Décès surprenants de stars d’American Idol : leurs histoires

Pendant près d’une décennie, « American Idol » a été l’élément phare de la culture pop américaine – l’émission de télévision la plus regardée année après année pendant sa diffusion sur Fox dans les années 2000, opérant également comme une usine à créer des stars de la pop aimables, identifiables et à succès phénoménal.

Malheureusement, bon nombre de ces aspirants chanteurs et rock stars en devenir n’ont pas vraiment eu l’occasion d’établir de longues carrières et de laisser un héritage musical marquant car ils sont décédés soudainement et tragiquement peu de temps après leur passage remarqué et leur percée en tant que stars de « American Idol ».

Les téléspectateurs assidus d' »Idol » ont souvent l’impression d’avoir réellement appris à connaître ces jeunes talents en herbe pendant leur passage sur « American Idol », suivant leurs histoires, les écoutant chanter, et votant pour les faire avancer dans le concours de télé-réalité. Il y a un vrai et profond sentiment de perte lorsque ces musiciens décèdent de façon tragique et prématurée. Voici tous ceux qui, tout au long de l’histoire mouvementée d' »American Idol », ont vu leur décès peut-être passer inaperçu.

Nikki McKibbin

Nikki McKibbin a marqué les débuts de l’émission « American Idol » lors de sa première saison en 2002. Reconnaissable à sa chevelure rose vive et à ses tenues scéniques flashy, elle a apporté une touche rock qui la démarquait des chanteurs de pop et des divas de la musique adulte-contemporaine. Malgré sa troisième place derrière Kelly Clarkson et Justin Guarini, McKibbin a conquis le public en reprenant des chansons de Pat Benatar et de Stevie Nicks lors de son parcours dans l’émission.

Après des désaccords avec Sony Music concernant l’orientation artistique de sa carrière, McKibbin a finalement sorti son premier album tant attendu, « Unleashed », en 2007.

Le 31 octobre 2020, le mari de McKibbin, Craig Sadler, a annoncé qu’elle avait été victime d’une anévrisme. Maintenue en vie quelques jours pour pouvoir faire don de ses organes conformément à ses volontés, McKibbin est décédée le 1er novembre 2020 à l’âge de 42 ans. Justin Guarini lui a rendu hommage en décrivant Nikki McKibbin comme une femme « pleine de feu et d’humour, capable de chanter avec brio une chanson rock tout en vous taquinant avec son humour du Sud ».

Willie Spence

Avant même son passage couronné de succès dans « American Idol » en 2021, Willie Spence était déjà célèbre pour son chant. Alors qu’il était encore au lycée, sa vidéo YouTube qu’il avait réalisée lui-même en chantant « Diamonds » de Rihanna est devenue virale, cumulant plus de 30 millions de vues. Spence a ensuite franchi chaque étape du processus d’ « American Idol », arrivant presque en tête de la saison 19, se classant deuxième derrière Chayce Beckham.

Le 11 octobre 2022, dans l’après-midi, Spence conduisait son Jeep sur l’Interstate 24 dans le Tennessee lorsqu’il a subitement perdu le contrôle du véhicule et heurté l’arrière d’un semi-remorque arrêté sur l’accotement de l’autoroute. À son arrivée, les autorités ont prononcé la mort de Spence, et le bureau du médecin légiste du comté de Marion a cité « traumatisme multi-systèmes dû à un accident de la route » (selon NBC News) comme cause du décès. Tragiquement, il figure parmi les célèbres personnes décédées dans des accidents de voiture; le chanteur avait 23 ans.

« Willie illuminait vraiment toutes les pièces qu’il franchissait, » a écrit le juge d’ « American Idol » Luke Bryan sur X, anciennement Twitter. « Il pouvait changer l’ambiance instantanément lorsqu’il se mettait à chanter. Il nous manquera vraiment. »

Michael Johns

Né et élevé à Perth, en Australie, Michael Johns a déménagé aux États-Unis pour suivre des études universitaires avec une bourse de tennis, avant de se tourner vers sa véritable passion, la musique. Il a formé un groupe appelé Film, puis a signé en solo avec Maverick Records juste avant la fermeture du label. Lorsqu’il a auditionné pour la saison 7 d' »American Idol » en 2008, Johns avait 29 ans, pile à la limite d’âge du concours. Sur le plateau, Johns a incarné ce que le juge Simon Cowell qualifiait de « chanteur de soul blanc » (selon Billboard), terminant à la huitième place avant de poursuivre sa carrière d’enregistrement, sortant l’album « Hold Back My Heart » et collaborant avec le producteur David Foster.

Selon la famille de Johns, un caillot sanguin mortel s’est formé dans sa cheville après une entorse. La cause officielle de son décès, établie par le bureau du médecin légiste du comté d’Orange en Californie, a cité un cœur hypertrophié et un foie gras comme raisons de son décès à l’âge de 35 ans en août 2014. « Je suis bouleversée par la perte de Michael Johns », a écrit la juge d' »American Idol », Paula Abdul, sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter. « Son immense talent, son grand cœur et sa personnalité contagieuse resteront gravés dans mon cœur pour toujours. »

Leah Labelle

Leah LaBelle, l’une des plus jeunes candidates de « American Idol » à seulement 17 ans, a réussi à se hisser jusqu’aux épisodes finaux et télévisés de l’émission lors de la saison 2004. Choix de la wild card par la juge Paula Abdul, LaBelle a été éliminée après avoir atteint le top 12 et interprété les chansons « Let’s Stay Together » d’Al Green et « You Keep Me Hangin’ On » des Supremes.

LaBelle a rejoint le grand label de hip-hop So So Def Recordings et a sorti plusieurs EP, albums et singles pour le label, dont un album éponyme en 2012 produit par Pharrell Williams et Jermaine Dupri.

Tragiquement, dans les premières heures du 31 janvier 2018, LaBelle était passagère dans une Range Rover conduite par son mari, l’ancien joueur de la NBA Rasual Butler. Il a perdu le contrôle de la voiture, qui a atteint une vitesse trois fois supérieure à la limite légale de la zone, percutant plusieurs parcmètres et ensuite un mur d’un centre commercial à Studio City, en Californie. Butler et LaBelle ont tous deux perdu la vie dans cet accident de voiture. À seulement 38 ans, Butler, et à 31 ans, LaBelle ont été emportés tragiquement trop tôt.

Mandisa

Mandisa, la chanteuse mononyme, a réussi à se hisser jusqu’en finale de la saison 5 d’American Idol en 2006, se démarquant dans le top 12 grâce à des performances puissantes de chansons telles que « Never » de Heart et « I’m Every Woman » de Chaka Khan. Bien qu’elle ait terminé neuvième dans cette édition d’American Idol, Mandisa a su conquérir une carrière des plus réussies parmi tous les anciens participants du concours. Elle est devenue une superstar dans le monde de la pop chrétienne contemporaine et du gospel, son album « True Beauty » de 2007 se hissant à la première place du classement des meilleurs albums chrétiens de Billboard, exploit qu’elle réitérera à deux reprises avec ses albums suivants. Son single « Overcomer » a dominé le classement des chansons chrétiennes pendant 10 semaines, et l’album du même nom a valu à l’artiste le Grammy Award 2014 du Meilleur album de musique chrétienne contemporaine.

Le 18 avril 2024, Mandisa a été retrouvée sans vie dans sa maison de Nashville, comme l’a déclaré un représentant de la chanteuse aux médias. Les autorités locales du département de police de Franklin ont ouvert une enquête sur la cause du décès, écartant toute suspicion de comportement criminel. La star d’American Idol et du gospel avait 47 ans. Taylor Hicks, vainqueur de la saison 5, a écrit sur Instagram : « Mandisa était une vocaliste puissante dans notre saison d’Idol, et elle a embrassé une merveilleuse carrière dans la musique gospel. Encore mieux, c’était une personne extraordinaire et elle nous manquera énormément. »

Rickey Smith

Rickey Smith a réussi sa deuxième audition pour « American Idol » lors de la saison 2, interprétant brillamment « One Last Cry » de Brian McKnight. Il est resté dans la compétition jusqu’aux derniers rounds, terminant finalement à la huitième place lors de la saison 2003 remportée par Ruben Studdard. Après son passage dans « American Idol », Smith a travaillé sur un album à Los Angeles, mais devant l’absence de concrétisation, il est retourné dans sa région natale de l’Oklahoma où il a autoproduit une compilation de ses chansons. Il a trouvé un emploi en tant que chanteur professionnel, enchantant les clients d’un bar sportif d’Oklahoma City en entonnant des « Joyeux anniversaire ». « J’ai trouvé la paix avec ça, mais c’est toujours frustrant », a confié Smith au USA Today quant à sa trajectoire professionnelle en 2008.

En mai 2016, Smith conduisait sur l’I-240 près d’Oklahoma City lorsque sa voiture a été percutée par un conducteur en état d’ivresse circulant en sens inverse. Smith a été déclaré décédé sur les lieux, des suites de plusieurs blessures par traumatisme crânien. L’étoile d' »American Idol » avait 36 ans. « C’était une personne formidable avec un esprit incroyable. Chaque aspect de mon expérience d’‘American Idol’ inclut Rickey Smith », a déclaré Studdard à Billboard. « C’était mon ami, mon frère et je l’aimais. »

C.J. Harris

C.J. Harris a marqué les esprits lors de la saison 2014 d’American Idol avec une performance mémorable de la chanson « Soulshine » des Allman Brothers Band lors de son audition à Salt Lake City. Grâce aux votes des téléspectateurs, il a obtenu une wild card pour rejoindre les épisodes en direct hebdomadaires, où il a offert des interprétations soul de grands succès rock tels que « Free Fallin' » de Tom Petty, « Waiting on the World to Change » de John Mayer, et « American Woman » des Guess Who.

Bien que C.J. Harris ait terminé à la sixième place de la saison 13 d’American Idol, il a poursuivi l’aventure en tournée avec ses camarades finalistes et a sorti sa propre musique en 2019. Tristement, vivant dans sa ville natale de Jasper, en Alabama, Harris a connu un grave épisode médical en janvier 2023 et a été transporté à l’hôpital. Il est décédé des suites d’une crise cardiaque, à l’âge de 31 ans.

Son départ a bouleversé ceux qui l’avaient côtoyé. Le gagnant de la saison 13, Caleb Johnson, a exprimé sa gratitude envers Harris sur Instagram : « Je suis tellement reconnaissant que nos vies se soient croisées en cette vie. Tu étais une belle âme gentille qui illuminait toujours la pièce de ton sourire et de ton rire. »

Joanne Borgella

Joanne Borgella a utilisé de nombreuses émissions de télé-réalité pour poursuivre ses divers objectifs de carrière. En 2005, elle remporte la première saison du concours de beauté et de mannequinat pour femmes de grande taille « Mo’Nique’s Fat Chance » sur Oxygen. Cela lui a valu un contrat de mannequinat et des projets prestigieux en tant que visage de campagnes publicitaires pour Torrid, Ashley Stewart et Kohls. Cependant, Borgella aspirait également à devenir chanteuse et lors de la saison 7 d' »American Idol », elle a réussi à se hisser parmi les 24 meilleurs chanteurs. Borgella a interprété « I Say a Little Prayer » de Dionne Warwick à la télévision, mais cela n’a pas suffi à éviter son élimination avant les finales.

À l’automne 2013, les médecins ont diagnostiqué un cancer de l’endomètre chez Borgella, et elle a ouvertement partagé ses traitements sur ses réseaux sociaux. En octobre 2013, le cancer s’était métastasé, se propageant à d’autres parties du corps de la chanteuse. Les traitements par radiothérapie se sont avérés inefficaces, et Borgella est décédée en octobre 2014 à l’âge de 32 ans.

Haley Smith

À sa présentation lors des auditions du Colorado pour la saison 2012 d’« American Idol », Haley Smith a conquis les juges avec une interprétation enjouée et folk de « Tell Me Something Good » de Rufus. Son style rétro a particulièrement impressionné le juge et chanteur d’Aerosmith, Steven Tyler. Ce dernier s’est enthousiasmé : « J’adore tellement ta voix. Tu es tout droit sortie de mon époque et c’est un honneur pour moi d’écouter ta voix. » Malheureusement, malgré ce premier succès, Smith n’a pas réussi à passer le cap de la sélection des douze finalistes.

Passionnée et expérimentée en moto, Smith a malheureusement perdu la vie dans un accident tragique en août 2019 à Millinocket, dans le Maine. Les enquêteurs ont conclu que Smith aurait mal négocié un virage difficile et perdu le contrôle de sa moto. Sa famille a déclaré à TMZ que Smith était une motarde chevronnée et aurait probablement tenté d’éviter de heurter un cerf. Cet accident a coûté la vie à la chanteuse, âgée de 26 ans.

Marque ‘Tate’ Lynche

Marque « Tate » Lynche, connu pour avoir participé à la troisième saison d’American Idol en 2004, avait déjà une certaine expérience sous les projecteurs. Il avait précédemment travaillé en tant que membre de la distribution de l’émission pour enfants de Disney Channel, « The All New Mickey Mouse Club », aux côtés de futures célébrités telles que Ryan Gosling et Britney Spears.

Sa performance remarquable d’une reprise de « Wind Beneath My Wings » lui avait valu une place parmi les 32 meilleurs concurrents de l’émission, bien qu’il ait finalement échoué à intégrer le groupe des 12 finalistes. Malheureusement, le 6 décembre 2015, son colocataire le retrouva sans vie dans leur appartement de New York. Les autorités dépêchées sur place le déclarèrent décédé à l’âge de 34 ans. Trois mois plus tard, le bureau du médecin légiste en chef de New York publia les conclusions de l’autopsie, révélant que la mort de Lynche était due aux effets de son alcoolisme chronique.

Le Destin d’Alexis Cohen

Malheureusement, pour Alexis Cohen, sa participation à « American Idol » ne l’a pas propulsée vers la célébrité en tant que chanteuse pop. L’espoir de la télé-réalité a participé à une audition ouverte à Philadelphie en 2007 et a interprété « Somebody to Love » de Jefferson Airplane (qui deviendra plus tard Jefferson Starship). Sa prestation a été présentée dans un épisode de la saison 7 précoce de « American Idol » qui mettait en avant des auditions ratées; le juge Simon Cowell a qualifié de façon dérisoire le travail de Cohen de « possédé » et a également plaisanté en disant qu’elle ressemblait à l’acteur Willem Dafoe. Très contrariée, Cohen a alors dit à Cowell qu’il était « un *** égocentrique » et a levé un doigt d’honneur vers les caméras avant de quitter la salle d’audition (selon ABC News). Cohen a tenté une fois de plus la voie de la célébrité par le biais « d’American Idol » en 2009, mais n’a pas réussi à passer l’étape des auditions.

Quelques mois après sa deuxième apparition à « American Idol », Cohen a été victime d’un accident de la circulation délit de fuite à Seaside Heights, dans le New Jersey. À l’âge de 25 ans, Cohen est décédée en juillet 2009 après avoir été percutée par un automobiliste avec son véhicule, succombant à de graves blessures à la tête, à l’abdomen et à la poitrine.

Paula Goodspeed

« American Idol » a relancé la carrière de la sensation pop et danseuse des années 90, Paula Abdul, qui a fait partie du jury de l’émission. Lors des auditions ouvertes, l’apparition d’Abdul était nécessaire, ce qui l’a exposée à un suiveur excessivement obsédé nommé Paula Goodspeed. « Elle était une fan obsessionnelle depuis environ 17 ans », a déclaré Abdul sur « The View » (via le New York Post) en 2008. « Ce n’est qu’avec ‘American Idol’ qu’elle a su comment me contacter. » Goodspeed s’est présentée à une audition ouverte d' »American Idol » en 2005, et a réussi à passer au troisième tour des auditions où elle devait chanter devant les juges de l’émission et voir sa performance enregistrée pour la diffusion. « J’aime vraiment beaucoup Paula Abdul. Elle est très cool. Je suis vraiment une grande fan. Je fais des dessins grandeur nature de Paula », a déclaré Goodspeed à l’animateur d' »American Idol », Ryan Seacrest (via ABC News).

Goodspeed n’a pas progressé davantage dans la compétition. Cependant, elle aurait apparemment suivi Abdul jusqu’à sa maison à Sherman Oaks, en Californie, et a continué à harceler la juge d' »Idol ». En novembre 2008, le corps de Goodspeed a été découvert dans une voiture non loin de la maison d’Abdul. La candidate tourmentée d' »American Idol » s’est suicidée à l’âge de 30 ans.