La vérité méconnue de Samoa Joe
Dans l’univers du catch professionnel, peu de superstars imposent autant de respect que Samoa Joe. Avec deux décennies d’expérience au sein de כמעט toutes les grandes fédérations de catch dans le monde, et des titres remportés au sommet de plusieurs d’entre elles, il s’est construit une réputation de combattant brut, sans détour, dans un milieu souvent dominé par le spectacle et les gimmicks.
Mais le talent de Samoa Joe ne se limite pas à sa présence physique. Le lutteur possède aussi une compréhension fine des coulisses du catch, une vraie lucidité sur sa valeur en tant qu’interprète, et un savoir précieux qu’il a transmis à de plus jeunes catcheurs. C’est ce mélange de force, d’intelligence et de maîtrise qui rend son parcours si singulier dans l’histoire du catch et de la WWE.
Sa trajectoire est bien différente de celle de la plupart des lutteurs devenus des stars du ring. Entre ses débuts presque fortuits dans le catch professionnel, soutenus par une solide base en judo, et le fait d’avoir été au centre de l’une des promotions les plus absurdes jamais filmées, Samoa Joe incarne une carrière aussi imprévisible que fascinante. Voici ce qu’il faut savoir sur lui.
Le 7 avril 2019, Samoa Joe a fait sa première apparition à WrestleMania, le plus grand événement annuel de la WWE, en défendant avec succès le United States Championship face à la légende mexicaine Rey Mysterio, devant 85 000 spectateurs. Pour beaucoup de catcheurs, une telle foule serait intimidante, mais pour Joe, cela ressemblait presque à une journée ordinaire. Après tout, il avait déjà performé devant un public encore plus nombreux.
Cela remonte à 1984, lorsque Joe — alors âgé de seulement 5 ans et nommé Joe Seanoa — participait déjà à l’entreprise familiale. Ses parents, Pete et Portia, avaient fondé en 1965 une troupe de danse polynésienne appelée Tiare Productions. Pete travaillait alors comme danseur polynésien à Disneyland, une carrière qui allait durer 28 ans. Cette activité s’inscrivait dans le désir de la famille de préserver ses racines après l’installation de Pete en Californie.
Cette volonté de faire vivre leur héritage culturel a aussi mené Pete à sculpter de véritables tikis pour le parc Lion Country Safari, puis à les exposer dans son propre jardin à Huntington Beach. En 1984, Tiare Productions était devenue suffisamment importante pour participer à la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Los Angeles, en se produisant au Los Angeles Memorial Coliseum devant plus de 93 000 personnes.
La carrière de Samoa Joe a pris une direction différente, bien sûr, mais il est resté proche de cet héritage artistique. Entre deux combats, il a continué à nourrir ce lien avec la scène et l’a même emporté avec lui dans l’univers du catch. En 2005, l’ouverture du tout premier Bound For Glory de TNA a présenté une entrée marquante où Joe dansait avec la troupe de sa famille avant d’affronter, puis de battre, la légende japonaise Jushin Thunder Liger.
La notoriété de sa famille dans la danse polynésienne a toutefois contribué à une confusion fréquente chez certains fans de catch : Samoa Joe est souvent pris à tort pour un membre de la famille Anoa’i, une autre grande famille samoane, mais totalement distincte.
Cette erreur repose en partie sur un cliché raciste assez répandu, selon lequel les personnes d’une même origine ethnique seraient toutes apparentées. Mais il faut aussi reconnaître que l’incompréhension n’est pas née de rien : la famille Anoa’i est l’une des dynasties les plus prolifiques de l’histoire du catch. Elle compte, parmi ses membres les plus célèbres, les frères Afa et Sika, connus à la WWF sous le nom des Wild Samoans, l’ancien champion du monde Yokozuna, Umaga, Rosey, Rikishi, membre du WWE Hall of Fame, Jey et Jimmy Uso, champions par équipes à plusieurs reprises, Naomi, championne féminine à deux reprises par mariage avec Jimmy Uso, Sam Fatu, connu dans la WCW sous le nom de “The Samoan Savage”, ainsi que Roman Reigns, triple champion de la WWE et figure majeure de la période actuelle.
À cela s’ajoute une autre branche largement reconnue par la WWE et d’autres sources : Afa et Sika considéraient “The High Chief” Peter Maivia comme un “frère de sang”, ce qui élargit encore le cercle familial à Maivia lui-même, à son gendre Rocky Johnson, et à son petit-fils, un temps connu sous le nom de Rocky Maivia avant de devenir, sous son vrai nom, Dwayne Johnson, l’une des plus grandes stars de cinéma au monde. Mais malgré ces liens célèbres, Samoa Joe n’appartient pas à cette famille.
Il en a d’ailleurs plaisanté dans le podcast Notsam Wrestling, en disant à Sam Roberts : « Je suis sûr que si tu demandes à n’importe lequel de mes cousins s’il est apparenté au Rock, il te dira : “Oh, le Rock ? Tu veux dire Dwayne ? Oh, DJ ? Ah, tu parles de DJ, oui, on l’appelle DJ.” » Une remarque qui rappelle aussi une chose essentielle : dans le catch comme ailleurs, les apparences mènent souvent à des suppositions hâtives.
Une fois cette confusion écartée, une autre question se pose : comment Samoa Joe est-il entré dans le catch professionnel sans lien familial avec le milieu ? La réponse est simple : presque par hasard.
L’une des raisons pour lesquelles son style semble si dur et réaliste tient à son solide passé dans les arts martiaux. Adolescent, il a remporté les California State Junior Judo Championships, puis, à l’âge adulte, il s’est entraîné notamment avec l’ancien champion de l’UFC Bas Rutten. Entre ces deux étapes, pourtant, Joe travaillait comme courtier en prêts hypothécaires au début des années 2000, un métier qui semble presque être l’exact opposé des arts martiaux mixtes.
Dans un entretien accordé au podcast Art of Wrestling, Joe a expliqué qu’un jour, il avait appelé une salle de sport en Californie pour reprendre l’entraînement et essayer le jiu-jitsu. Après avoir précisé au propriétaire qu’il cherchait simplement à se dépenser, on lui a répondu que s’il voulait un entraînement vraiment intense, il devrait rester après le cours de jiu-jitsu « quand les gars du pro wrestling arrivent ».
Sans surprise, il a suivi ce conseil et a découvert bien plus qu’un simple entraînement exigeant. Son bagage sportif, son explosivité et sa discipline lui ont donné un vrai talent pour le catch professionnel, au point qu’après un an seulement, il a quitté son emploi de courtier pour se consacrer entièrement à cette nouvelle carrière.
Au-delà de l’entraînement intense, de la carrière qui s’ouvrait à lui et de la renommée internationale qui l’attendait, ses débuts dans le catch lui ont aussi offert quelque chose d’inattendu : un nom qui allait le suivre pendant plus de vingt ans.
Comme il l’a raconté à Sam Roberts, « il y avait deux types qui s’appelaient Joe dans la salle, et bien sûr, au lieu d’appeler l’autre “Joe le caucasien”, d’un coup je suis devenu Samoa Joe. […] J’étais plutôt bon dans ce truc de catch, et les promoteurs ont commencé à demander Samoa Joe. J’avais trop peur de changer de nom parce que j’aimais mon travail. Je ne pouvais pas débarquer la semaine suivante en m’appelant Johnny Thundermountain. Finalement, j’ai été engagé à temps plein dans une compagnie, ils m’appelaient Samoa Joe, alors autant déposer le nom à la marque. Et me voilà. »
Ce dépôt de marque est important pour une raison simple : la plupart des catcheurs vus à la télévision ne possèdent pas vraiment le nom sous lequel le public les connaît. Ces noms sont souvent des personnages détenus par la compagnie qui les emploie. WWE, par exemple, possède les identités de « Seth Rollins » et « Roman Reigns », un peu comme Warner Bros. ou Disney possèdent Batman et Spider-Man. Pour un catcheur, cela complique les choses lorsqu’il quitte la compagnie, car il doit parfois continuer sous un nom que les fans ne reconnaissent pas immédiatement.
L’exception concerne surtout ceux qui se produisent sous leur véritable identité, comme John Cena ou Shinsuke Nakamura. Mais dans une époque où recevoir un nouveau nom déjà protégé fait presque partie du processus d’arrivée, Samoa Joe fait partie d’un groupe très restreint de lutteurs, aux côtés de CM Punk et AJ Styles, à avoir percé à la WWE sans devoir être rebaptisé.
Au début de sa carrière, Samoa Joe a passé un temps dans le système de développement de la WWE, où il aidait à former d’autres catcheurs et affrontait même John Cena, avant que ce dernier ne devienne la plus grande star du catch. Cette première période avec la WWE ne s’est pourtant pas très bien terminée : Jim Ross, alors commentateur à l’écran et responsable des relations avec les talents, lui aurait lancé : « Nous savons ce que nous cherchons chez un talent, et ce n’est pas toi. »
Joe a donc choisi de se faire un nom ailleurs, d’abord à Ring of Honor, une fédération basée à Philadelphie et fortement inspirée du puroresu japonais. Elle deviendra l’une des plus importantes promotions indépendantes des États-Unis, servant de tremplin à des futurs grands noms de la WWE comme Daniel Bryan, CM Punk, Seth Rollins ou Kevin Owens. C’est là que Joe, surnommé la Samoan Submission Machine, a pris part à l’un des premiers combats de catch américain à recevoir cinq étoiles en sept ans.
Quelques mois seulement après son arrivée, il a remporté le ROH World Championship, lançant un règne de 645 jours, soit près de deux ans au sommet de la compagnie. Joe était aussi un champion actif, avec 30 défenses victorieuses durant cette période. Pour beaucoup de fans, cependant, ce sont surtout trois affrontements contre CM Punk qui restent gravés dans les mémoires. Les deux premiers se sont tous deux terminés par un match nul après 60 minutes de combat. Le second, intitulé Joe vs. Punk II et disputé en 2004, a reçu les cinq étoiles du critique Dave Meltzer, une distinction qu’il n’avait pas attribuée à un match américain depuis le premier Hell in a Cell entre Shawn Michaels et The Undertaker.
Ce match est souvent cité parmi les plus grands combats de l’histoire du catch. Le fait que Joe et Punk aient pu tenir une heure entière sans perdre l’attention du public témoigne de leur niveau exceptionnel et de l’intensité de leur travail. Malgré le caractère scénarisé du catch, soutenir un effort physique aussi soutenu pendant 60 minutes relève déjà de l’exploit ; le faire tout en racontant une histoire qui captive la foule est encore plus remarquable. Joe et Punk l’ont fait deux fois avec brio, à tel point que le public en redemandait à chaque fois. Leur troisième duel, lui, a duré 31 minutes avant que Joe ne mette Punk hors de combat au centre du ring, confirmant sa place parmi les meilleurs catcheurs du monde, sur la scène indépendante comme ailleurs.
Si Ring of Honor était surtout connue des fans les plus assidus, Total Nonstop Action, elle, bénéficiait d’une exposition télévisée internationale grâce à une émission hebdomadaire. La compagnie s’appuyait sur quelques stars confirmées, souvent plus âgées, mais elle bâtissait aussi une grande partie de sa réputation sur une génération de talents plus jeunes et spectaculaires. Samoa Joe s’y est parfaitement intégré.
Il a d’abord été mis en avant dans la X Division, une catégorie qui valorisait des catcheurs rapides, athlétiques et prêts à prendre des risques pour offrir les combats les plus spectaculaires de TNA. Avant son arrivée, cette division évoquait surtout les poids légers et les enchaînements acrobatiques, à la manière des Cruiserweights de la WCW et de la WWE ou des Junior Heavyweights de la New Japan Pro Wrestling. Mais Joe n’était pas un petit gabarit : il mesure 1,88 m et son poids est généralement annoncé à environ 127 kg, ce qui le place clairement dans la catégorie des lourds.
Le point décisif, c’est qu’il possédait une condition physique exceptionnelle — exactement ce qu’il faut pour tenir un main event de 60 minutes — tout en étant capable d’allier vitesse explosive et puissance brute. Autrement dit, il pouvait suivre le rythme des plus petits catcheurs tout en les projetant comme s’il était Godzilla.
Plus que quiconque, Samoa Joe a incarné le slogan souvent répété de la X Division : « Ce n’est pas une question de limite de poids, c’est une question de no limits ». Il l’a prouvé en décrochant sa chance au titre de la X Division lors du main event de TNA Unbreakable 2005. Aux côtés d’AJ Styles et de Christopher Daniels, il a obtenu une autre note de cinq étoiles de Dave Meltzer — et il s’agit encore aujourd’hui du seul match de l’histoire de la compagnie à avoir reçu une telle distinction.
Les chiffres ne mentent pas : Samoa Joe a passé dix ans complets à évoluer dans TNA/Impact Wrestling. Durant cette période, il a été présenté comme invaincu pendant 18 mois après ses débuts et a remporté presque tous les titres et distinctions possibles. Pourtant, son moment le plus célèbre dans la compagnie ne s’est peut-être pas déroulé sur le ring. En réalité, il n’a même pas eu lieu face caméra.
En 2008, Joe devait affronter Scott Steiner et Kurt Angle lors d’un événement appelé Sacrifice. Le match ne s’est pas déroulé comme prévu : Angle s’est blessé et a été remplacé par Frankie Kazarian. Mais ce détail est presque secondaire tant le public retient surtout la fameuse promo « Steiner Math » de Scott Steiner, devenue virale bien après l’événement.
La promo intégrale est légendaire, mais l’idée centrale suffit à comprendre sa folie : Steiner y calcule qu’il a « 141 ⅔ % de chances de gagner » parce qu’il est « un freak génétique et qu’il n’est pas normal ». Cette prestation est aujourd’hui considérée comme l’une des plus drôles de l’histoire du catch, ce qui contraste fortement avec le personnage très sérieux de Joe à l’écran. Interrogé à ce sujet sur le podcast de Sam Roberts, Joe a expliqué qu’il riait hors champ pendant tout le tournage, et que l’équipe devait sans cesse recommencer parce que Petey Williams, le protégé de Steiner, éclatait de rire au moment de filmer.
En 2015, treize ans après que Jim Ross lui a dit qu’il ne correspondait pas au profil recherché, Samoa Joe a signé avec la WWE et a fait ses débuts dans la branche NXT. À l’époque, NXT servait encore de division de développement, une sorte de ligue intermédiaire où les nouveaux venus affinaient leur style avant de rejoindre les grandes émissions. Mais elle accueillait aussi des stars internationales déjà établies, venues s’adapter à l’esthétique propre à la WWE.
Cela a mené à ce que de nombreux fans ont considéré comme un affrontement de rêve : Samoa Joe contre la superstar japonaise Shinsuke Nakamura. Comme Joe, Nakamura possédait aussi un passé dans les arts martiaux mixtes, qu’il avait combiné avec un style de catch plus traditionnel pour devenir le « King of Strong Style ». Le Strong Style, né au Japon sous l’impulsion d’Antonio Inoki, se caractérise par un réalisme violent : quand les coups paraissent vraiment durs, c’est qu’ils le sont.
La grande différence, c’est que Joe avait toujours incarné le dur à cuire direct et brutal, tandis que Nakamura mêlait cette intensité à une présence charismatique inspirée de Freddie Mercury et Michael Jackson. Leur affrontement pour le NXT Championship à TakeOver: Brooklyn II a offert une démonstration marquante de ce style. À la fin du match, Nakamura a placé son coup de finition, un genou sauté au visage. Et là, les choses se sont compliquées pour Joe.
Après ce premier genou, Samoa Joe a subi une vraie luxation de la mâchoire. Oui, dès le premier impact. Pourtant, le combat a continué pendant encore deux minutes, au cours desquelles Nakamura a porté deux autres genoux : l’un à l’arrière de la tête, qui a envoyé la mâchoire de Joe dans sa propre main pendant qu’il vérifiait les dégâts, puis un dernier en pleine figure. Il est rare de voir un catcheur perdre un titre et susciter en même temps un véritable soulagement chez le public, mais ce match-là offre précisément cette sensation.
Avec plus de 15 ans d’expérience au plus haut niveau, une renommée acquise sur la scène indépendante et au Japon, puis une série de combats marquants à NXT, il n’a jamais vraiment fait de doute que Samoa Joe finirait par rejoindre l’effectif principal de la WWE. Si le doute avait subsisté, il a été balayé en une semaine environ après ses débuts à NXT.
Dans une interview, Joe a raconté sa rencontre avec Triple H, alors vice-président exécutif chargé du talent à la WWE, peu après son engagement. Selon lui, Triple H lui aurait serré la main en le félicitant, puis lui aurait dit : « Tu es numéro 2 des ventes de merchandising hier soir. » Joe aurait alors répondu qu’il s’agissait probablement du classement NXT, avant d’apprendre que non : c’était celui de toute l કંપની. Sa réaction aurait été immédiate : « Qui diable était numéro 1, alors ?! »
Autrement dit, de l’édition de 1984 des Jeux olympiques jusqu’aux rings du Japon, des circuits indépendants, de Ring of Honor et de TNA, le long parcours de Samoa Joe a fini par porter ses fruits.