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Nous comprenons enfin pourquoi les Aztèques ont disparu
Pendant deux siècles, l’Empire aztèque a prospéré sur le territoire de l’actuel Mexique. Installés dans un environnement marécageux et souvent difficile à habiter, les Aztèques ont pourtant bâti l’une des civilisations les plus avancées de leur époque. Sans accès au fer ni au bronze, ils ont développé un usage ingénieux de la pierre et du cuivre, fabriqué des outils de perçage en roseau ou en os, maîtrisé les mathématiques, utilisé un calendrier de 365 jours et figuré parmi les premières sociétés du monde à rendre l’éducation obligatoire pour tous les enfants.
Au XVe siècle, l’Empire aztèque comptait environ 25 millions d’habitants. Un siècle plus tard, il n’en restait qu’un million. Alors, que s’est-il passé ? On sait que les conquistadors espagnols ont joué un rôle décisif dans cette disparition des Aztèques, mais les maladies européennes n’expliquent pas à elles seules l’effondrement final. Ce fut plutôt l’enchaînement d’événements historiques tragiques, aggravés par des actions humaines brutales et par des épidémies dévastatrices. Jusqu’à récemment, le dernier coup porté à l’Empire aztèque restait difficile à cerner. De nouvelles découvertes éclairent enfin cette page essentielle de l’histoire du Mexique.
Les conquistadors à l’assaut
Comme beaucoup d’Européens de leur époque, les conquistadors nourrissaient l’ambition de dominer le monde. Selon History, le premier Européen à apercevoir le Mexique fut Francisco Hernández de Córdoba, arrivé en 1517 avec trois navires et 100 hommes. Estimant sans doute que cela ne suffisait pas, il retourna à Cuba, alors colonie espagnole, avec un rapport sur ce qu’il avait découvert. Le gouverneur de Cuba répondit en envoyant une expédition plus importante au Mexique, où elle installa un camp avant de se préparer immédiatement à la conquête.
En novembre 1519, Hernán Cortés atteignit l’Empire aztèque. Il fut accueilli comme un invité de marque, ce qui lui convenait parfaitement, puisqu’il espérait renverser cette civilisation rapidement et par la ruse. Les Aztèques disposaient d’armes inférieures, si bien que leur soumission ne posa pas de difficulté majeure à Cortés.
Les Espagnols comprenaient toutefois qu’on ne conquiert pas durablement une civilisation sans éliminer ceux qui détiennent le pouvoir. Leur étape suivante fut donc d’assassiner plusieurs nobles, ce qu’ils firent au cours d’une danse rituelle. Plus tard, le souverain aztèque Moctezuma mourut dans des circonstances dites « mystérieuses », mais l’histoire laisse peu de place au doute sur la nature réelle de ces événements.
En 1520, Cortés quitta brièvement la capitale aztèque de Tenochtitlán, alors l’une des plus grandes villes du monde, pour régler une affaire impliquant un autre conquistador. Selon Ancient Origins, les Aztèques profitèrent de son absence pour se révolter, et à son retour, ils avaient presque repris la ville. Cortés n’abandonna pas pour autant. Il reforma ses alliances avec des tribus locales, leva une armée, fit construire des navires pour prendre l’avantage sur le lac Texcoco et, en mai 1521, lança l’assaut final. Après un siège de 93 jours, la ville retomba aux mains des Espagnols.
Des maladies terribles, terribles
Lorsque les conquistadors prirent Tenochtitlán, l’un de leurs principaux atouts fut la variole. La ville tomba en 93 jours en grande partie à cause de l’épidémie qui ravagea la population aztèque. La variole fut introduite en Amérique du Sud par les Espagnols, mais elle ne fut pas la seule maladie apportée par eux : ils propagèrent aussi les oreillons et la rougeole. Parmi ces trois fléaux, la variole fut de loin la plus meurtrière.
Selon PBS, l’épidémie de variole qui contribua à la chute de la capitale se propagea depuis la côte mexicaine et réduisit finalement la population de Tenochtitlán de 40 %. La variole tue environ un tiers des personnes qu’elle infecte, mais ses effets sont encore plus graves : environ un autre tiers des victimes développent une cécité permanente. La capitale ne perdit donc pas seulement des habitants, elle perdit aussi une grande partie de sa capacité à se défendre.
La variole était déjà une maladie redoutable en Europe, mais elle fut encore plus destructrice chez les Aztèques, car personne sur le continent n’avait jamais été exposé au virus. Il n’existait donc aucune immunité naturelle, ni traitement efficace pour la combattre. « Les Indiens ne connaissant pas le remède à la maladie, ils mouraient en masse, comme des punaises de lit », écrivit un moine franciscain qui accompagna Cortés durant toute cette terrible affaire.
Une maladie mystérieuse a tué des millions d’Aztèques
La variole dévasta les Aztèques, mais elle ne marqua pas la fin de leur histoire. Nous connaissons en revanche depuis longtemps l’épidémie qui acheva réellement de les affaiblir. Dans les sources historiques, elle est appelée cocoliztli, un mot aztèque qui signifie « peste ». Pendant des siècles, son origine est restée inconnue, alors qu’elle serait responsable de la mort de 7 à 17 millions de personnes en Amérique du Sud. L’épidémie balaya le Mexique et le Guatemala dans la seconde moitié du XVIe siècle, plusieurs décennies après la conquête de Tenochtitlán par Cortés. Selon The Guardian, elle tua 80 % de la population en cinq ans et compta parmi les pires fléaux de l’histoire, à l’échelle de la peste bubonique qui fit 25 millions de morts en Europe au XIVe siècle.
Un historien de l’époque décrivit l’ampleur du désastre en écrivant : « Dans les villes et les grands bourgades, on creusa de grandes fosses, et du matin au soir les prêtres ne firent que porter les cadavres et les jeter dans les fosses. »
Pour un peuple déjà écrasé par la variole et la conquête espagnole, le cocoliztli dut paraître à la fois terrifiant et démoralisant. Il fallait beaucoup d’optimisme pour ne pas y voir le commencement de la fin. Et il est probable qu’il ne restait plus beaucoup d’optimistes aztèques à cette époque.
Les scientifiques ont longtemps peiné à identifier la cause de l’épidémie
La première épidémie de cocoliztli survint en 1545. Elle fut si dévastatrice qu’elle provoqua l’abandon de villages entiers, dont un village mixtèque d’Oaxaca, où des chercheurs ont découvert des squelettes que l’on pense être ceux des victimes de cette première vague. Une seconde flambée frappa en 1576, à un moment où les survivants commençaient sans doute à croire que la peste appartenait au passé. Selon The Guardian, cette seconde épidémie tua la moitié de la population encore en vie dans la région.
Ce n’est qu’au XXIe siècle que des chercheurs ont commencé à relier les indices entre eux, à partir des récits historiques et du nombre extrêmement élevé de morts. En 2006, une étude publiée dans FEMS Microbiology Letters a analysé des données de recensement de 1570 et 1580, révélant une baisse de population de 51,36 % en peu de temps. Les travaux ont aussi montré que l’épidémie avait débuté dans les vallées du centre du Mexique et que, si les pertes furent énormes parmi les populations autochtones, la population espagnole fut très peu touchée. Cette recherche a identifié le cocoliztli comme une cause probable de l’effondrement final de la culture aztèque, sans toutefois pouvoir nommer précisément l’agent pathogène responsable.
Les symptômes du cocoliztli faisaient presque paraître le sacrifice humain préférable
Le cocoliztli a longtemps déconcerté les scientifiques, surtout parce que ses symptômes ne correspondaient à aucune maladie connue. Selon The Atlantic, certains chercheurs ont évoqué une fièvre hémorragique, semblable à Ebola ou à la fièvre jaune. D’autres ont pensé qu’il pouvait s’agir d’une maladie transmise par des rongeurs, comme la peste bubonique.
Le moine franciscain Fray Juan de Torquemada, témoin direct de l’épidémie, décrivit des fièvres « contagieuses, brûlantes et continues, toutes pestilentielles, et pour la plupart mortelles ». Il précisa ensuite les symptômes : « La langue était sèche et noire. Une soif immense. Une urine de couleur vert mer, vert végétal et noire, passant parfois du vert au pâle. Le pouls était fréquent, rapide, petit et faible — parfois même nul. Les yeux et tout le corps étaient jaunes. Puis venaient le délire et les convulsions. Ensuite apparaissaient des nodules durs et douloureux derrière l’une ou les deux oreilles, accompagnés de douleurs au cœur, à la poitrine et à l’abdomen, de tremblements, d’une grande angoisse et de dysenterie. »
Terrifiant. La mort survenait généralement au quatrième jour, ce qui, franchement, semble déjà bien trop long. Et pourtant, les Aztèques pratiquaient bel et bien le sacrifice humain : au moins, dans ce cas, on mourait avec honneur et gloire, et le seul aspect vraiment atroce restait l’extraction du cœur. Comparé à quatre jours de langue noire, de nodules douloureux derrière les oreilles et de dysenterie, cela paraît presque enviable.
Nous connaissons enfin la cause du cocoliztli
Le suspense a assez duré. Qu’était donc exactement le cocoliztli ? Les scientifiques pensent aujourd’hui avoir trouvé la réponse, et leurs conclusions surprendront peut-être : il s’agirait très probablement d’une forme de Salmonella enterica. Oui, la même bactérie qui nous pousse à nous laver les mains avec une obsession quasi compulsive dès que nous approchons un morceau de poulet cru. Mais la Salmonella moderne se contente généralement de nous clouer au sol ou aux toilettes pendant quelques jours, alors que l’on expulse péniblement le contenu de son estomac d’un côté ou de l’autre.
Selon The Atlantic, les chercheurs sont parvenus à cette conclusion après avoir examiné l’ADN de 11 squelettes découverts dans le cimetière d’un village mixtèque abandonné, dans le sud du Mexique. Les dents sont particulièrement utiles pour identifier des agents pathogènes, car leur intérieur contient des tissus mous et des vaisseaux sanguins, et les microbes qui y restent après la mort sont protégés de la décomposition par l’émail très dur des dents. Les chercheurs ont séquencé tout l’ADN qu’ils pouvaient extraire de chaque échantillon, puis ont utilisé ces données pour dresser la liste des bactéries présentes. Salmonella enterica était celle qu’ils retrouvaient sans cesse.
Une bactérie parmi d’autres
Aujourd’hui, les épidémies de Salmonella se limitent en général à des contaminations alimentaires rapidement identifiées et contenues. Elles provoquent aussi des symptômes relativement modérés, au regard de ceux décrits dans les récits du cocoliztli. The Atlantic explique que les pratiques agricoles de style espagnol ont peut-être favorisé la propagation de la maladie. Il est donc peu probable qu’une épidémie comparable se produise aujourd’hui, car l’agriculture moderne est bien plus encadrée et permet de prévenir plus facilement les flambées de Salmonella et de les contenir lorsqu’elles surviennent.
La souche de Salmonella qui tua les Aztèques n’était d’ailleurs pas la même que celle associée aux abattoirs et aux élevages industriels de volailles. Il s’agissait d’un sous-type appelé Paratyphi C, proche d’une forme moderne rare présentant un taux de mortalité de 10 à 15 %. Le Paratyphi C provoque une fièvre entérique presque identique au typhus, ce qui explique pourquoi de nombreux scientifiques ont longtemps pensé que le cocoliztli et le typhus n’étaient qu’une seule et même maladie.
Cela dit, certains chercheurs ne sont toujours pas convaincus que la Salmonella soit responsable de la disparition des Aztèques. Il n’existe pas d’autre épisode historique connu de Salmonella ayant provoqué une épidémie aussi meurtrière. Si l’étude récente a raison, les Aztèques ont simplement eu la malchance de rencontrer une maladie rare et foudroyante au moment même où ils se remettaient de la conquête espagnole et d’autres infections mortelles comme la variole.
Nous n’aurons probablement jamais une image complète de la disparition des Aztèques
Le problème, quand on tente de diagnostiquer une maladie plusieurs siècles après les faits, c’est qu’il est impossible d’en reconstituer intégralement le tableau. Les connaissances reposent seulement sur ce que l’on peut extraire des dents de personnes mortes depuis des centaines d’années et sur des chroniques historiques qui, elles-mêmes, ont peut-être été rédigées par des auteurs ne comprenant pas parfaitement ce qu’ils observaient. Les meilleurs chercheurs peuvent donc dire : « Nous avons trouvé de la Salmonella dans les dents de ces individus morts à l’époque de l’épidémie », mais pas affirmer avec certitude que cette bactérie explique à elle seule tous les décès.
On sait néanmoins que les échantillons prélevés sur les dents de personnes enterrées dans le même cimetière que les victimes du cocoliztli, mais mortes avant le contact européen, ne montraient aucune trace d’infection à Salmonella. Cela signifie seulement que ces individus précis n’avaient pas rencontré la bactérie avant leur mort.
Selon The Atlantic, il est possible que d’autres maladies présentes à la même époque aient aggravé l’effet de la Salmonella, ou même que la Salmonella ait aggravé une autre maladie encore non identifiée. Le problème de l’analyse dentaire est qu’elle se limite à l’ADN, alors que certains virus n’en possèdent pas : ils utilisent de l’ARN. Si les personnes étudiées étaient mortes d’un virus à ARN, les chercheurs ne pourraient tout simplement pas le détecter.
Les Européens ne sont peut-être pas seuls responsables
Nous serions naturellement tentés d’accuser les Européens d’avoir introduit cette souche particulière de Salmonella, ce qui semblerait logique au vu du désastre. Les Européens ont d’ailleurs largement semé le chaos partout où ils passaient entre 1492 et 1944 environ. Le fait que le cocoliztli ait été si meurtrier, avec une mortalité très élevée, et qu’il ait touché surtout les populations autochtones tout en épargnant en grande partie les Espagnols installés sur place, donne effectivement l’impression d’une origine européenne.
Mais tout le monde n’est pas d’accord. Francisco Guerra, auteur d’un article de recherche sur la médecine aztèque, estime qu’il est possible que l’épidémie ait existé avant l’arrivée des conquistadors. Des indices montrent que des épidémies ont pu contribuer aux premières migrations vers le Mexique, et qu’une autre aurait participé à la chute du royaume de Tula, qui précéda les Aztèques. Certaines descriptions ressemblent à celles du cocoliztli de l’après-contact européen, et certaines furent même appelées « cocoliztli », bien que ce terme désignât à l’origine la maladie épidémique en général, et non une affection précise.
Les Aztèques ont aussi dû affronter des sécheresses
Au cas où les Aztèques n’auraient pas encore eu l’impression que les dieux en voulaient à leur civilisation, les deux épidémies de cocoliztli coïncidèrent avec de longues périodes de sécheresse. Il ne s’agissait donc pas seulement d’une maladie qui tuait massivement : il devenait aussi impossible de produire assez de nourriture pour les survivants. Il est probable que peu d’entre eux aient eu envie de travailler aux champs entre deux épisodes de jaunisse et l’apparition de pustules étranges derrière les oreilles. Pourtant, la maladie rendait les gens assoiffés, et la soif exige de l’eau — or la sécheresse signifiait précisément qu’il n’y en avait pas.
Selon une étude publiée en 2002 dans Emerging Infectious Diseases, l’analyse des cernes des arbres montre que les deux épidémies de cocoliztli coïncidèrent avec la pire sécheresse nord-américaine des 500 dernières années, s’étendant du Mexique jusqu’aux forêts boréales du Canada, et du littoral pacifique à l’Atlantique. Cette sécheresse a probablement aggravé l’épidémie, non parce qu’elle modifiait l’agent infectieux, mais parce qu’elle frappait une population déjà en souffrance. Quand tout va mal, la sécheresse n’arrange évidemment rien.
Les Aztèques n’ont pas vraiment disparu
Avant de sombrer dans la tristesse face à la disparition des Aztèques, voici une note finale, peut-être réconfortante. Les Aztèques n’ont pas vraiment disparu. Oui, ils ont été conquis et repoussés par les conquistadors, et oui, une grande partie de leur population a péri dans les maladies. Mais presque toutes les catastrophes laissent malgré tout quelques survivants.
Selon Yahoo! News, des archéologues ont annoncé en 2017 avoir découvert au Mexique les vestiges d’une habitation occupée par des Aztèques de l’élite après la conquête espagnole. Les chercheurs estiment que les habitants de cette maison étaient probablement les descendants, à la première et à la deuxième génération, des citoyens de Tenochtitlán.
Les descendants des Aztèques ont poursuivi leur histoire. Aujourd’hui, environ 1,5 million de Nahuas — descendants directs des Aztèques — vivent dans de petites communautés rurales du Mexique. Beaucoup sont agriculteurs ou artisans, et la plupart fréquentent des églises chrétiennes, même si leur religion conserve quelques traces des anciennes traditions aztèques, notamment la médecine traditionnelle et, à l’occasion, le sacrifice d’un poulet. On peut donc dire que les Aztèques n’ont pas vraiment disparu : ils se sont simplement déplacés là où il n’y avait ni conquistadors espagnols ni cocoliztli. Avec le recul, c’était sans doute leur meilleure décision.