Les États-Unis ont déjà leur hymne national, mais l’air qui colle à leur imaginaire collectif pourrait bien être For the Love of Money des O’Jays, un morceau dont l’introduction répète simplement le mot « money » encore et encore. Cette obsession du cash résume une part essentielle de la culture américaine, où l’argent aux États-Unis occupe une place centrale dans les représentations sociales, économiques et culturelles. Comme le résume avec force le groupe : « Pour un petit morceau de papier, il a beaucoup de poids. »
Combien d’argent existe-t-il aux États-Unis ? La réponse dépend d’abord de ce que l’on appelle exactement « argent ». En 2019, une étude menée par des chercheurs de l’université de Virginie et de Stanford, portant sur 152 661 personnes, a mis en lumière une réalité troublante : aux États-Unis, les personnes riches mais peu compétentes ont davantage de chances de progresser que les personnes intelligentes sans argent. Autrement dit, la relation entre richesse, influence et réussite reste loin d’être simple.
Sur le plan macroéconomique, les États-Unis possèdent la plus grande économie du monde, avec un produit intérieur brut d’environ 20,4 billions de dollars, contre 14 billions pour la Chine. Mais le PIB ne mesure pas la richesse totale d’un pays ni la répartition de ses avoirs : il indique seulement la valeur des biens et services produits sur une période donnée. C’est une distinction essentielle pour comprendre l’économie américaine, car savoir combien d’argent circule ne revient pas à savoir qui détient réellement cette richesse.
Pour mieux saisir le sujet, il faut distinguer argent et richesse. La richesse désigne la valeur de l’ensemble des actifs possédés par une personne, une communauté, une entreprise ou un pays. Cette valeur peut être exprimée en monnaie, mais aussi, dans d’autres contextes, en biens réels comme du blé ou du bétail. C’est pourquoi compter la masse monétaire américaine ne suffit pas à mesurer la fortune du pays.
Selon Business Insider, en 2018, environ 1,5 billion de dollars en monnaie physique circulaient aux États-Unis, dont près de 80 % sous forme de billets de 100 dollars. Si l’on inclut les formes de monnaie au-delà du tangible, le total atteignait environ 14 billions de dollars. Pourtant, cette somme demeure très concentrée : en 2018, les inégalités de revenus ont atteint leur niveau le plus élevé depuis 50 ans, malgré plus de dix années consécutives de croissance du PIB.
La concentration de la richesse aux États-Unis apparaît encore plus nettement lorsqu’on observe les écarts de revenus et de patrimoine. La rémunération des PDG a atteint 361 fois le salaire moyen d’un salarié. Et si l’on examinaît la richesse plutôt que le revenu, le déséquilibre serait encore plus marqué : 10 % des ménages américains détenaient à eux seuls 70 % de la richesse nationale. Dans le débat sur l’économie américaine, ces chiffres rappellent que la question n’est pas seulement de savoir combien d’argent aux États-Unis existe, mais aussi qui le possède réellement.