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Terre sans océans : une image, puis la réalité
Dire que la Terre contient de l’eau revient un peu à dire que Picsou a de l’argent : elle en a partout — dans le ciel, dans l’air, jusque dans nos corps. Mais avez-vous déjà imaginé à quoi ressemblerait cette petite sphère bleue si une force cosmique aspirait toute son eau ?
Évidemment, ce cauchemar apocalyptique n’est pas une menace réaliste : la préoccupation actuelle reste la montée du niveau des mers liée au changement climatique. Pourtant, la curiosité demeure — certains se demandent si, sans eau, la Terre ressemblerait à Mars. Une image largement partagée dans les années 2010 a alimenté ce fantasme, mais la réalité est différente.
L’image que vous avez vue n’est pas ce que vous croyez
Cette silhouette bosselée et patatoïde vous dit quelque chose ? Beaucoup l’ont prise pour la Terre privée d’eau. Pourtant, comme l’a expliqué Slate (https://slate.com/technology/2015/09/earth-without-water-nope.html), l’animation à l’origine de ce visuel provient d’un script MATLAB diffusé par Ales Bezdek (http://www.asu.cas.cz/~bezdek/vyzkum/rotating_3d_globe/index.php).
En fait, ce rendu illustre le géoïde de la Terre, c’est‑à‑dire les variations du champ gravitationnel. Il montre que la gravité n’est pas uniforme partout parce que la densité interne de la planète varie selon les régions. Ironie du sort : ce graphique représente plutôt la Terre entièrement recouverte d’eau — l’opposé de ce que la légende virale prétendait.
Pour en voir une autre version, plus fidèle à l’idée d’une Terre dépourvue d’eau, poursuivez votre lecture.
À quoi ressemblerait-elle réellement ?
La représentation la plus parlante provient du United States Geological Survey (https://www.usgs.gov/media/images/all-earths-water-a-single-sphere). Elle rassemble toutes les eaux de la planète en sphères imbriquées :
- la plus grande sphère contient toute l’eau présente sur Terre,
- la sphère médiane représente toute l’eau douce liquide,
- la plus petite correspond aux lacs et rivières d’eau douce.
Cela peut surprendre : malgré l’apparence d’une « couverture » océanique, l’eau constitue en réalité une mince pellicule à la surface d’un globe majoritairement rocheux. Si l’on aspirait toute l’eau, la forme fondamentale de la planète ne changerait donc pas de façon spectaculaire. Les océans ne sont pas la matière dominante de la Terre, même s’ils recouvrent la majeure partie de sa surface.
En transition vers la section suivante, retenez que l’absence d’eau modifierait profondément les écosystèmes et le climat, mais pas nécessairement l’aspect global de la planète selon ces représentations scientifiques.