Bette Davis et la création de la Hollywood Canteen

Le 3 octobre 1942, la Hollywood Canteen ouvrait officiellement ses portes, devenant un lieu de divertissement réservé aux militaires engagés pendant la Seconde Guerre mondiale. Située au 1451 Cahuenga Boulevard à Hollywood, cette ancienne écurie fut transformée en un espace où les soldats pouvaient entrer gratuitement pour profiter d’animations et de rencontres.

La Hollywood Canteen avait pour vocation principale de remonter le moral des troupes, et ce grâce à l’implication active de nombreuses célébrités de l’époque, telles que Cary Grant, Shirley Temple, Duke Ellington ou encore Judy Garland, qui offraient généreusement leur temps pour divertir les militaires.

L’initiative est née de l’idée de l’acteur John Garfield, désirant créer un lieu d’accueil pour les soldats, bien qu’il n’ait pas pu servir lui-même en raison d’un problème cardiaque. Garfield partagea son projet avec sa proche amie, l’actrice Bette Davis, qui proposa le concept à Jules Stein, président de la Music Corporation of America. Grâce à une mobilisation rapide et au travail acharné de nombreux volontaires, l’ancienne écurie fut réaménagée en moins d’un mois, prête pour son inauguration. La première soirée fut un succès retentissant, amassant 10 000 dollars grâce à un ticket d’entrée symbolique pour les civils, alors que les militaires étaient admis gratuitement. Bette Davis se souvient d’ailleurs avoir dû accéder à la salle par une fenêtre, tant l’affluence était importante.

Ce lieu devint rapidement un rendez-vous incontournable pour les soldats en quête de répit et de divertissement, pouvant accueillir jusqu’à 2 000 personnes chaque soir. Pourtant, ce succès ne fut pas exempt de difficultés, notamment en raison des tensions liées à la ségrégation raciale. La Hollywood Canteen avait ouvert ses portes sans distinction de race, ce qui provoqua le départ de certains militaires blancs. Bette Davis, alors présidente de l’établissement, s’opposa fermement à toute forme de ségrégation, affirmant : « Les Noirs avaient les mêmes balles que les Blancs et méritaient le même traitement. »

L’engouement suscité par la Hollywood Canteen inspira également un film produit par Warner Bros., sorti en 1944. Ce long-métrage, librement inspiré de l’histoire du sergent Carl Bell, le millionième militaire accueilli –, mettait en scène des stars telles que Marlene Dietrich, Betty Grable et Lana Turner. Une part notable des recettes du film fut reversée à la Canteen, qui fut par ailleurs nominée à trois reprises aux Oscars.

La Hollywood Canteen ferma ses portes le 25 novembre 1945, avec Bob Hope en tant que dernier artiste à se produire. Plus de 4 millions de militaires y avaient été accueillis, soutenus par des milliers de bénévoles issus du monde du spectacle. Pendant ces années, 6 millions de parts de gâteau furent servies, ainsi que 9 millions de tasses de café, et 3 millions de paquets de cigarettes, dans le respect strict d’une politique d’alcool interdit. Une somme de 500 000 dollars fut reversée à des opérations de soutien aux anciens combattants à la fermeture de l’établissement.

À cette époque, Bette Davis était déjà une actrice reconnue, ayant reçu plusieurs prix pour son travail. Pourtant, elle considérait la création de la Hollywood Canteen comme l’une de ses contributions les plus significatives, déclarant : « Il y a peu de réalisations dans ma vie dont je suis sincèrement fière. La Hollywood Canteen en fait partie. »