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Denny Hamlin : Une Carrière Exemplaire
Denny Hamlin est l’une des plus grandes stars de la NASCAR, tant sur la piste qu’en dehors. En tant que pilote, il se distingue par sa constance, avec 46 victoires à son actif, dont trois au prestigieux Daytona 500, ainsi qu’une moyenne de classement de 13,0 (selon Racing Reference). En dehors des circuits, Hamlin est également copropriétaire de l’équipe 23XI Racing, qu’il a fondée en 2021 aux côtés de la légende du basketball Michael Jordan.
Tout au long de sa carrière en NASCAR Cup Series, Hamlin a conduit la voiture No.11 FedEx, facilement reconnaissable, pour Joe Gibbs Racing, une équipe dirigée par le célèbre entraîneur de football Hall of Fame, Joe Gibbs.
Malgré ses débuts dans la quarantaine, Hamlin reste un concurrent acharné, poursuivant le seul objectif qui lui échappe encore : un championnat de la Cup Series. Ses 46 victoires en font le deuxième pilote le plus performant sans titre, juste derrière Junior Johnson (via USA Today).
Les Débuts de Hamlin
Né le 18 novembre 1980 à Tampa, en Floride, Denny Hamlin grandit à Chesterfield, en Virginie. À 16 ans, il commence à courir des mini-stocks, remportant ses débuts (selon Snap Lap). Il passe ensuite aux Grand Stocks et aux Late Model Stock Cars, une catégorie de courses sur circuit court dans laquelle il continue de participer de temps à autre.
En 2004, Hamlin fait ses débuts sur la scène nationale lors d’une course de la NASCAR Truck Series à l’Indianapolis Raceway Park. Après être parti de la septième position, il termine 10e, un excellent résultat pour ce premier essai. Il participe également à quatre autres courses de la NASCAR Truck Series cette saison-là.
La même année, il fait ses débuts dans ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de NASCAR Xfinity Series, lors de la course prévue à Darlington Raceway avec Joe Gibbs Racing. Hamlin réalise une impressionnante performance en terminant dans le top 10 (selon Racing Reference).
Montée au Niveau Supérieur
En 2005, Hamlin participe à un programme complet de Xfinity Series (alors connu sous le nom de Busch Series) tout en courant également quelques courses en NASCAR Cup Series. Il pilote pour Joe Gibbs Racing. Hamlin a plus tard mentionné dans une vidéo de 2017 que son intégration dans l’équipe était due à J.D. Gibbs, le fils de Joe Gibbs, disparu en 2019.
Bien qu’il continue à courir sporadiquement dans la NASCAR Truck Series et la NASCAR Xfinity Series, Hamlin concentre ses efforts à plein temps dans la NASCAR Cup Series en 2006, où il se distingue rapidement.
Rookie de l’Année
Lors de son arrivée sur le circuit de Pocono, connu pour sa vitesse et sa difficulté, Hamlin impressionne en remportant la pole position avec sa Chevrolet No.11 FedEx Kinko’s. Il remporte la course Pocono 500, menant 151 des 200 tours. Il réalise même un doublé en remportant la deuxième course de la saison à Pocono, ce qui lui permet de terminer troisième au classement général et de recevoir le titre de Rookie de l’Année.
Hamlin continue de briller avec une victoire par saison en 2007 et 2008, avant d’atteindre un pic de quatre victoires en 2009, suivi d’une saison exceptionnelle en 2010 avec un total record de huit victoires.
Succès à Daytona
Le point culminant de chaque saison de NASCAR Cup Series est sans conteste le Daytona 500, la course la plus prestigieuse du calendrier. En 2016, après plusieurs bonnes performances, Hamlin remporte enfin cette course emblématique, menant 95 des 200 tours.
Hamlin remporte de nouveau la Daytona 500 en 2019, après une saison 2018 décevante sans victoire, puis une autre en 2020 grâce à un dépassement sensationnel sur Ryan Newman juste avant le drapeau à damier.
Hamlin, Propriétaire d’Équipe
Résidant dans la région de Charlotte, Caroline du Nord, Hamlin est un grand fan de basketball et a rencontré Michael Jordan lors de matchs des Charlotte Hornets. En 2021, ils annoncent la création de l’équipe de course 23XI Racing, qui engage Bubba Wallace pour piloter la Toyota No. 23. Pendant ce temps, Hamlin continue de courir pour Joe Gibbs Racing.
Malgré les défis d’une première saison en dents de scie, l’équipe remporte sa première victoire lors d’une course écourtée par la pluie à Talladega Superspeedway. Cet exploit a permis à l’équipe d’élargir ses horizons en ajoutant une seconde voiture à sa flotte, offrant l’opportunité à l’ancien pilote Kurt Busch de se joindre à eux.