Twain vint en aide à Grant en le poussant à publier ses mémoires. Malgré sa situation précaire, Grant finit d’écrire son manuscrit quelques jours avant sa mort des suites d’un cancer de la gorge en juillet 1885. Ses mémoires connurent un succès retentissant, assurant ainsi la sécurité financière de sa famille pour les années à venir.