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Qu’est-ce qui définit réellement un échec musical ? Des groupes légendaires comme Led Zeppelin ont été fustigés par la critique tout en attirant des foules records, tandis que des hymnes comme celui de Journey n’ont jamais atteint la première place des classements. L’année 1979 n’a pas fait exception à cette règle, voyant naître des titres boudés à leur sortie qui sont pourtant devenus des classiques incontournables.
Queen : Don’t Stop Me Now
Il est surprenant de retrouver Queen dans cette liste. Malgré 125 millions d’albums vendus et des milliards d’écoutes sur les plateformes de streaming, tous leurs titres n’ont pas été des succès immédiats. En 1979, le morceau « Don’t Stop Me Now », aujourd’hui considéré comme un hymne à l’énergie pure, n’a atteint que la 86e place du Billboard Hot 100.
Sur les 24 singles du groupe ayant intégré ce classement, il s’agit de leur moins bonne performance. À titre de comparaison, le thème du film Flash Gordon s’était hissé à la 42e place. Il a fallu attendre plusieurs décennies et une utilisation remarquée dans le film Shaun of the Dead en 2004 pour que le public redécouvre toute la puissance de la voix de Freddie Mercury sur ce titre.
Village People : Ready for the 80’s
Le titre « Ready for the 80’s » des Village People n’est peut-être pas un chef-d’œuvre de composition, mais son côté décalé et assumé lui confère un certain charme. Pourtant, en 1979, le public n’était pas au rendez-vous : la chanson a plafonné à la 52e place du Billboard Hot 100, soit le score le plus bas de l’histoire du groupe à cette époque.
Ce désintérêt s’explique en partie par le déclin du disco. Cette même année, la célèbre « Disco Demolition Night » à Chicago voyait des milliers de fans de rock brûler des disques en signe de protestation. L’année suivante, l’échec cuisant de leur film au cinéma allait porter un coup presque fatal à la carrière musicale du groupe costumé.
Leonard Cohen : The Guests
Leonard Cohen a toujours été un poète avant d’être un musicien, ce qui explique parfois son manque de succès commercial massif durant certaines périodes de sa carrière. En 1979, son album Recent Songs marquait un retour à des sonorités acoustiques après des expérimentations plus produites. Pourtant, le disque n’a même pas réussi à intégrer le classement du Billboard 200.
Le titre « The Guests » se distingue par son atmosphère sombre et mélancolique, portée par des violons et des harmonies vocales subtiles. Bien qu’il ne soit pas le morceau le plus célèbre de Cohen, il capture parfaitement l’essence de son écriture de la fin des années 70, teintée d’un besoin de convivialité et de joie face à la solitude.
Frank Zappa : Stick It Out
Frank Zappa, figure emblématique de la musique expérimentale et défenseur acharné de la liberté d’expression, a connu une année 1979 particulièrement prolifique. Il a sorti l’équivalent de six albums, dont l’opéra rock Joe’s Garage. Le morceau « Stick It Out », issu de ce projet satirique, est resté totalement absent des classements de l’époque.
Joe’s Garage raconte l’histoire d’un jeune homme nommé Joe dans une société dystopique où la musique est réprimée. Malgré son écriture complexe et son humour grinçant, le titre n’a jamais trouvé sa place dans les charts grand public, restant réservé à une base de fans fidèles qui considèrent aujourd’hui cette œuvre comme l’une des plus marquantes de Zappa.
Motörhead : No Class
« Nous sommes Motörhead, et nous jouons du rock and roll ! » : c’est ainsi que Lemmy Kilmister résumait l’identité du groupe. En 1979, la formation sortait deux albums majeurs, Overkill et Bomber. Pourtant, le single « No Class » a été un véritable échec commercial aux États-Unis, ne parvenant jamais à entrer dans le Billboard Hot 100.
Même sur leurs terres britanniques, le titre n’a atteint que la 61e place, un score décevant alors que les morceaux « Bomber » et « Overkill » s’en sortaient nettement mieux. Pourtant, « No Class » possède tous les ingrédients qui ont fait la légende de Motörhead : un rythme effréné, une attitude de hors-la-loi et la voix rocailleuse inimitable de Lemmy.