Pour Josephine Earp, la plume valait mieux que le sordide
Au cœur des récits sur l’Ouest américain, Josephine Earp occupe une place ambiguë : à la fois protagoniste d’une vie mouvementée et auteure d’une image soigneusement façonnée. La Jewish Women’s Archive la décrit comme « impulsive, aventureuse et franche ». Née à New York en 1861 de parents juifs allemands, elle rejoint San Francisco à l’âge de sept ans et quitte la ville à la fin de son adolescence — mais les récits divergent quant à la nature exacte de ce départ.
Les zones d’ombre autour de Josephine Earp ont alimenté débats et spéculations :
- Certains récits affirment qu’elle aurait fui avec une troupe de théâtre, la Pauline Markham Theater Company, vers 17 ans.
- D’autres auteurs soutiennent qu’elle aurait porté l’alias « Sadie Mansfield » et qu’elle aurait, plus tôt encore, été liée à un milieu de prostitution, affirmations que Josephine aurait cherché à effacer dans son manuscrit non publié, le « Carson Manuscript » (analyse).
- Des biographes contemporains, comme Ann Kirschner, estiment cependant qu’il est improbable qu’elle ait pris consciemment un tel risque social étant donné ses liens familiaux et sa fierté (lecture critique).
Sur le plan sentimental, Josephine connut d’abord Johnny Behan, ancien shérif et futur rival de Wyatt Earp, qui lui aurait promis le mariage avant de rompre ses engagements. Déçue, elle rencontra ensuite Wyatt à Tombstone et resta à ses côtés pendant de longues années, voyageant à travers l’Ouest puis s’installant finalement en Californie.
Après la mort de Wyatt, Josephine Earp entreprit de maîtriser la mémoire publique de son mari par le biais du Carson Manuscript. Le texte survivant reflète une volonté de modeler la légende : selon un biographe, le manuscrit est « un mélange étonnant de futilités et d’obfuscations… aucun bon geste n’est omis, aucun alibi n’est passé sous silence ». Cette entreprise narrative illustre l’importance qu’eut Josephine dans la construction de l’image de Wyatt Earp — et rappelle combien la vérité historique peut se confondre avec la légende.