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Nature — Antarctique et le glacier de Thwaites
En remontant il y a environ 40 millions d’années, l’Antarctique s’est séparé progressivement de l’Amérique du Sud. Le déplacement continental et la baisse du dioxyde de carbone ont isolé le continent par un courant océanique qui l’a protégé des eaux plus chaudes des latitudes inférieures. Cette isolation a favorisé le refroidissement et permis à la neige de s’accumuler durablement, transformant un ancien paysage verdoyant en une immense calotte glacière.
Aujourd’hui, plus de 90 % de l’eau douce de la planète est enfermée dans la glace antarctique, et les courants froids qui encerclent le continent jouent un rôle majeur dans la régulation du climat global. L’océan Austral absorbe une part importante du dioxyde de carbone atmosphérique, ce qui rend toute perturbation de ce système susceptible d’avoir des répercussions à l’échelle mondiale.
Cycle de vie d’un glacier
Les glaciers prennent naissance à partir de la neige qui ne fond pas. À partir d’un climat suffisamment froid, les chutes de neige s’accumulent, sont compactées et finissent par devenir de la glace glaciaire après plusieurs décennies.
- Accumulation : la neige s’accumule et se compacte en granules, puis en glace au fil du temps (source).
- Déplacement : la masse glaciaire finit par se déplacer sous l’effet de son poids et de la gravité ; dans l’Antarctique, ce mouvement finit souvent par rejoindre la mer.
- Calving et fonte : à la mer, le glacier se détache en icebergs qui fondent progressivement, modifiant la salinité locale et contribuant à l’élévation du niveau marin.
Le glacier de la « fin du monde »
Le glacier de Thwaites, dans l’ouest de l’Antarctique, est l’un des plus imposants au monde : il s’étend sur des dizaines de milliers de kilomètres carrés. Sa fonte entraînerait une élévation du niveau des mers de plusieurs dizaines de centimètres à l’échelle planétaire, et la perte de Thwaites pourrait déstabiliser les glaciers voisins, aggravant encore la montée des eaux (données sur Thwaites).
Une particularité de nombreux glaciers de l’ouest antarctique, dont Thwaites, est qu’ils reposent dans des bassins géologiques en dessous du niveau de la mer. Un rebord appelé « grounding line » retient provisoirement l’avancée du glacier en empêchant l’eau de s’infiltrer sous la glace ; la disparition de cette barrière accélérerait grandement le retrait de la langue glaciaire.
Combien de temps nous reste-t-il ?
Un élément-clé de la stabilité de Thwaites est la langue de glace flottante qui barre son flanc occidental. Des fissures récentes montrent que cette plate-forme perd de sa cohésion, et certains modèles estiment qu’elle pourrait se fragmenter en quelques années. Si tel était le cas, le glacier pourrait accélérer vers la mer, bien que l’échelle temporelle précise — décennies ou siècles — reste incertaine.
Sur les tendances générales du niveau marin, les projections indiquent une hausse notable au cours des prochaines décennies et du siècle, avec des variations selon les scénarios d’émissions de gaz à effet de serre (estimations).
Pourquoi la montée du niveau de la mer est un problème
La hausse du niveau marin a des conséquences visibles et moins visibles :
- Érosion côtière : quelques centimètres de montée peuvent se traduire par des dizaines de mètres de plage perdue, affectant littoraux et infrastructures (exemples).
- Perte d’habitats : les mangroves et autres zones intertidales reculent, diminuant leur rôle de protection naturelle contre les tempêtes.
- Salinisation des ressources d’eau douce : les inondations côtières rendent les nappes phréatiques salines, menaçant cultures et approvisionnement en eau potable (étude).
Que peut-on faire ?
Les réponses se répartissent en deux grandes catégories : attaquer les causes et réduire les impacts déjà inévitables.
- Atténuation — réduire les émissions : la hausse du niveau marin est largement liée au réchauffement global. Diminuer la combustion d’énergies fossiles, favoriser les transports en commun et soutenir des politiques ambitieuses de réduction des émissions sont des leviers essentiels (sources sur les émissions).
- Adaptation — protéger et adapter : construction de digues, relèvement des voies, restauration de mangroves, ou, dans certains cas, relocalisation de populations exposées sont des mesures déjà mises en œuvre localement.
Dans l’ensemble, la trajectoire du glacier de Thwaites et son impact potentiel sur le niveau des océans illustrent combien l’Antarctique reste un élément central du système climatique global ; toute modification locale s’inscrit dans des effets planétaires qui exigent à la fois compréhension scientifique et action collective.