Le sénet : d’un divertissement à une épreuve de l’au‑delà
Poursuivant l’examen des pratiques sociales de l’Égypte ancienne, le jeu sénet illustre comment un simple loisir peut se charger d’une portée religieuse profonde. Ce jeu, souvent comparé au backgammon moderne par la forme de son plateau, s’est développé en Égypte du Nord sur plusieurs millénaires. Les spécialistes estiment que le jeu sénet égyptien, d’abord ludique, est devenu progressivement un rituel lié à la destinée de l’âme.
Les règles originelles du sénet restaient relativement simples, ce qui explique sa large diffusion et sa longue durée de popularité. Pour saisir l’essentiel du jeu :
- Deux joueurs disposaient chacun de cinq pions sur un plateau de 30 cases organisé en trois rangées de dix.
- Le déplacement s’effectuait selon le lancer de dés primitifs, sans doute taillés dans des os d’animaux.
- Le parcours suivait la rangée supérieure vers la droite, puis la rangée du milieu vers la gauche, et enfin la rangée inférieure vers la droite.
- L’objectif consistait à atteindre la dernière case, située en bas à droite du plateau.
Si le sénet est né comme un divertissement, des indices laissent penser qu’il a pris, vers 2300 av. J.-C., un sens religieux marqué. Les textes et codex contemporains assimilent parfois la progression des pions au voyage de l’âme à travers le Duat, le royaume des morts. À partir d’environ 1300 av. J.-C., de nombreux plateaux témoignent d’un basculement iconographique : les cases simples sont remplacées par des hiéroglyphes et des oiseaux associés à la notion d’âme.
Plusieurs éléments renforcent l’idée d’une fonction spirituelle accrue :
- la présence récurrente de symboles religieux sur les plateaux tardifs ;
- les mentions du sénet dans des écrits à portée funéraire ou mystique ;
- l’évolution progressive du design, qui va au‑delà d’un simple ornement pour traduire une cosmologie.
Cette transformation — d’un jeu de société à un rituel symbolique — montre combien les pratiques ludiques peuvent devenir des outils d’expression religieuse et culturelle. Elle invite à considérer le jeu sénet égyptien non seulement comme un divertissement antique, mais aussi comme un miroir des croyances sur la mort et l’au‑delà.