Le Taj Mahal est souvent décrit par l’UNESCO comme « le joyau de l’art musulman en Inde et l’un des chefs-d’œuvre du patrimoine mondial les plus universellement admirés ». Construit entre 1631 et 1648 par l’empereur moghol Shah Jahan, il incarne à la fois l’amour et la perte : un mausolée de marbre somptueux, élevé en mémoire de son épouse disparue. Pourtant, ce monument emblématique de l’histoire de l’Inde subit aujourd’hui les effets du temps, de la pollution et des insectes, qui laissent sur ses façades des traces jaunâtres, verdâtres et noires.
L’entretien d’un tel site historique n’a rien d’anodin, et encore moins d’économique. En 2014, deux douzaines d’experts ont passé six mois à tenter d’éliminer les taches jaunes pour un coût de 24 000 dollars. En 2017, des estimations évoquaient déjà 500 000 dollars pour nettoyer le dôme du Taj Mahal et retirer les dépôts accumulés. Puis, en 2018, la Cour suprême indienne a demandé au gouvernement d’agir face à la salissure causée par la pollution et les insectes, tout en reprochant aux responsables leur inertie. Cette situation soulève une question vertigineuse : si la détérioration devenait irréversible, combien coûterait la reconstruction du Taj Mahal aujourd’hui ?
Évaluer le prix d’un monument aussi exceptionnel à l’époque moderne suppose plusieurs réserves. D’abord, selon qui construirait l’édifice et dans quel cadre juridique, le coût de la main-d’œuvre pourrait varier fortement. Ensuite, le choix des matériaux, comme la brique et le marbre, dépendrait des standards retenus : prix moyens, prestations haut de gamme ou solutions plus économiques. Dans ce contexte, deux estimations permettent d’approcher le coût de construction du Taj Mahal aujourd’hui.
L’une des évaluations s’appuie sur la surface du mausolée principal, d’environ 237 000 pieds carrés, puis la multiplie par le prix moyen des matériaux et par les coûts de la main-d’œuvre, en intégrant aussi les jardins environnants. Cette méthode aboutit à un total estimé de 110,5 millions de dollars. Une autre estimation, plus succincte, place le coût de reconstruction à 118 millions de dollars. Pour le Taj Mahal, symbole d’histoire, de patrimoine et d’architecture monumentale, certaines valeurs restent toutefois hors de prix : la beauté d’un monument restauré n’a pas d’équivalent monétaire.