Ce que révèlent les tressaillements pendant le sommeil
Pour comprendre pourquoi votre chien qui tremble en dormant suscite autant d’attention, examinons d’abord ce que ces mouvements signifient. On observe parfois un chien paisiblement étendu, puis soudain ses pattes s’animent et son museau frémit, comme s’il poursuivait quelque chose dans son rêve.
Une question revient souvent : les chiens rêvent-ils vraiment ? Des études sur d’autres mammifères, comme des rongeurs, montrent que les animaux peuvent rejouer des séquences vécues pendant le sommeil. Selon des spécialistes du comportement animal, il est donc très probable que nos chiens rêvent eux aussi, souvent d’éléments familiers à leur quotidien ou à leur race.
Le nom scientifique des petits mouvements involontaires observés pendant le repos est « myoclonies ». Ils sont particulièrement fréquents chez les chiots et les chiens âgés. Chez le jeune chien, ces tressaillements peuvent refléter l’apprentissage moteur : le corps teste et coordonne des membres encore en développement. Plus tard, un système cérébral destiné à immobiliser les grands muscles pendant le sommeil (et ainsi empêcher d’agir physiquement ses rêves) se met en place.
D’un point de vue neurologique, la stimulation pendant la phase REM peut provoquer des mouvements si le mécanisme d’inhibition musculaire — situé dans une région ancienne du cerveau appelée le pont — est insuffisant. Ce mécanisme comporte en quelque sorte des « interrupteurs » qui bloquent l’activation des grands muscles : s’ils fonctionnent correctement, seuls apparaissent des mouvements oculaires et quelques tics ; s’ils sont peu développés ou détériorés, les tressaillements deviennent plus visibles.
Il est important de distinguer les tressaillements normaux d’une crise plus grave. Si le mouvement dure plus de 30 secondes, s’il devient rigide, violent ou accompagné d’une respiration anormale, il peut s’agir d’une crise épileptique plutôt que d’un simple myoclonie. Dans ce cas, une consultation vétérinaire est recommandée.
- Signes de tressaillements normaux : courts, saccadés, souvent chez chiots ou seniors.
- Signes d’alerte (consulter) : épisodes prolongés (>30 s), rigidité, perte de contrôle prolongée, difficulté respiratoire.
- Pratique à éviter : ne secouez pas et ne réveillez pas brutalement l’animal — cela peut l’effrayer et provoquer une réaction défensive.
Enfin, gardez à l’esprit que les chiens peuvent aussi faire des cauchemars et qu’un réveil brusque peut les désorienter. Observer les contextes et la fréquence des épisodes aide à distinguer l’innocent tressaillement lié au rêve d’un problème neurologique nécessitant un avis professionnel.
En savoir plus sur le comportement et le sommeil du chien permettra d’aborder sereinement ces moments troublants mais souvent bénins.