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Dans l’univers des funérailles épiques, certains adieux dépassent largement le cadre du deuil pour devenir de véritables événements historiques, culturels ou médiatiques. Qu’il s’agisse de puissance, de démesure, d’affection populaire ou de mise en scène, ces cérémonies racontent autant la personne disparue que l’époque qui l’a portée. Voici une sélection de funérailles insolites et mémorables qui ont marqué l’histoire.
Alexandre le Grand aurait eu les funérailles les plus coûteuses de l’histoire
Alexandre le Grand fut l’un des plus grands bâtisseurs d’empires du monde antique. Roi de Macédoine, il ne connut la défaite dans aucune de ses campagnes militaires et conquit, en quelques années seulement, une immense partie du monde connu. Il mourut à 32 ans à Babylone, vers 323 av. J.-C., après plusieurs jours de maladie selon les récits contemporains. Les historiens ont longtemps envisagé un empoisonnement ou une malaria.
D’après l’historien Diodore, Alexandre aurait été placé dans un sarcophage en or massif, lui-même enfermé dans un cercueil d’or, puis transporté sur un char d’or tiré par 64 mules — qui, elles, n’étaient pas en or — de Babylone jusqu’en Grèce, où l’attendait un tombeau spécialement construit. Des estimations modernes avancent un coût équivalent à environ 600 millions de dollars actuels, mais il s’agit davantage d’une approximation que d’un chiffre absolu. Le simple principe reste cependant clair : ces funérailles étaient d’une prodigieuse extravagance.
Le corps d’Alexandre n’atteignit pourtant jamais la destination prévue. Son ami Ptolémée aurait intercepté le cortège et se serait emparé du sarcophage, poussé par une prophétie annonçant une grande richesse au pays où Alexandre serait enterré. Installé en Égypte, probablement à Memphis, le cercueil changea ensuite plusieurs fois de mains avant de disparaître. À ce jour, ni le sarcophage ni le tombeau d’Alexandre ne sont localisés avec certitude.
James Doohan a franchi la dernière frontière
Quand on pense à la pop culture spatiale, Star Trek vient presque immédiatement à l’esprit. À travers ses séries et ses films, la franchise s’est imposée comme l’une des références majeures de la science-fiction. Lorsque Celestis, une société proposant d’envoyer une partie des cendres d’une personne dans l’espace à bord d’une fusée privée, a fait son apparition, beaucoup ont naturellement pensé aux figures liées à la série. Gene Roddenberry et Majel Barrett Roddenberry ont ainsi vu une partie de leurs cendres rejoindre l’orbite.
James Doohan, l’interprète de Montgomery « Scotty » Scott dans la série originale, a lui aussi vu ses cendres envoyées dans l’espace en 2008. Problème : ses cendres, comme celles de plus de 200 autres personnes, n’ont pas atteint leur destination. La fusée n’a pas réussi à se libérer de l’attraction terrestre et les cendres ont été perdues pendant près de trois semaines avant d’être retrouvées.
En 2012, une nouvelle tentative a cette fois réussi : les cendres de Doohan ont été placées en orbite terrestre à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 sans équipage. Comme prévu, elles ont tourné autour de la Terre pendant environ un an avant d’être ramenées dans l’atmosphère par la gravité et de se consumer lors de la rentrée. Une fin symbolique pour l’un des hommes qui ont fait entrer l’espace dans nos salons pendant des décennies.
Les funérailles de la princesse Diana ont été suivies par des milliards de personnes
Diana, princesse de Galles, n’avait que 20 ans lorsqu’elle épousa le prince Charles et fut immédiatement propulsée sous les projecteurs. Au fil des années 80 et 90, elle devint une icône mondiale, notamment grâce à son engagement auprès d’associations œuvrant contre les mines antipersonnel et en faveur de la lutte contre le sida. Même après son divorce, sa popularité resta immense à travers le monde. Sa mort dans un accident de voiture en 1997, à seulement 36 ans, fut donc un choc planétaire.
Ses funérailles furent gigantesques. Des foules endeuillées bordèrent les rues de Londres, tandis que l’événement était diffusé en direct dans le monde entier, une chose encore relativement rare à l’époque. Au total, environ 2,5 milliards de personnes auraient regardé la cérémonie, soit près de la moitié de la population mondiale de 1997. Des images comme celles des princes William et Harry, alors très jeunes, marchant derrière le cercueil, sont devenues des repères culturels.
Il y eut aussi la réinterprétation par Elton John de Candle in the Wind, initialement écrite avec Bernie Taupin au sujet de Marilyn Monroe. Jouée en direct une seule fois, lors de l’enterrement, la chanson fut également publiée en single studio. Elle demeure encore aujourd’hui l’un des singles les plus vendus de l’histoire, un record qui a de bonnes chances de perdurer à l’ère du déclin des ventes physiques.
Les funérailles de Gengis Khan auraient laissé derrière elles une trace de violence
Gengis Khan, chef de guerre mongol qui conquit une grande partie de l’Asie au cours de sa vie, se révéla presque aussi redoutable dans la mort. Après son décès en 1277 — causé, selon les versions, par des blessures de guerre, une maladie ou une chute de cheval — il aurait eu droit à ce que l’on peut qualifier de funérailles parmi les plus violentes de l’histoire.
Selon ses volontés, il devait être enterré selon les traditions de sa tribu, dans une tombe anonyme de son pays natal, près de la rivière Onon. D’après les récits rapportés par les sources historiques, un cortège de 800 soldats accompagna son corps. Ces soldats auraient tué toute personne croisée sur leur route afin de protéger le lieu de sépulture et d’empêcher que ses restes ne soient profanés. Une fois arrivés, ils enterrèrent Khan sans marque distinctive, puis auraient eux-mêmes disparu de façon violente, que ce soit par massacre ou par suicide collectif.
La légende veut aussi que la terre de la tombe ait été piétinée par les chevaux pour masquer toute trace d’inhumation. Certains récits vont plus loin encore et affirment que le cours de la rivière Onon aurait été détourné pour recouvrir le lieu du tombeau. Ainsi, même dans la mort, Gengis Khan serait resté insaisissable.
Tupac Shakur est parti en fumée
Après sa mort à 25 ans, le musicien Tupac Shakur n’eut pas de funérailles publiques. Sa mère, Afeni Shakur, choisit une cérémonie privée au cours de laquelle Tupac fut incinéré. L’histoire aurait pu s’arrêter là, mais certains de ses proches collaborateurs, le groupe The Outlawz, auraient réussi à récupérer une partie de ses cendres.
Selon NME, le groupe serait allé sur une plage de Los Angeles, aurait roulé un joint et y aurait versé les cendres avant de les fumer. Ils expliquent avoir été inspirés par la chanson Black Jesus, dans laquelle Tupac chante : « Last wishes, n****s smoke my ashes ». Ils auraient ensuite jeté dans l’océan quelques-uns de ses objets préférés, comme des ailes de poulet et des sodas à l’orange, en plus d’un peu plus de cannabis.
The Outlawz affirment qu’Afeni Shakur était présente et qu’elle a participé à ce geste. La famille de Tupac le nie catégoriquement. Afeni aurait déclaré qu’elle n’aurait jamais accepté cela et que le groupe n’aurait pu agir qu’en volant une partie des cendres. Difficile de savoir où se trouve la vérité complète, et il est même possible que l’épisode n’ait jamais eu lieu. Comme tant d’éléments entourant la mort de Tupac, le mystère demeure.
Le mémorial de Kim Jong-il a coûté plus cher que bien des funérailles de célébrités
Kim Jong-il prit la tête de la Corée du Nord à la mort de son père, Kim Il-sung, en 1994. Dans ce système politique centré sur le « Dirigeant suprême », Kim Jong-il devint de fait le dictateur du pays. Une grande part de ce pouvoir reposait sur le culte de la personnalité entretenu par le régime. Les funérailles de Kim Il-sung avaient déjà été un immense événement d’État, si bien qu’à la mort de Kim Jong-il, en 2011, le régime voulut lui offrir un hommage tout aussi spectaculaire.
Une statue de bronze de 20 mètres de haut fut d’abord érigée en l’honneur de Kim Il-sung en 1972, sur la colline Mansu à Pyongyang. Après la mort de Kim Jong-il, une statue semblable fut réalisée pour lui. Or, une telle œuvre en 2011 coûtait bien plus cher que dans les années 1970. Sa statue aurait coûté environ 10 millions de dollars à construire, sans compter les mises à jour apportées à celle de Kim Il-sung au même moment. À elle seule, cette statue dépasse le prix de presque toutes les autres funérailles de l’histoire.
Le cortège funéraire, long d’environ 25 miles, s’ajoutait à cette démonstration de force. Et si cela ne suffisait pas, même la nature aurait pleuré Kim Jong-il : selon l’agence d’État nord-coréenne, des dizaines de phénomènes surnaturels se seraient produits dans tout le pays après sa mort. Une narration qui confond hommage politique, mythe et mise en scène.
Les funérailles du Baron Rouge eurent droit aux honneurs militaires complets
Manfred von Richthofen, plus connu sous le nom de Baron Rouge, fut l’un des pilotes les plus redoutés de la Première Guerre mondiale. As de l’aviation avec 80 victoires aériennes, ce baron de naissance et son avion rouge vif inspiraient la peur chez les forces alliées. Son surnom venait à la fois de la couleur de son appareil et de son rang social, ce qui contribua à en faire une figure légendaire en Allemagne comme à l’étranger.
Le 21 avril 1918, son heure finit par sonner. Il fut touché alors qu’il poursuivait deux pilotes canadiens au-dessus du territoire allié en France. Il parvint à effectuer un atterrissage d’urgence, mais mourut quelques instants plus tard. Comme son avion s’était écrasé en territoire ennemi et que sa réputation était immense, on aurait pu s’attendre à un traitement humiliant de sa dépouille.
Il n’en fut rien. Les forces alliées lui rendirent au contraire les honneurs militaires complets. Une couronne funéraire fut même réalisée avec l’inscription « Gallant and Worthy Foe », c’est-à-dire « adversaire valeureux et digne », selon Thursday Review. Des images d’époque existent encore : un rare film muet montre la cérémonie et le respect accordé à sa sépulture. Enterré d’abord en France, Richthofen fut ensuite transféré en Allemagne après la guerre, puis inhumé une dernière fois dans la tombe familiale.
C. N. Annadurai a eu les funérailles les plus suivies de tous les temps
Imaginez 15 millions de personnes. Difficile, n’est-ce pas ? Au-delà d’une centaine d’individus, notre cerveau perd déjà un peu le sens des foules. Pour donner un ordre d’idée, le stade AT&T, domicile des Dallas Cowboys, peut contenir 100 000 personnes en comptant les places debout. Multipliez ce chiffre par 150 : vous obtenez 15 millions. C’est l’un des plus grands rassemblements de l’histoire, et il eut lieu en 1969 pour les funérailles du politicien indien C. N. Annadurai, lui valant les funérailles les plus fréquentées jamais enregistrées.
Annadurai était très aimé en Inde, mais bien moins connu ailleurs, d’où la nécessité de rappeler son parcours. Surnommé Anna par ses partisans — diminutif d’Annadurai, mais aussi mot qui signifie « grand frère » en tamoul — il fut extrêmement populaire comme ministre en chef du Tamil Nadu grâce à son talent d’orateur. Il fut également dramaturge et romancier, avec un vrai succès dans ces domaines.
Après seulement deux ans au pouvoir, Annadurai mourut d’un cancer de la bouche, interrompant brutalement sa carrière politique et provoquant l’arrivée de 15 millions de personnes venues de toute l’Inde jusqu’au Tamil Nadu pour ses funérailles. D’après DT Next, des trains spéciaux circulèrent à travers le pays pour acheminer les foules ; les billets existaient, mais leur contrôle fut largement négligé. Les photographies de l’événement montrent une véritable mer de proches et de sympathisants en deuil.
Jim Henson eut droit à un adieu signé The Muppets
Jim Henson était un créateur aux multiples talents, mais il reste surtout associé à Sesame Street, à la réalisation de The Dark Crystal et Labyrinth, et surtout à la création des Muppets. Il y a de fortes chances que votre enfance, ou celle de quelqu’un de votre entourage, ait été profondément marquée par son œuvre. Il mourut en 1990 d’un choc toxique consécutif à une infection pulmonaire, laissant le monde un peu plus triste.
Bien avant sa disparition, Henson avait toutefois demandé que ses funérailles soient empreintes de joie. Il souhaitait un groupe de jazz et surtout que personne ne porte de noir. Ses volontés furent respectées, et même dépassées. Ses proches organisèrent deux cérémonies publiques, l’une à New York, l’autre à Londres. Ces hommages donnèrent lieu à des discours, des prestations musicales et même à la présence des Muppets eux-mêmes.
Big Bird, l’un des personnages les plus emblématiques de Henson, interpréta une version bouleversante de Being Green, chanson que chante d’ordinaire Kermit la Grenouille. Quelques mois plus tard, un hommage télévisé intitulé The Muppets Celebrate Jim Henson fut diffusé. Les Muppets, en costume de scène, y découvrent leur créateur et décident de lui rendre hommage à leur tour. C’est aussi un remède bien connu contre les yeux secs.
Les funérailles de Willie McCoy avaient un goût de barbecue
Le nom de Willie « Wolf Johnson » McCoy ne vous dit peut-être rien, mais sa voix, elle, vous est sans doute familière. Dans les années 1990, Chili’s diffusa l’une des publicités les plus célèbres de la décennie : des cuisiniers y chantaient un jingle sur les côtes levées de la maison. Le refrain grave de « Barbecue sauce » marqua les esprits, et c’était la voix de Willie McCoy.
Chanteur professionnel pendant une grande partie de sa vie, McCoy avait fait de ce jingle son enregistrement le plus célèbre, et il semblait beaucoup l’apprécier lui-même. Au point qu’à sa mort en 2012, il fut enterré dans un cercueil en forme de fumoir à barbecue. La cérémonie comprenait des ribs pour les invités, une fontaine de sauce barbecue et même quelques cochons vivants circulant parmi l’assemblée.
L’événement fut organisé par la Golden Gate Funeral Home à Dallas, connue pour ses funérailles fastueuses et théâtrales. L’histoire inspira même une émission éphémère sur TLC, Best Funeral Ever, dont le premier épisode présentait les funérailles de McCoy. La série fut rapidement critiquée pour son mauvais goût et annulée après seulement huit épisodes. Le lieu, lui, existe toujours pour ceux qui imaginent des funérailles à thème, y compris autour de la nourriture.