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Il n’y a parfois aucune justice dans le monde de l’art. De nombreuses chansons, séries, films ou livres de mauvaise qualité voient le jour, tandis que des projets de grande valeur finissent aux oubliettes. Parfois, la grande musique obtient la reconnaissance qu’elle mérite. D’autres fois, un titre médiocre atteint la première place des classements, comme ce fut le cas en 1975 avec le tube de Captain and Tennille, Love Will Keep Us Together. À l’inverse, il arrive qu’une chanson fasse un flop alors qu’elle n’est pas si mauvaise. C’était tout aussi vrai dans les années 90 qu’à n’importe quelle autre décennie.
Mais comment définir un flop ? La chanson d’un artiste de premier plan peut être considérée comme un échec si elle n’atteint pas les attentes fixées, même si elle se vend bien mieux que les morceaux d’artistes moins connus. Une chanson peut également faire un flop si les fans la détestent, quelles que soient ses performances commerciales. Pour cette sélection, le choix s’est plus ou moins limité aux singles (à la semi-exception d’un titre de Depeche Mode), car les attentes sont moindres pour les autres pistes d’un album. C’est d’ailleurs le critère clé : les attentes. Le succès ou l’échec d’une chanson dépend entièrement du décalage entre les espérances et la réalité.
Quant aux raisons qui nous font aimer ces échecs des années 90, elles vont de l’audace musicale pure et simple à une réelle qualité artistique, pour peu qu’un aspect de la chanson reste injustement méconnu. Cela inclut le titre The Unforgiven II issu de la période Load de Metallica, le single de Nine Inch Nails qui a succédé à The Downward Spiral, un morceau oublié de Portishead, et un titre de stoner rock que peu de gens en dehors de ce milieu connaissent.
The Unforgiven II – Metallica
L’ère des cheveux courts de Metallica, marquée par les albums Load (1996) et Reload (1997), a été inlassablement critiquée au fil des ans. Au cœur de ces débats passionnés entre critiques et fans se trouve The Unforgiven II, issu de Reload. Un camp considère ce titre comme le summum de la trahison commerciale, tandis que l’autre l’estime plutôt réussi. En près de 30 ans, Metallica n’a joué la chanson que sept fois en concert. Pourtant, le morceau cumule plus de 212 millions d’écoutes sur Spotify. Si ce titre mérite l’indulgence, c’est grâce à la démarche sincère de son chanteur et guitariste, James Hetfield.
Certes, The Unforgiven II n’est pas le chef-d’œuvre de Metallica. Il emprunte d’ailleurs ses meilleures qualités, tant musicales que thématiques, au superbe The Unforgiven, présent sur l’album éponyme de 1991, communément appelé le Black Album. Il n’atteint pas non plus la puissance émotionnelle volcanique de son prédécesseur, avec ses ambiances de western acoustique et son vieil homme qui se prépare à mourir avec des regrets. En comparaison, The Unforgiven II peut sembler un peu kitsch, jusqu’au haussement de sourcils complice de James Hetfield dans le clip vidéo lorsqu’il livre la ligne de fin de refrain : « Or are you unforgiven, too ? » (Ou es-tu aussi impardonné ?).
Mais tout cela peut être pardonné. James Hetfield a intentionnellement écrit The Unforgiven II pour prolonger l’histoire du titre original. Il a expliqué aimer trouver de nouvelles choses dans d’anciennes chansons et les revisiter avec une perspective différente, plus mature. Ce niveau de soin, couplé à la crédibilité musicale globale de Metallica, transforme The Unforgiven II en une incursion musicale respectable de la part d’un groupe légendaire qui a bien le droit de faire ce qu’il veut.
The Perfect Drug – Nine Inch Nails
Ceux qui étaient présents lorsque Nine Inch Nails (NIN) a sorti Closer, issu de The Downward Spiral en 1994, se souviennent de l’impact massif de ce titre. Accompagné d’un clip vidéo extraordinairement marquant, montrant un laboratoire d’anatomie granuleux et un Trent Reznor suspendu dans les airs, le morceau a ancré le groupe dans la culture populaire. Mais cela a aussi engendré le problème typique des artistes fraîchement couronnés de succès : comment enchaîner après un tel tube ? Trois ans plus tard, le public obtenait sa réponse avec The Perfect Drug (1997), issu de la bande originale du film Lost Highway de David Lynch. Comparé à Closer, ce fut un flop.
Aussi étrangement fascinante soit-elle, The Perfect Drug sonne de manière inachevée et décousue. Le morceau superpose des envolées de violon sur une rythmique drum and bass frénétique, se précipite vers son refrain, propose une conclusion mélodique rappelant le piano final de Closer, le tout saturé d’angoisse. C’est davantage une collection d’idées qu’une œuvre cohérente. Cela s’explique par le fait que Trent Reznor a dû boucler le morceau dans l’urgence pour la sortie de Lost Highway et n’en a jamais été satisfait.
De plus, Trent Reznor s’était déjà poussé jusqu’au point de rupture autodestructeur pour hisser The Downward Spiral vers l’excellence. Ajoutez à cela la pression engendrée par le succès de l’album (cinq millions d’exemplaires vendus), et le musicien a failli craquer. Il a fini par s’en sortir, mais cela lui a pris des années. Cela fait de The Perfect Drug un titre unique et fascinant dans la discographie de NIN, représentant une époque singulière et produisant un son à part. Sans oublier ce clip redoutable, aux allures de rêve fiévreux digne d’Edgar Allan Poe.
Over – Portishead
Les fans de Portishead adorent débattre des mérites respectifs des trois albums studio de la formation trip-hop de Bristol : Dummy (1994), l’éponyme Portishead (1997) et Third (sorti en 2008 sous le nom Three selon certaines éditions). Dummy arrive généralement en tête de ces discussions nostalgiques, tandis que le troisième se démarque par son aspect expérimental. Mais c’est le deuxième album du groupe qui est souvent négligé, malgré le succès relatif de singles diffusés sur MTV comme Only You et All Mine. Et même sur cet album souvent oublié, c’est le deuxième single, Over, qui a véritablement fait un flop.
Il serait facile de résumer Over à une énième composition trip-hop lente et lancinante, parsemée de scratchs, de basses profondes, d’ornements instrumentaux (sans cuivres cette fois) et de la voix déchirante de Beth Gibbons. Mais même si la chanson se limitait à cela, serait-elle mauvaise ? Loin de là. Over, à l’image de l’album entier, offre à l’auditeur un bloc dense et lourd de tristesse absolue, d’abattement et d’obscurité sonore. C’est une œuvre si envoûtante et évocatrice que les auditeurs sensibles devraient s’assurer d’être dans le bon état d’esprit avant de l’écouter.
Peut-être Portishead avait-il placé la barre si haut avec Dummy que Over n’a jamais décollé. Peut-être avait-il simplement le moins d’attrait commercial parmi tous leurs titres. Le morceau cumule actuellement près de 11 millions d’écoutes sur Spotify, tandis que le plus grand succès de Portishead, Glory Box, en compte plus de 376 millions. Néanmoins, Over reste un titre grandiose qui mérite d’être redécouvert.
Halo – Depeche Mode
Même si vous ne connaissez rien d’autre aux pionniers anglais de la pop électronique Depeche Mode, vous connaissez probablement deux chansons : Enjoy the Silence et Personal Jesus. Ces titres proviennent de Violator (1990), un immense succès commercial qui s’est vendu entre cinq et quinze millions d’exemplaires selon les estimations. À lui seul, Enjoy the Silence dépasse les 950 millions d’écoutes sur Spotify. En comparaison, que représentent 37 millions d’écoutes ? Pour Depeche Mode, c’est le flop nommé Halo, issu du même album. Ou du moins, c’est le flop qui a failli être.
Au cours de son parcours sinueux vers une sortie commerciale, Halo a été détourné de son lancement apparent en tant que single. Bien que la chronologie ne soit pas parfaitement claire, Halo est sorti en 1990 sous forme de single promotionnel non commercial, le genre envoyé aux stations de radio. Outre un CD, il y a eu plusieurs pressages vinyles de ce qui aurait dû être un single. Plusieurs labels ont géré cette sortie promotionnelle, dont Mute Records, qui est également crédité sur le clip vidéo de Halo. Ainsi, un titre qui n’était finalement pas un single a eu droit à son propre clip, tout comme Clean, un autre morceau de l’album. Pourtant, rien n’indique que Clean devait un jour devenir un single.
Que s’est-il réellement passé dans toute cette confusion ? Difficile à dire. Mais vu le succès des autres singles de Violator, il est logique de penser que Halo, avec son ambiance mélancolique, dansante et riche en cordes, aurait pu connaître son heure de gloire s’il avait bénéficié d’une véritable sortie et non d’un lancement hésitant. Malgré l’aide potentielle du clip vidéo, la chanson a reçu beaucoup moins d’amour qu’elle n’en mérite.
Gardenia – Kyuss
Bien qu’il soit possible de plonger dans des territoires bien plus obscurs pour ce dernier choix, restons dans l’orbite de la musique grand public reconnaissable. Voici Gardenia de Kyuss, le groupe de desert rock (ou stoner rock) qui a donné naissance à Queens of the Stone Age et à l’ascension du chanteur et guitariste Josh Homme. Mais à l’époque où Kyuss a sorti Gardenia sur son troisième album studio, Welcome to Sky Valley (1994), Josh Homme n’était que le guitariste, et Kyuss n’était qu’à un an de sa séparation. Ils avaient également un flop à leur actif (Gardenia) et n’avaient aucune idée du statut culte et légendaire qu’ils finiraient par atteindre.
Les auditeurs qui ne sont pas familiers avec la scène desert/stoner rock pourraient tout de même reconnaître Demon Cleaner, issu du même album. Ce single a bénéficié d’un clip vidéo qui a été diffusé sur MTV, contrairement à Gardenia. Demon Cleaner est d’ailleurs une chanson atypique pour Kyuss, car elle est rythmée et construite autour d’un riff principal assez clair, ce qui pourrait induire en erreur sur le reste de la discographie du groupe. De plus, Demon Cleaner affiche une durée compatible avec la radio (5 minutes et 11 secondes), tandis que Gardenia frôle les 7 minutes.
Il n’existe pas de données précises sur les ventes de Gardenia ou de Welcome to Sky Valley. À titre de comparaison, le précédent album de Kyuss, Blues for the Red Sun (1992), ne s’est vendu qu’à 39 000 exemplaires. Pourtant, son single principal, Green Machine, cumule actuellement près de 35 millions d’écoutes sur Spotify. Cela s’explique par le fait que Kyuss a acquis un statut mythique au fil du temps parmi certains fans de rock, propulsant des titres comme Gardenia à plus de 18 millions d’écoutes. Mais quels que soient les chiffres, Gardenia reste une excellente chanson qui a injustement fait un flop à sa sortie.