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La vérité derrière la prétendue infraction spatiale de cette astronaute de la NASA
Par Jim Dykstra — Mise à jour : 16 décembre 2020, 12 h 35
Shamil Zhumatov/Getty Images
Dans l’enfance, beaucoup rêvent de devenir athlètes, médecins ou astronautes. En revanche, on entend rarement quelqu’un dire qu’il veut devenir criminel de l’espace. Pourtant, cette expression a pris une dimension inattendue avec Anne McClain, astronaute de la NASA, accusée d’être impliquée dans ce qui pourrait être le premier crime spatial de l’histoire, selon AOL.
Lieutenante-colonelle dans l’armée américaine, McClain a été accusée d’avoir accédé au compte bancaire de son épouse séparée pendant sa mission de 203 jours à bord de la Station spatiale internationale, au début de l’année 2019. Si elle était condamnée, elle deviendrait la première personne au monde reconnue coupable d’un crime commis dans l’espace, un titre peu enviable, mais qui entrerait sans doute dans l’histoire.
La NASA a eu connaissance de l’affaire lorsque Summer Worden, l’épouse de McClain, a déposé une plainte auprès du bureau de l’inspecteur général de l’agence, accusant l’astronaute de vol d’identité et d’accès à des données financières privées.
Le dossier du crime spatial s’est alors ouvert sur fond de tension conjugale, de science et de droit international, dans une affaire qui a immédiatement attiré l’attention des médias.
Alexander Nemenov/Getty Images
Summer Worden a commencé à soupçonner quelque chose lorsque McClain a révélé des détails très précis sur ses finances. Forte de son expérience d’ancienne officier du renseignement de l’US Air Force, Worden a demandé à sa banque de remonter la trace des ordinateurs ayant récemment consulté son compte. Selon une enquête du New York Times relayée par CBS, la banque lui aurait indiqué que l’un des ordinateurs utilisés était enregistré au nom de la NASA, ce qui laissait penser que son épouse séparée pourrait avoir accédé à ses informations depuis l’espace.
Les médias ont aussi rapporté que le couple était engagé dans une procédure de séparation ainsi qu’un litige sur la garde d’un enfant, ajoutant une dimension judiciaire et intime à cette affaire de science et d’exploration spatiale.
Les versions opposées des deux camps rendent difficile toute certitude. McClain reconnaît avoir consulté le compte bancaire, mais nie toute faute. Elle affirme l’avoir fait uniquement pour vérifier que Worden disposait de suffisamment d’argent pour régler les factures et prendre soin de l’enfant. Elle ajoute avoir utilisé le mot de passe habituel et n’avoir reçu aucun signe indiquant que cet accès lui était interdit.
De leur côté, les parents de Worden ont décrit les actes de McClain comme faisant partie d’une “campagne hautement calculée et manipulatrice” destinée à obtenir la garde du fils de Worden, né environ un an avant le mariage du couple.
Sur Twitter, McClain a affirmé qu’il n’y avait “absolument aucune vérité dans ces accusations”, tout en déplorant l’ampleur médiatique prise par l’affaire.
Les deux côtés affirment que les accusations de l’autre sont “hors de ce monde”
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Les difficultés du couple ne datent pas d’hier. Mariés en 2014, ils se sont retrouvés dans une spirale de conflits quelques années plus tard, lorsque McClain a demandé le divorce après avoir accusé son épouse d’agression. Worden nie ces accusations et les présente, elle aussi, comme une manœuvre destinée à obtenir la garde de son fils.
Cette histoire d’amour brisée, bien terrestre, a freiné une carrière jusque-là prometteuse. Après dix ans de service dans l’armée, McClain a rejoint la NASA en 2013. Ses problèmes personnels, ajoutés à une erreur technique survenue au mauvais moment, l’ont empêchée de participer à la première sortie extravéhiculaire entièrement féminine.
Malgré tout, l’astronaute conserve des perspectives importantes. La NASA l’avait retenue parmi douze candidates potentielles pour devenir la première femme à marcher sur la Lune d’ici 2024. L’agence a refusé de commenter les “questions personnelles ou relatives au personnel”, choisissant plutôt de rappeler ses réalisations et de saluer son travail à bord de la Station spatiale internationale.
Dans une déclaration à CBS, la NASA a évoqué la “carrière militaire accomplie” de McClain, citant les missions de combat aérien qu’elle a effectuées en Irak avant de la décrire comme “l’une des meilleures astronautes de la NASA”.
Qui enquête sur les crimes spatiaux ?
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L’enquête, menée par Michael Mataya, spécialiste des affaires criminelles au sein du bureau de l’inspecteur général de la NASA, se poursuit. Une autre enquête, distincte, a également été ouverte par la Federal Trade Commission au sujet d’un possible vol d’identité.
Sur le plan juridique, le cadre applicable à la Station spatiale internationale précise que chaque nation impliquée dans le projet — notamment les États-Unis, le Canada, le Japon, la Russie et onze États membres de l’Agence spatiale européenne — exerce sa juridiction sur le personnel et les équipements qu’elle contrôle. Dans ce cas précis, c’est donc aux États-Unis qu’il revient de déterminer les responsabilités.
Comme il s’agit du premier véritable conflit judiciaire lié à un crime spatial, l’issue pourrait créer un précédent international aux conséquences durables. Là où circule l’argent, les questions de droit ne tardent jamais à suivre, et un rapport approfondi de l’Union Bank of Switzerland estime que le secteur spatial pourrait atteindre près de 1 000 milliards de dollars d’ici 2040, porté par le tourisme spatial, les communications et l’exploitation des astéroïdes.
Il est aussi possible que l’affaire finisse par être reléguée au rang d’anecdote, simple querelle de couple avec une dimension orbitale, devenue une note insolite dans l’histoire du droit. Peut-être que les deux parties se réconcilieront après avoir compris qu’il leur fallait simplement un peu d’espace. Ou peut-être ne se reparleront-elles jamais, McClain estimant qu’elle n’a jamais pu obtenir un mot en traversant les versions de Worden. Quoi qu’il en soit, il faudra attendre que la poussière lunaire retombe et que l’enquête soit close pour connaître le dernier mot de cette affaire de science et de justice.