Une nouvelle espèce de tyrannosaure
Poursuivant notre fil scientifique, des paléontologues ont récemment identifié un tyrannosaure inédit qui a vécu pendant le Crétacé, il y a environ 79 millions d’années. 
Les chercheurs ont annoncé la découverte d’un nouveau genre de tyrannosauridé — baptisé Thanatotheristes degrootorum — un nom grec signifiant littéralement « Faucheur de la Mort ». Selon les équipes, ce prédateur a prospéré environ treize millions d’années avant l’apparition du célèbre Tyrannosaurus rex, et pourrait représenter un proche parent ou un ancêtre direct de ce dernier. Pour plus de détails sur l’annonce scientifique, voir le communiqué publié sur Phys.org.
Darla Zelenitsky, chercheuse en paléobiologie des dinosaures à l’université de Calgary, résume l’esprit du nom choisi : « Nous avons opté pour un nom qui reflète le rôle de ce tyrannosaure comme seul grand prédateur apex connu de son époque au Canada — le faucheur de la mort. Le surnom est devenu Thanatos. » (source).
La découverte est remarquable à plus d’un titre. Le fossile a été étudié par Jared Voris, doctorant à l’université de Calgary, après qu’un randonneur ait mis au jour les os dans la localité de Hays, en Alberta. L’anatomie du crâne révèle un museau long et profond, caractéristique des tyrannosaures précoces d’Amérique du Nord.
Voris a expliqué comment il a reconnu une espèce nouvelle : « Thanatotheristes se distingue de tous les autres tyrannosaures par de nombreux traits du crâne, mais les plus marquants sont des crêtes verticales qui parcourent la longueur de la mâchoire supérieure. »
Plusieurs éléments clés à retenir :
- Nom : Thanatotheristes degrootorum (« Faucheur de la Mort »)
- Âge estimé : ~79 millions d’années (Crétacé)
- Lieu de découverte : Hays, Alberta (Canada)
- Caractéristique diagnostique : crêtes verticales le long de la mâchoire supérieure et museau profond
- Importance : premier nouveau tyrannosaure décrit depuis environ cinquante ans ; s’ajoute aux genres connus comme Tyrannosaurus, Albertosaurus et Daspletosaurus
Les fossiles de grands carnivores sont généralement plus rares que ceux des herbivores, en partie à cause de la dynamique des chaînes alimentaires et de la moindre probabilité de fossilisation pour les prédateurs d’apex. L’Alberta demeure une région particulièrement productive pour l’étude des tyrannosauridés, et la description du Thanatotheristes enrichit notre compréhension de la diversité et de l’évolution de ces prédateurs au Crétacé (SCMP).
Les analyses en cours devraient préciser la place exacte du Thanatotheristes dans l’arbre évolutif des tyrannosauridés et éclairer son rôle écologique au sein des écosystèmes créto‑céniques.