Pour comprendre le Basenji, il faut d’abord oublier une idée reçue très répandue : tous les chiens n’aboient pas de la même façon selon la langue humaine. Au Japon, on dit volontiers que les chiens font « wan-wan », en hébreu « hav-hav », et en kurde « hau-hau ». Ailleurs, les sons changent encore, mais le schéma reste souvent le même : une syllabe répétée rapidement, comme « woof-woof » ou « arf-arf ». Bref, le langage canin semble universellement reconnaissable, même lorsqu’il est perçu à travers les mots d’une culture à l’autre.
Pourtant, comme souvent en histoire naturelle, il existe une exception remarquable. Le Basenji, surnommé le « chien qui n’aboie pas », déroge à la règle : il ne produit généralement pas de véritable aboiement. Selon l’American Kennel Club, cette race singulière ne se contente pas de rester silencieuse : elle yodle, offrant une vocalisation à part dans le monde des races canines. À bien des égards, le Basenji est un fascinant objet de savoir pour quiconque s’intéresse à l’histoire du chien, à son évolution et à ses comportements.
On pourrait croire qu’un chien yodleur vient des Alpes suisses. En réalité, les origines du Basenji se trouvent en Afrique, et elles remontent à une période extrêmement ancienne. Certains spécialistes avancent même qu’il pourrait s’agir de l’une des plus anciennes races de chien au monde. Cette hypothèse s’appuie notamment sur des peintures rupestres libyennes datées d’environ 6 000 av. J.-C., où figure un animal rappelant nettement le Basenji. Les premiers chiens domestiqués auraient probablement ressemblé à cette race : poil court et lisse, queue enroulée, front plissé et yeux en amande très expressifs. Dans l’Antiquité, ces chiens étaient offerts aux pharaons d’Égypte et apparaissent aussi dans l’art mésopotamien.
Le Basenji a traversé les siècles sans disparaître, devenant le compagnon privilégié de certaines tribus africaines. Chien de chasse né, il possède une excellente vue, une vitesse explosive, un odorat très développé et une détente verticale impressionnante. Sa discrétion sonore s’explique par une anatomie vocale particulière, qui limite les aboiements. Dans la pratique, ces chiens presque silencieux portent souvent une clochette de chasse afin que leurs maîtres puissent les suivre à distance. C’est un détail révélateur de leur rôle historique, à mi-chemin entre utilité, endurance et instinct.
Le chien pas tout à fait sans aboiement
Le Basenji n’est pas totalement muet. S’il aboie rarement, des observations rapportées par le Museum of Hoaxes et des travaux anciens suggèrent qu’il peut bel et bien émettre des aboiements dans certains contextes. Dans l’ouvrage Genetics and the Social Behavior of the Dog, paru en 1965, John Paul Scott et John Fuller expliquent que les Basenjis étudiés aboyaient lorsqu’ils étaient « suffisamment excités » ou lorsqu’ils cherchaient à affirmer une forme de dominance sur d’autres chiens. Dans ces cas-là, ils se contentaient souvent d’un ou deux « woofs » sourds. Autrement dit, le Basenji peut parler, mais il faut davantage de stimulation qu’avec beaucoup d’autres chiens.
Les deux auteurs reconnaissaient néanmoins qu’ils ne pouvaient que spéculer sur l’origine de ce trait. Leur explication reste cependant plausible : le Basenji aurait évolué de manière à ne pas sonner comme un chien. Dans les forêts africaines, l’aboiement n’aurait pas forcément constitué un avantage, notamment à cause de prédateurs comme les léopards, réputés apprécier la chair de chien. D’autres témoignages indiquent que les Basenjis émettent la nuit des sons de type gémissement ou cocorico. Cette vocalisation peut sembler étrange, mais elle a peut-être contribué à les rendre moins identifiables pour les prédateurs. Après tout, le bruit d’un chien ne ressemble pas à celui d’une proie ordinaire.
Un chien qui n’agit pas comme les autres
Si l’on adopte un Basenji en s’attendant à retrouver le comportement d’un chien classique, la surprise est souvent au rendez-vous. Bien sûr, chaque race canine possède ses propres tendances, mais le Basenji donne parfois l’impression d’appartenir à une autre espèce. Une chroniqueuse de Modern Dog Magazine a même plaisanté en demandant si cette race n’était pas « à moitié chat ». La remarque est amusante, mais elle traduit une observation réelle : ces chiens sont soigneux, très méthodiques dans leur toilette, et peu portés sur les activités canines les plus familières.
Lorsque le père de cette chroniqueuse a tenté de jouer à rapporter la balle avec l’un de ses Basenjis, le chien s’est contenté de fixer l’objet avant de regarder l’homme comme pour dire : « C’est à toi de la ramasser. » Un autre, plus conciliant, a bien daigné courir un peu après la balle, puis s’est allongé dans l’herbe dès qu’il a compris qu’il ne s’agissait pas d’un être vivant. Ce comportement, à la fois indépendant et singulier, nourrit encore aujourd’hui la réputation du Basenji comme chien de caractère.
Il ne faut pas non plus espérer lui apprendre facilement une longue liste de tours. Comme le rappelle The New Complete Dog Book, l’éducation de cette race demande constance, patience et humour. Les Basenjis ont tendance à se lasser des ordres répétitifs, ce qui les distingue encore davantage des races plus dociles. Comme ils ont la chasse dans le sang, ils ont besoin de beaucoup d’exercice et d’un environnement sécurisé, car leur curiosité peut vite les conduire au milieu de la circulation s’ils suivent une trace intéressante. Rarement aboyeur, peu enclin au jeu de rapport, parfois distrait par ses propres instincts : le Basenji reste une énigme attachante du monde canin, entre histoire ancienne, science du comportement et culture africaine.