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Elvis Costello a composé une multitude de morceaux acclamés par la critique, pourtant aucun n’a atteint la première place des classements aux États-Unis ou au Royaume-Uni. Malgré une carrière jalonnée de succès comme le sinueux « Watching the Detectives » ou le poignant « Veronica », Costello n’a réussi à placer que trois de ses chansons dans le Billboard Hot 100, et pas forcément celles que l’on imagine.
Comment expliquer ce décalage ? Cet artiste a captivé l’imagination des fans de punk et de new wave avant de maîtriser presque tous les genres musicaux, de la country classique à la pop orchestrale en passant par le R&B. Ses textes complexes, ses mélodies mémorables et ses jeux de mots sophistiqués ont marqué plusieurs générations d’auditeurs. Voici cinq chefs-d’œuvre pop de Costello qui, malgré l’adoration des critiques, n’ont jamais connu le couronnement commercial suprême.
Alison
Sous ses airs de ballade sentimentale, « Alison » cache un mélange de désir, de trahison et de regret. Porté par une mélodie fluide et le jeu de guitare jazz de John McFee, le titre n’a pourtant pas été un succès immédiat pour son auteur. Sa meilleure performance dans les classements est venue de la reprise de Linda Ronstadt en 1979, qui a atteint la 30e place du classement Adult Contemporary de Billboard.
Depuis sa sortie en 1977, la chanson est régulièrement citée parmi les plus grandes de tous les temps par des publications comme Rolling Stone. Costello a souvent rejeté les interprétations voyant dans ce texte une vengeance violente contre une ex-petite amie, expliquant dans ses mémoires, « Unfaithful Music and Disappearing Ink », qu’il s’agissait d’une histoire fictive inspirée par une employée de magasin qu’il avait observée.
Watching the Detectives
Ce titre est né d’une rencontre improbable entre l’influence de The Clash et l’esthétique du film noir. Costello a utilisé des rythmes reggae, inspirés par le premier album du groupe punk, pour créer une ambiance de polar en noir et blanc. Le morceau se distingue par les claviers inquiétants de Steve Nieve qui accompagnent le ton caustique du chanteur.
Saluée par la critique comme une fusion parfaite entre l’agression punk et la menace du film noir, la chanson a grimpé jusqu’à la 15e place au Royaume-Uni. Aux États-Unis, elle a toutefois manqué de peu l’entrée dans le Billboard Hot 100, stagnant à la 108e position.
Radio, Radio
Célèbre pour avoir valu à Costello une interdiction de séjour de plus de dix ans sur le plateau de l’émission Saturday Night Live, « Radio, Radio » est une attaque cinglante contre la manipulation des masses par les médias. Le texte dénonce le contrôle des ondes par les puissances corporatives avec une ironie mordante.
Considéré par certains critiques comme l’hymne officieux de l’artiste, ce titre musclé de 1978 a atteint la 29e place des classements britanniques. En revanche, il n’a jamais réussi à percer dans les charts américains du Billboard malgré son statut de classique du genre new wave.
Everyday I Write the Book
Sur un rythme R&B soutenu par des claviers clairs, Costello livre ici une métaphore filée sur une romance difficile qu’il compare à l’écriture d’un livre. Contrairement à ses habitudes, l’approche lyrique est ici plus directe, un choix délibéré pour tenter de renouer avec le succès commercial en 1983.
En collaborant avec les producteurs de tubes Clive Langer et Alan Winstanley, Costello a cherché à produire un titre pop poli, écrit en seulement dix minutes comme un défi personnel. Le pari a porté ses fruits : la chanson est devenue sa première incursion dans le top 40 américain, atteignant la 36e place, et la 28e au Royaume-Uni.
Veronica
Avec ses guitares carillonnantes et sa mélodie entraînante, « Veronica » traite pourtant d’un sujet grave. Co-écrite avec Paul McCartney, la chanson est inspirée par la grand-mère paternelle de Costello, Molly, dont le nom de confirmation était Veronica. Le texte évoque son quotidien dans une maison de retraite alors qu’elle lutte contre les effets de la maladie d’Alzheimer.
Le morceau évite la mélancolie au profit d’une pop lumineuse, sublimée par la ligne de basse mélodique de McCartney. Avec ce titre, Costello a obtenu son meilleur classement historique aux États-Unis, atteignant la 19e place du Billboard. Le clip de la chanson, où l’artiste évoque les brefs moments de lucidité de sa grand-mère, a également été récompensé aux MTV Video Awards en 1989.