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La sombre vérité du Mur de Berlin
Avant son démantèlement le 9 novembre 1989, le Mur de Berlin incarna, pour tous ceux qui vivaient hors de l’Allemagne divisée, l’oppression et la cruauté à l’état brut. Pour les Allemands de l’Est, il représentait bien plus qu’un simple symbole : c’était un rappel quotidien qu’ils n’étaient pas libres d’aller et venir. Ils étaient, en réalité, prisonniers de leur propre gouvernement, la République démocratique allemande. Et les gardes postés sur les remparts et aux points de contrôle, les Grenztruppen, abattaient sans ménagement les hommes, les femmes et les enfants qui tentaient de franchir la frontière.
La RDA disposait de nombreux moyens pour soumettre la population est-allemande et garantir sa fidélité à l’État. Le mur, connu en Allemagne sous le nom de « Die Mauer », fut l’un des instruments les plus efficaces de ce contrôle. Érigé dès les premières heures du 13 août 1961, lors de ce qui fut appelé le « Barbed Wire Sunday », il trancha Berlin comme une cicatrice, séparant l’Est communiste de l’Ouest démocratique. Il mit pratiquement fin aux défections massives vers l’Ouest, qui, selon The Independent, se comptaient alors par millions.
Plus de trois décennies ont passé depuis la chute de Die Mauer, mais son histoire sanglante demeure un avertissement saisissant sur les conséquences du fait de condamner des millions de personnes à la pénurie et à la servitude. C’est aussi une leçon sur les moyens extrêmes que les êtres humains peuvent employer pour briser ces chaînes. Voici un regard approfondi sur ce monument brutal de l’histoire du Mur de Berlin.
Dans cette histoire du Mur de Berlin, les origines de la décision révèlent déjà tout le poids de la Guerre froide.
Le Mur de Berlin était une idée russe
Le Mur de Berlin reste une tache dans l’histoire allemande, un monument à la cruauté de l’homme envers l’homme. À ce titre, personne n’a jamais vraiment souhaité en revendiquer la paternité, surtout après la réunification de l’Allemagne en 1990.
Certaines analyses ont attribué la responsabilité du mur et de ses atrocités au fondateur de la République démocratique allemande, Walter Ulbricht. D’autres ont désigné Nikita Khrouchtchev, le dirigeant soviétique qui supervisait alors la modernisation de l’URSS.
Selon Der Spiegel, Khrouchtchev fut bien l’instigateur. Lors d’un appel téléphonique daté du 1er août 1961, il plaida pour la création d’« un anneau de fer autour de Berlin » afin d’éviter que l’Allemagne de l’Est ne se transforme en terre dévastée, victime d’une fuite des cerveaux à l’échelle de la Guerre froide. Il eut peu de mal à convaincre Ulbricht de la nécessité d’une frontière fermée avec l’Allemagne de l’Ouest. Consterné par le départ de millions d’Allemands de l’Est vers l’Ouest à la recherche d’une vie meilleure et de davantage d’opportunités, Ulbricht accepta sans hésiter l’exigence soviétique de verrouiller son propre peuple.
Pour être juste envers les Russes, comme le suggère The Independent, la chute du mur fut elle aussi liée à un dirigeant soviétique — mais d’une tout autre nature que Khrouchtchev. Le réformateur au tempérament mesuré Mikhaïl Gorbatchev et sa perestroïka contribuèrent à inspirer les Allemands de l’Est, qui se soulevèrent à leur tour pour réclamer la liberté.
Le Mur de Berlin était en réalité composé de deux murs
Le « mur » de Berlin est en réalité un terme trompeur. Cette structure d’environ 160 kilomètres se composait de deux murs solides séparés par un espace intermédiaire, appelé à juste titre la « bande de la mort ». Cette zone était fortifiée par des barbelés et ponctuée de tours de garde. Elle comprenait aussi des couloirs pour chiens de patrouille et un tapis de pointes d’acier que les soldats surnommaient, avec leur humour noir, les « champs d’asperges ». Selon la Berlin Wall Memorial Foundation, les habitants de l’Ouest appelaient souvent ces pointes « la pelouse de Staline ».
Au-delà du vocabulaire, tout était pensé pour rendre presque impossible toute tentative d’évasion. Quiconque espérait quitter l’Est devait non seulement franchir le mur — en évitant les pointes et les chiens — mais aussi traverser des obstacles antichars, des traverses de chemin de fer soudées entre elles et entourées de barbelés, puis des champs de mines. La zone autour du Mur de Berlin était éclairée toute la nuit, et les éléments intérieurs étaient peints en blanc pour faciliter la détection des fugitifs. Personne n’était à l’abri, pas même les femmes et les enfants. Et si, pendant longtemps, les autorités est-allemandes ont affirmé que tirer sur les fugitifs ne faisait pas partie du plan, un document découvert en 2007 montre clairement que, dans la région de Magdebourg, les gardes recevaient des ordres explicites de la Stasi, le ministère de la Sécurité d’État, leur demandant de tirer pour tuer toute personne tentant de fuir.
Le culte au milieu d’une zone de guerre
La découpe de Berlin en deux moitiés, est et ouest, s’est révélée d’une complexité extrême. Cela fut particulièrement vrai sur la Bernauer Strasse, où le mur s’appuyait si près des immeubles qu’il suffisait d’ouvrir une porte ou de passer la tête par une fenêtre pour basculer de l’Est communiste vers l’Ouest démocratique. Plus surréaliste encore, un lieu de culte se retrouva pris dans cet entre-deux tragique.
Selon World Magazine, l’Église de la Réconciliation de Berlin fut intégrée à la partie centrale du mur, souvent appelée la bande de la mort. Lorsque le mur fut dressé en 1961, l’église ferma ses portes. Elle demeura debout pendant 24 ans, inoccupée mais en grande partie intacte. Puis, en 1985, alors que les chrétiens est-allemands réclamaient le droit de pratiquer leur foi, les dirigeants communistes décidèrent de la faire exploser.
Leur décision se retourna contre eux. Les images de l’explosion, montrant le clocher s’effondrer dans un cimetière voisin, furent publiées dans le monde entier, et les chrétiens d’Allemagne de l’Est redoublèrent d’efforts. Ce mouvement de protestation contribua finalement à la chute du Mur de Berlin.
Le Mur de Berlin a été construit par des soldats et des citoyens est-allemands
Si les Russes ont imposé la construction du mur, ce sont bien les Allemands de l’Est qui furent mobilisés pour le bâtir. Les travaux commencèrent dans la nuit du 12 août 1961, lorsque des soldats commencèrent à tendre des kilomètres de barbelés entre Berlin-Est et Berlin-Ouest. Peu après, des ouvriers est-allemands remplacèrent ces fils de fer par du béton.
Selon History.com, nombre de ces ouvriers pleuraient en coupant leur propre ville en deux. Ils n’osaient toutefois pas protester, car des soldats se tenaient à proximité, armes prêtes à tirer.
Le mur s’étendait sur 27 miles entre les deux Berlin, mais cela ne représentait en réalité qu’une seule section de la barrière totale, longue d’environ 100 miles. Au total, l’isolement de Berlin-Ouest nécessita près de 6 000 miles de barbelés. Et tout ce travail fut accompli par des Allemands de l’Est. En pratique, ils construisirent leur propre prison.
Le Mur de Berlin a déchiré des familles
Lorsque la construction du Mur de Berlin commença, elle avança à une vitesse fulgurante, laissant de nombreuses familles, habituées à circuler librement entre les secteurs est et ouest de la ville, totalement prises de court. Dans cet article consacré à l’impact du mur sur les Allemands d’hier et d’aujourd’hui, un homme racontait avoir reçu un appel de sa tante la veille de son anniversaire. Nous étions le 13 août 1961, premier jour complet de la construction. Sa tante l’appelait pour lui dire qu’elle ne pourrait pas venir à la fête, car le mur se dressait entre eux, infranchissable.
L’histoire d’Ursula Bach, décrite dans The Guardian, est encore plus bouleversante. Bach avait quitté Berlin-Est pour l’Ouest alors qu’elle était enceinte de six mois. Elle avait fui avec sa mère, une femme d’affaires excédée par la mise sous contrôle des entreprises en Allemagne de l’Est. Chrétienne, Bach était partie pour pouvoir faire baptiser son enfant. Son fiancé, Fried, communiste convaincu, était resté derrière elle. Bach était certaine qu’il la rejoindrait un jour, puis elle entendit à la radio l’annonce selon laquelle il ne serait possible de traverser la frontière qu’avec une autorisation spéciale des autorités. Elle comprit alors qu’elle était séparée de Fried pour toujours.
Bach n’était pas un cas isolé. Des milliers d’Allemands furent séparés de leur famille et de leurs amis. Même après la réunification, des blessures profondes demeurèrent, et beaucoup moururent avant d’avoir pu revoir ceux qu’ils aimaient.
Des milliers de personnes sont mortes en tentant de le franchir
Les historiens ne s’accordent pas sur le chiffre exact, mais il est admis qu’entre 100 et 500 personnes sont mortes en tentant de franchir le Mur de Berlin pour passer de l’Est vers l’Ouest. Si les chiffres restent débattus — une étude de l’Université libre de Berlin a ramené le bilan à 262 morts, dont 24 gardes-frontières —, une chose est parfaitement claire : les gardes faisaient preuve d’une brutalité glaciale envers ceux qui tentaient de fuir.
Qu’on pense, par exemple, à cet homme qui fut laissé à l’agonie pendant près d’une heure, sous le regard des gardes. L’incident se produisit un an et cinq jours après le début de la construction. Deux hommes s’approchèrent du mur et tentèrent de l’escalader. L’un d’eux réussit à gagner l’Ouest. L’autre fut touché dans le dos par des gardes est-allemands.
Des gardes ouest-allemands assistèrent à la scène et tentèrent de jeter des bandages au blessé, mais il était coincé dans la bande de la mort. L’homme mourut dans d’atroces souffrances, appelant à l’aide. Lorsqu’il rendit son dernier souffle, les gardes est-allemands retirèrent son corps de la vue.
Ce type de scène se répéta souvent au cours des plus de 10 000 jours d’existence du mur.
Un réseau d’espions derrière le Mur de Berlin
La vie derrière le Mur de Berlin, en Allemagne de l’Est, se déroulait sous une surveillance constante. La Stasi, appareil de sécurité de la République démocratique allemande, gardait un œil permanent sur les habitants, en écoutant les conversations téléphoniques et en les suivant dans la rue. Les officiers de la Stasi étaient aidés par la population elle-même, et au plus fort de ce système d’État policier, un Allemand de l’Est sur trois était informateur.
Comme le souligne Reuters, la Stasi s’appuyait fortement sur la délation entre proches. Les voisins espionnaient les voisins, et les enfants dénonçaient parfois leurs parents. La vie privée n’existait plus.
Même le courrier n’était pas à l’abri. Selon la CBC, des agents de la Stasi interceptaient parfois jusqu’à 90 000 lettres par jour, exploitant leur contenu pour bâtir des dossiers destinés à envoyer les auteurs en prison. Les détenus étaient torturés. Dans la prison secrète la plus tristement célèbre de la Stasi, Hohenschönhausen, 1 000 personnes sont mortes en l’espace de six ans. C’était précisément ce que les gens tentaient de fuir lorsqu’ils risquaient leur vie pour escalader le mur ou creuser des tunnels dessous : une atmosphère de paranoïa et d’oppression presque insupportable.
La vie sombre d’un garde du Mur de Berlin
Les gardes-frontières est-allemands, ou Grenztruppen, inspiraient la peur, et pour de bonnes raisons. Ils avaient ordre de tirer sur toute personne tentant de franchir le Mur de Berlin, avec consigne de tuer. Et si un fugitif blessé tombait dans la fameuse bande de la mort, les gardes observaient souvent la victime se vider lentement de son sang devant eux. Leur brutalité face à la souffrance était notoire.
Leur service avait pourtant un coût immense. Selon la BBC, 24 gardes — sur l’ensemble du Mur de Berlin et de la frontière entre les deux Allemagnes — furent tués en service : neuf par des personnes fuyant vers l’Ouest, huit par leurs propres camarades, trois par des civils, trois par des soldats américains et un par une patrouille ouest-allemande.
Quarante-quatre autres se sont suicidés. L’un d’eux était Conrad Schumann, dont l’évasion audacieuse est racontée ici par Al Jazeera. Schumann s’enfuit de Berlin-Est le 15 août 1961, trois jours seulement après le début des travaux. Sa fuite vers la liberté fut immortalisée par la photo et fit de lui un héros à l’Ouest. À l’Est, en revanche, il devint un paria, et pas seulement aux yeux des responsables de la RDA. Après la réunification, il se rendit en Saxe pour revoir la famille dont il avait été séparé pendant près de 30 ans. L’accueil fut plus froid qu’il ne l’espérait, et, durant l’hiver 1998, sa femme le retrouva pendu à un arbre.
Les États-Unis ont donné leur aval au Mur de Berlin
En tant que grande démocratie libérale et puissance militaire dominante, les États-Unis devaient adopter une position délicate face à la construction du Mur de Berlin. D’un côté, leur réputation de phare de la liberté imposait de condamner la décision est-allemande d’emprisonner sa propre population. De l’autre, le président John F. Kennedy voulait à tout prix éviter une guerre ouverte avec la Russie, principal allié de l’Allemagne de l’Est.
Selon le Wilson Center, Kennedy craignait profondément que la Guerre froide ne dégénère en conflit réel, opposant les forces de l’OTAN à celles de la Russie et du Pacte de Varsovie. Lorsqu’il apprit l’érection du mur autour de Berlin-Ouest, il déclara qu’un mur était « sacrément mieux qu’une guerre ».
Mais Kennedy n’acceptait pas pour autant d’abandonner Berlin à la Russie ou à la RDA. En octobre 1961, il envoya le général Lucius Clay dans la ville pour superviser le déploiement de troupes américaines à la frontière entre l’Est et l’Ouest. Il en résulta une confrontation entre soldats soviétiques et américains au point de passage de Friedrichstrasse, plus connu sous le nom de Checkpoint Charlie. Comme le montre cette analyse de l’action militaire américaine, l’affrontement fut tendu et périlleux. À un moment, les chars soviétiques et américains ne se trouvaient plus qu’à une centaine de mètres les uns des autres. Les deux camps reculèrent, et les troupes américaines restèrent à Berlin-Ouest comme force de maintien de la paix.
Franchir le Mur de Berlin n’avait rien d’innocent
Depuis l’édification du Mur de Berlin en 1961 jusqu’à son effondrement en 1989, environ 5 000 personnes parvinrent à fuir l’Allemagne de l’Est pour rejoindre l’Ouest. Ce chiffre dépasse largement celui des morts, mais il ne dit pas à quel point la fuite restait périlleuse. Ceux qui creusaient sous le mur risquaient de déclencher des alarmes souterraines. Nombre de personnes se noyèrent dans la Spree en tentant de gagner la liberté à la nage. Un chimiste qui tenta l’évasion dans une montgolfière s’écrasa au sol et connut une mort atroce.
Toute tentative d’évasion exposait à des dangers extrêmes. Parmi les routes d’évasion figurait un tunnel partant d’un cimetière est-allemand. Les fugitifs disparaissaient sous une pierre tombale et se frayaient littéralement un chemin vers la liberté. Vingt-trois personnes s’échappèrent ainsi avant que la police ne soit alertée par une poussette vide laissée près de la tombe.
Selon Smithsonian Magazine, l’un des moyens les plus efficaces fut le Tunnel 57, un passage de 100 yards creusé par des étudiants de Berlin-Ouest désireux de retrouver leurs amies restées à l’Est. Les étudiants commencèrent à creuser près d’une boulangerie, remplissant des sacs de farine de terre et travaillant par équipes pendant des semaines. C’était un labeur épuisant et sale. Le tunnel débouchait dans des toilettes extérieures. Il fut baptisé Tunnel 57 parce que 57 personnes purent rejoindre l’Ouest en seulement deux nuits.
Des criminels de guerre ont échappé à la justice
L’un des aspects les plus sinistres de la vie autour du Mur de Berlin était que les gardes-frontières est-allemands n’étaient pas punis pour les violences commises dans l’exercice de leurs fonctions. Après tout, ils agissaient sur ordre direct de leurs supérieurs. Plus tard, lors de la réunification, la justice allemande se demanda comment traiter ces crimes bien réels commis par les Grenztruppen. Fallait-il juger les gardes eux-mêmes ? Ou plutôt les hommes placés au-dessus d’eux, qui leur avaient ordonné de tirer pour tuer ?
Les procès commencèrent par les gardes, dont 90 furent condamnés pour homicide involontaire. Puis les tribunaux allemands s’attaquèrent aux généraux et autres responsables de rang supérieur. L’un des chefs les plus notoires des Grenztruppen était Klaus Dieter Baumgarten, surnommé le Général rouge. Il fut reconnu coupable de cinq chefs d’homicide involontaire et de cinq autres de tentative d’homicide involontaire, puis condamné à six ans et demi de prison. Il n’exécuta que la moitié de sa peine avant d’être gracié en 1990.
Plus frustrants encore pour les Allemands qui espéraient voir les responsables payer pour leurs actes inhumains furent les procès d’Erich Honecker, dirigeant du Parti socialiste unifié d’Allemagne, et d’Erich Mielke, chef de la Stasi. Les deux hommes furent inculpés pour de nombreux crimes, dont meurtre, mais les affaires furent abandonnées en raison de leur état de santé déclinant.
Le Mur de Berlin devient un jeu vidéo
Les personnes qui avaient perdu des proches lors de la division entre l’Allemagne de l’Est et l’Allemagne de l’Ouest furent choquées lorsqu’en 2010, un étudiant nommé Jens Stoeber créa un jeu vidéo inspiré du Mur de Berlin. Selon Reuters, Stoeber baptisa son jeu « 1378 », en référence à la longueur de la frontière entre les deux Allemagnes, en kilomètres. Les objectifs y sont explicites : si l’on joue un garde-frontière est-allemand, on est récompensé pour avoir tué des réfugiés. Plus tard, il faut affronter un procès au cours duquel on peut être condamné ou non pour ses crimes. Si l’on choisit au contraire d’incarner un réfugié, le but est de s’échapper. En cas d’échec, on est soit abattu, soit arrêté.
Stoeber affirme avoir voulu créer un jeu éducatif. Ses détracteurs soutiennent toutefois qu’il ne s’agit que d’un jeu de tir à la première personne nourri par l’ego, qui tourne en dérision les souffrances bien réelles vécues par ceux qui ont grandi sous un régime communiste et ont tenté, souvent en vain, de gagner la liberté.