Menaces pesant sur les requins-baleines
Bien que gigantesques et souvent perçus comme inoffensifs, les requins-baleines figurent sur la liste des espèces menacées depuis 2016. Plusieurs facteurs concurrents expliquent ce déclin, et tous ne sont pas liés à la chasse directe — comme le soulignait une enquête du National Geographic. À proximité des zones humaines, leur espérance de vie diminue à cause des interactions avec l’activité humaine.
Parmi les risques les plus fréquents :
- les collisions avec des bateaux, compte tenu de leur lenteur et de leur taille ;
- l’enchevêtrement dans du matériel de pêche conçu pour d’autres espèces (prises accessoires) ;
- la pêche ciblée motivée par la valeur commerciale de leur chair et de leurs nageoires.
Requins-baleines prisés par les pêcheurs
Les requins-baleines sont des filtreurs : ils nagent la bouche grande ouverte pour aspirer le plancton et de petits poissons. Ils sont généralement décrits comme dociles et, dans certains cas, tolèrent la présence humaine au point que des baigneurs peuvent s’agripper brièvement à leur dos.
Préférant les eaux tropicales, ces géants — pouvant atteindre environ 12 mètres, soit la taille d’un autobus scolaire — sont particulièrement recherchés dans certaines régions d’Asie et au Oman. Leur lenteur, leur docilité et leur chair en font des cibles attrayantes pour les pêcheurs.
Principales raisons de la pêche commerciale et locale :
- la valeur commerciale de la chair et des nageoires ;
- les croyances traditionnelles attribuant des vertus médicinales à certains tissus ;
- la demande locale et internationale qui alimente la capture.
Des initiatives de conservation existent pour mieux comprendre et protéger ces animaux. Par exemple, des programmes de suivi participatif permettent d’impliquer les communautés et les écoles dans la surveillance des populations (programme de suivi des requins-baleines). Ces actions visent à réduire les interactions nuisibles et à sensibiliser aux menaces pesant sur les requins-baleines.
Cette perspective sur les pressions exercées par l’activité humaine prépare la suite de l’article, qui abordera les mesures de protection et les stratégies de conservation complémentaires.