Science
Voici la vraie couleur du soleil
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Posons la question simplement : quelle est la couleur du soleil ? La réponse paraît évidente, jusqu’au moment où l’on tente de la confirmer en regardant le ciel. En pratique, fixer le soleil directement est une très mauvaise idée, et l’on se retrouve vite sans réponse — et sans confort visuel. Dans l’imaginaire collectif, comme dans bien des livres pour enfants, le soleil est jaune. Pourtant, cette idée est trompeuse.
La réalité scientifique est différente : le soleil émet un mélange brillant de toutes les couleurs du spectre visible. Ce mélange de longueurs d’onde produit ce que l’on appelle une lumière blanche. Autrement dit, la vraie couleur du soleil n’est pas jaune, mais bien blanche lorsque l’on considère sa lumière dans son ensemble.
Alors pourquoi le soleil semble-t-il souvent jaune, orange ou rouge au lever et au coucher ? La réponse tient à l’atmosphère terrestre. Lorsque la lumière solaire traverse l’air sous un angle faible, les courtes longueurs d’onde — comme le bleu et le vert — sont davantage dispersées. Les teintes plus chaudes, aux longueurs d’onde plus longues, traversent plus facilement et deviennent alors plus visibles à l’œil humain. C’est aussi ce phénomène de diffusion de la lumière qui explique pourquoi le ciel nous paraît bleu en journée.
Si l’on ne peut pas observer le soleil directement sans danger, comment comprendre sa véritable couleur ? Une méthode consiste à examiner la lumière qu’il projette sur des nuages : sous un éclairage direct, ces derniers révèlent la nature blanche de la lumière solaire. On peut aussi utiliser une camera à sténopé pour observer la couleur apparente du soleil de manière indirecte. Et si ces expériences ne suffisent pas, il reste un constat simple : depuis longtemps, les instruments scientifiques pointés vers l’espace confirment ce que la physique montre déjà — le soleil est une source de lumière blanche, même si notre atmosphère le teinte parfois de jaune.