Ce que l’eau salée fait à votre organisme
Les océans recouvrent la quasi-totalité de l’eau de la planète : si l’on récupérait tout le sel dissous et qu’on en couvrait les continents à sec, la couche ferait environ un mètre et demi de profondeur. Cette masse d’eau salée — soit près de 97 % de l’eau terrestre — illustre pourquoi l’expression « eau salée » est si familière, mais elle ne signifie pas que notre corps soit adapté à l’ingestion massive d’eau de mer.
Évolutivement, l’homme a besoin de sel et d’eau pour survivre, mais la forte concentration de sels dissous dans l’eau de mer pose un problème physiologique. Contrairement à l’eau douce, l’eau salée peut provoquer une déshydratation en réaction à l’excès de sodium : le corps doit éliminer le sel supplémentaire, ce qui finit par coûter plus d’eau qu’on n’en absorbe.
Un coup dur pour les reins
Le sel, sous forme de chlorure de sodium, est essentiel en quantités modérées. Il fournit le sodium nécessaire au fonctionnement des nerfs et des muscles et le chlorure qui participe à l’équilibre électrolytique, à la régulation de la pression artérielle et à la production d’acide gastrique. Pour plus de détails sur ces fonctions, on peut consulter les ressources pédagogiques de l’University of Hawaii.
- Sodium : indispensable à la transmission nerveuse et à la contraction musculaire.
- Chlorure : contribue à l’équilibre des électrolytes, au pH sanguin et à la digestion.
- En excès : le sodium augmente le risque d’hypertension et d’accidents vasculaires.
Cependant, boire trop d’eau, même douce, peut être dangereux (œdème cellulaire, gonflement cérébral). Pire encore, boire de l’eau salée aggrave la situation : selon la NOAA, environ 3,5 % du poids de l’eau de mer provient des sels dissous. Cette concentration élevée oblige les reins à travailler plus pour excréter le sel.
Concrètement, pour éliminer l’excès de sel ingéré avec de l’eau de mer, l’organisme doit produire une urine dont la teneur en sel est inférieure à celle de l’eau de mer. Or, pour atteindre cet objectif, il faut éliminer plus d’eau que celle absorbée en buvant — un mécanisme qui conduit rapidement à la déshydratation. Si l’ingestion d’eau salée se poursuit, la conséquence finale peut être la mort par soif.
Ces mécanismes expliquent pourquoi, face à une pénurie d’eau douce, boire de l’eau salée n’est pas une solution : l’« eau salée » déséquilibrera les fluides corporels et surchargera les reins, accélérant la déshydratation plutôt que de l’atténuer.