L’Histoire Troublante de Jerry Lee Lewis : Scandales et Tragédies

De la Louisiane au mythe du rock

Dans les années 1950, Jerry Lee Lewis surgit du Deep South avec un jeu de piano frénétique et un phrasé vocal incandescent, contribuant à façonner le nouveau genre tourbillonnant du rock ‘n’ roll. Un mélange d’énergie à la Little Richard et d’attitude à la Elvis Presley, il devint rapidement une figure exemplaire du rock star naissant.

Sur scène, Jerry Lee Lewis cultivait une image sans concession : il n’hésitait pas à renverser un pied de piano ou à enflammer son instrument pour offrir une performance totale, provocante et électrisante, destinée à séduire la jeunesse et à ébranler les conventions de l’époque.

Hors scène, sa vie privée contrastait violemment avec ses succès musicaux. En dépit de tubes marquants comme « Whole Lotta Shakin’ Goin’ On » et « Great Balls of Fire », Jerry Lee Lewis fut confronté à une multitude de scandales et de drames personnels qui jalonnent son parcours.

• Scandales publics et controverses personnelles
• Tragédies familiales et épisodes de violence
• Dépendances et comportements autodestructeurs
• Une carrière marquée par la tension entre triomphe artistique et déchéance personnelle

Figure respectée de l’histoire du rock, la trajectoire de Jerry Lee Lewis illustre cette double face du succès : une influence musicale majeure entachée par des tourments personnels qui continuent d’intriguer et de questionner les amateurs d’histoire et de culture.

Mariages et controverses

Poursuivant l’examen de sa vie privée, Jerry Lee Lewis s’est marié à sept reprises, une succession d’unions qui illustre la tension entre sa carrière musicale fulgurante et ses choix personnels. Il a raconté qu’il n’avait que 14 ans lors de son premier mariage, tandis que son épouse avait 17 ans, un détail qui a fortement marqué son image publique. Ces mariages, souvent controversés, ont contribué à façonner sa réputation bien au-delà de la scène.

Le premier mariage, avec Dorothy Barton, la fille d’un pasteur, s’est effrité au fil des tournées, Lewis passant de plus en plus de nuits loin de chez lui pour jouer en concert. Avant d’avoir 20 ans, il s’est marié de nouveau avec Jane Mitcham ; il a raconté que des pressions familiales avaient poussé au mariage, qu’il a ensuite contesté quant à sa validité légale. Ces épisodes révèlent déjà le caractère tumultueux de sa vie sentimentale et la difficulté à concilier vie intime et succès.

• Plusieurs de ses unions ont été marquées par des circonstances problématiques et des ruptures répétées.
• Son sixième mariage, le plus durable, a porté sur environ vingt ans avec Kerrie McCarver, union au terme de laquelle est né un enfant avant leur séparation en 2004.
• En 2012, à 76 ans, il a épousé sa septième femme, Judith Brown. Fait singulier : Judith avait été mariée à Rusty Brown, cousin de Lewis et frère de Myra Gale Brown, la troisième épouse de Jerry Lee Lewis — mariage qui reste le plus controversé de sa vie personnelle.

Ces unions, entre pressions familiales, alliances improbables et scandales publics, mettent en lumière les contradictions d’une figure centrale du rock. Elles montrent comment la trajectoire personnelle de Jerry Lee Lewis a souvent fait écho à ses excès artistiques, suscitant à la fois fascination et réprobation. La section suivante examinera l’impact de ces épisodes sur sa carrière et sur la perception publique de son œuvre.

Un mariage controversé avec sa cousine

Poursuivant le fil des événements marquants de sa vie, Jerry Lee Lewis se retrouva bientôt au centre d’un scandale moral qui allait transformer sa carrière. Déjà marié deux fois, il épousa en secondes noces Myra Gale Brown — sa cousine — alors qu’elle n’avait que 13 ans. Pour l’opinion publique de l’époque, cette union fit l’effet d’une bombe.

La célébrité de Jerry Lee Lewis montait en flèche grâce à des succès comme « Whole Lotta Shakin’ Goin’ On » et « Breathless ». Lors d’une tournée au Royaume‑Uni, il présenta Myra comme sa femme et donna l’âge de 15 ans, dissimulant ainsi sa véritable jeunesse. Cette mise en scène devant les médias accentua l’indignation générale.

• Le mariage dura treize ans malgré la controverse.
• La relation eut des répercussions immédiates sur sa carrière, ternissant son image publique.
• Les rares moments passés au foyer furent limités : le couple n’aurait partagé que très peu de nuits ensemble, Jerry Lee étant souvent en tournée.
• Myra dut s’occuper de la famille élargie et élever les deux enfants du couple, Steve Allen Lewis et Phoebe Allen Lewis.

Cette union, au-delà du choc moral, illustra le fossé grandissant entre la vie privée tumultueuse de Jerry Lee Lewis et l’image publique de la star du rock. À long terme, cet épisode resta l’un des plus controversés de sa carrière et marqua durablement son histoire personnelle.

Le scandale qui étouffa une carrière prometteuse

Graham Wood/Getty Images

Après des débuts fulgurants, Jerry Lee Lewis incarnait, aux côtés d’Elvis Presley, l’un des visages les plus médiatiques du rock ‘n’ roll des années 1950. Sa manière frénétique de jouer du piano et des titres incendiaires comme « Great Balls of Fire » avaient fait de lui une star montante capable de remplir de grandes salles.

Pourtant, l’annonce de son mariage avec sa cousine âgée de 13 ans provoqua un tollé immédiat et fit basculer sa trajectoire. Après avoir révélé cette union aux journalistes en Europe, Lewis vit sa tournée annulée et son image publique se détériorer presque instantanément.

• Tournées et engagements annulés.
• Les disc jockeys aux États-Unis cessèrent de diffuser ses disques.
• Les émissions de variétés à la télévision refusèrent de l’inviter.
• De vedette remplissant de grandes salles à 22 ans, il se retrouva à jouer dans des bars et des routiers pour des cachets réduits.

En quelques semaines, l’élan de Jerry Lee Lewis fut stoppé net : alors qu’il pouvait autrefois toucher des sommes importantes pour ses concerts, il dut se contenter de montants bien plus modestes pour survivre artistiquement. À 22 ans, sa carrière de superstar avait subi un coup d’arrêt majeur.

Cette chute spectaculaire illustre à la fois les fragilités de la célébrité et l’impact durable d’un scandale public sur la carrière d’un artiste majeur du rock ‘n’ roll, et prépare le terrain pour examiner les conséquences personnelles et professionnelles qui suivirent.

Son fils de trois ans se noya dans une piscine

Dans la vie privée tumultueuse de Jerry Lee Lewis, un drame familial vint assombrir une union déjà controversée. Son mariage bref et conflictuel avec sa jeune cousine Myra Gale Brown donna néanmoins naissance à plusieurs enfants, dont une fille, Phoebe, et un fils, Steve Allen Lewis.

Steve naquit en février 1959 et porta à la fois le prénom et le deuxième prénom en hommage à une figure de la télévision qui avait soutenu la carrière de son père. Selon certains récits, il serait même considéré comme le fils préféré de Jerry Lee Lewis, ce qui rend la tragédie qui suivit d’autant plus dévastatrice.

• Nom : Steve Allen Lewis
• Naissance : février 1959
• Décès : 1962, noyade dans la piscine familiale à l’âge de trois ans

La noyade de Steve en 1962, après être tombé dans la piscine familiale, reste l’un des épisodes les plus douloureux de l’histoire personnelle de Jerry Lee Lewis. Ce fait tragique éclaire d’un jour sombre la vie derrière la célébrité et s’inscrit dans la série de scandales et d’épreuves qui ont marqué sa carrière.

Son fils de 19 ans meurt dans un accident de voiture

Ben Hider/Getty Images

Poursuivant le récit de sa vie privée, Jerry Lee Lewis vit des drames familiaux successifs qui marquèrent profondément son parcours. Avec sa deuxième épouse, Jane Mitcham, il eut notamment Jerry Lee Lewis Jr., né en 1953.

Le jeune Jerry Jr. montra un réel talent musical et intégra, à l’âge adulte, le groupe paternel en tant que batteur en apprentissage. Il dut cependant faire face à de graves problèmes personnels et à des épisodes de maladie mentale et de dépendance, qui l’amenèrent à suivre plusieurs traitements au fil des années.

En 1973, alors qu’il vivait avec son père à Nesbit, dans le Mississippi, Jerry Jr. prit sa Jeep pour une voiture la nuit. Sur une route de comté accidentée, il perdit le contrôle du véhicule qui se retourna. L’accident fut fatal : il se brisa le cou et mourut sur le coup. Il avait 19 ans, à peine 11 jours avant son 20e anniversaire.

• Année : 1973.
• Lieu : Nesbit, Mississippi.
• Victime : Jerry Lee Lewis Jr., 19 ans.
• Circonstances : renversement du véhicule sur une route difficile.
• Conséquence : un deuil brutal qui aggrava l’effondrement personnel du père.

Cette perte, ajoutée aux décès antérieurs de sa mère et d’un autre fils, précipita Jerry Lee Lewis dans une spirale descendante. Il évoqua lui-même l’effet dévastateur de ces tragédies sur sa vie, reconnaissant une consommation excessive d’alcool et une grande détresse émotionnelle.

Cette tragédie familiale marqua un tournant sombre dans l’histoire personnelle et artistique de Jerry Lee Lewis, dont les répercussions se firent sentir dans les années suivantes.

Sa quatrième épouse est morte au moment où leur divorce était en cours

Poursuivant la trajectoire personnelle et tumultueuse de Jerry Lee Lewis, on constate que son divorce de Myra Gale Brown en 1970 fut suivi d’un remariage rapide. Il épousa Jaren Gunn Pate à la fin de 1971 ; elle était déjà enceinte lorsque le couple se forma. Dès le départ, cette union connut des épisodes de séparation et de réconciliation qui trahissaient une forte instabilité.

Les procédures judiciaires et les accusations ont ponctué leur relation, rendant leur histoire publique et conflictuelle. Lors d’un dépôt en 1979, Pate reprocha à Lewis plusieurs comportements graves. Parmi les allégations figurent :

• traitement cruel et inhumain,
• adultère,
• ivresse habituelle,
• usage habituel de drogues.

Alors que le divorce semblait imminent, un appel téléphonique entre eux prit une tournure sinistre : Pate aurait contacté Lewis pour discuter de questions financières, et aurait rapporté qu’il lui avait dit qu’elle « ne serait de toute façon pas là très longtemps ». Quelques années plus tard, en 1982, Jaren Gunn Pate se noya dans une piscine chez une amie dans le Tennessee ; elle avait 38 ans et son divorce de Lewis était presque finalisé. Aucune accusation criminelle n’a cependant été retenue à l’issue de cet événement.

Le drame familial se prolongea au-delà de cette mort tragique. Leur fille, Lori Lancaster — née six mois après le mariage — fut impliquée, des décennies plus tard, dans une affaire judiciaire grave : en 2011 elle fut arrêtée et inculpée d’homicide involontaire criminel après la mort d’un nourrisson de cinq mois, trouvé asphyxié alors que Lancaster était supposément sous l’influence de relaxants musculaires. Jerry Lee Lewis a nié que Lori soit sa fille.

En résumé, cette période sombre de la vie de Jerry Lee Lewis combine séparations, accusations publiques et décès tragiques, illustrant combien la vie privée du musicien a parfois été marquée par des drames qui ont dépassé la sphère strictement intime.

Sa cinquième épouse est morte quelques semaines après leur mariage

Pour situer cet épisode dans la chronologie, moins d’un an après le décès de sa quatrième épouse, Jerry Lee Lewis s’est marié avec Shawn Stephens, une ancienne serveuse de bar âgée de 26 ans. Le mariage prit fin tragiquement : Stephens mourut moins de 80 jours après les noces.

Selon le récit publié dans The Village Voice, elle ne se réveilla pas le matin du 24 août 1983. Les premiers intervenants trouvèrent la jeune femme couverte de contusions, sa chambre et son corps maculés de sang, et du sang séché sous ses ongles. Un secouriste observa également des marques de griffures au dos de la main de Lewis.

L’autopsie conclut toutefois à une surdose de méthadone. Le soir de la découverte, Lewis joignit la sœur de Shawn et lui lança : « Your sister’s dead, and she was a bad girl. » D’après Rolling Stone, cette même sœur avait eu quelques semaines plus tôt une conversation inquiétante avec Lewis, au cours de laquelle il lui avait demandé : « You scared of me? You should be. Why do you think they call me the Killer? »

• Événement : mariage avec Shawn Stephens, 26 ans.
• Durée : décès survenu en moins de 80 jours après le mariage.
• Date clé : 24 août 1983 — découverte du corps.
• Constatations sur place : blessures, traces de sang, sang sous les ongles, marques sur la main de Lewis.
• Conclusion officielle : surdose de méthadone (autopsie).

Cette affaire, chargée d’éléments troublants et de déclarations contradictoires, marque une des pages les plus sombres de la vie personnelle de Jerry Lee Lewis, et fait écho aux débats publics autour de sa réputation.

Jerry Lee Lewis et la drogue

Après ses triomphes sur scène, Jerry Lee Lewis a traversé une période marquée par de graves difficultés personnelles, notamment liées aux drogues. Lors d’une perquisition liée à des problèmes fiscaux dans les années 1970, les autorités ont découvert une quantité notable de cocaïne et de marijuana. Finalement, les poursuites ont été ramenées à une simple détention de marijuana : Lewis a payé une amende de 2 000 dollars et n’a pas eu à comparaître devant un juge.

La spirale n’en a pas moins continué. Entre 1976 et 1978, il a été arrêté à plusieurs reprises pour des incidents liés à l’alcool et aux stupéfiants. En 1981, son état de santé a frôlé le drame : il a développé un ulcère de près de cinq centimètres attribué à une consommation excessive d’alcool, d’amphétamines et de barbituriques, situation qui a bien failli lui être fatale.

• Après le décès de son épouse en 1983, il semble s’être davantage concentré sur le maintien de ses habitudes de consommation.
• Un témoignage de l’époque rapporte qu’il a appelé un bar pour se procurer des aiguilles hypodermiques, affirmant que la police l’avait « vidé » lors de ses investigations après la découverte du corps.
• En 1986, il a été hospitalisé pour une désintoxication à Nashville, puis transféré en Californie pour poursuivre un sevrage en centre spécialisé.

Ces épisodes d’addiction et de santé fragilisée ont profondément marqué la trajectoire personnelle et artistique de Jerry Lee Lewis, éclairant les tensions entre son immense succès musical et ses tourments privés.

Il se heurte violemment au fisc

Au-delà de son statut de pionnier du rock, Jerry Lee Lewis est aussi entré dans la tradition — malheureusement répandue chez les stars — de négliger ses obligations fiscales. Le fisc ne l’a pas laissé impuni.

Comme le rapporte l’Associated Press, en 1979 les autorités ont perquisitionné sa propriété dans le comté de DeSoto, Mississippi, et l’Internal Revenue Service a saisi des biens pour tenter de solder une dette fiscale de 274 000 $.

Parmi les objets saisis figuraient :

• voitures et motos
• un tracteur
• des bijoux et instruments de musique
• des appareils électroniques et des armes

Une vente aux enchères organisée en 1980 n’attira que 150 enchérisseurs et ne rapporta que 91 382 $.

L’affaire s’est prolongée dans les années 1980. En 1984, Jerry Lee Lewis fut reconnu non coupable d’accusation d’évasion fiscale, mais il resta néanmoins redevable au fisc, ce qui provoqua une nouvelle saisie en 1985 — incluant des voitures, un jet-ski et, tristement, un taureau mécanique.

En 1988 il déposa le bilan, invoquant des dettes personnelles de 3 millions de dollars, dont environ 2 millions de dollars d’impôts. Cette confrontation prolongée avec le fisc éclaire les difficultés financières qui ont accompagné la légende de Jerry Lee Lewis.

Jerry Lee Lewis et les armes à feu

Dans la chronologie tumultueuse de Jerry Lee Lewis, plusieurs épisodes impliquant des armes à feu viennent assombrir sa carrière. À son 41e anniversaire, en septembre 1976, le musicien jouait apparemment avec ce qu’il affirmait être un .357 magnum vide. Ce qu’il n’avait pas réalisé, c’est que l’arme était chargée : son bassiste, Norman « Butch » Owens, fut touché à la poitrine par un coup accidentel, blessure heureusement non mortelle.

Plusieurs semaines plus tard, la nuit du 23 novembre, un autre incident retentissant survint. Enragé et hurlant, Jerry Lee Lewis se rendit à Graceland, exigeant de voir Elvis Presley et brandissant une arme. Un agent de police, en répondant à l’appel, trouva Lewis dans sa Lincoln Continental avec un pistolet de calibre .38 posé sur le genou.

Refusant d’obtempérer, Lewis dut être retiré du véhicule par les forces de l’ordre. L’arme, non autorisée, était chargée et armée ; le chanteur, visiblement alcoolisé et instable, fut arrêté. Plus tard, il expliqua à des proches qu’il s’était rendu sur place parce qu’Elvis l’avait appelé et souhaitait le voir, et qu’il n’avait pas de permis pour l’arme car elle lui aurait été offerte par un policier.

Ces épisodes révèlent une facette dangereuse et imprévisible de la vie de Jerry Lee Lewis, où célébrité, excès et violence se mêlent et marquent durablement son image publique.

• Date notable : septembre 1976 (anniversaire, blessure du bassiste Norman « Butch » Owens).
• Date notable : 23 novembre (incursion à Graceland, arrestation pour port d’arme).
• Conséquences : blessures non fatales, arrestation, retentissement médiatique.

Jerry Lee Lewis a intenté un procès contre sa propre fille

Frazer Harrison/Getty Images

Pour poursuivre le fil de son histoire personnelle, vers 2000 Phoebe Lewis-Loftin s’est installée dans la maison de son père à Nesbit, dans le Mississippi, pour en assurer la gestion administrative et servir d’aide à domicile. Bien qu’elle n’ait pas d’expérience dans ces domaines, elle a accepté un accord lui attribuant la moitié des revenus musicaux de son père et lui accordant une procuration.

Cependant, selon une plainte déposée par Jerry Lee Lewis, Lewis‑Loftin aurait déposé chaque centime gagné par son père sur des comptes bancaires auxquels seule elle avait accès. Après le mariage de Lewis avec sa septième épouse, Judith, en 2012, il a révoqué ses fonctions de gestionnaire et la procuration. Les protagonistes se sont ensuite affrontés devant la justice pour des accusations de vol et, dans le cas du mari de Phoebe, Zeke, pour diffamation envers « the Killer » sur Facebook (compte rendu médiatique).

En mai 2019, peu après qu’un léger accident vasculaire cérébral a touché le musicien alors âgé de 84 ans, un juge a rejeté la majeure partie de la plainte, estimant que le délai de prescription était dépassé (décision rapportée).

• Vers 2000 : Phoebe Lewis‑Loftin emménage et obtient procuration et revenus partagés.
• 2012 : Révocation de la procuration après le nouveau mariage de Jerry Lee Lewis.
• Affrontements judiciaires pour vol et diffamation, suivis d’un rejet majoritaire de la plainte en 2019.

Cette affaire illustre la complexité des relations familiales mêlées aux enjeux financiers et juridiques autour d’une figure emblématique du rock, et prépare le lecteur à d’autres épisodes troublants de sa vie.