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La Dernière Année de la Vie de George Harrison, une Légende des Beatles
George Harrison, plus connu des fans comme « le Beatle discret », n’était jamais considéré comme le membre le moins important du plus grand groupe de rock de tous les temps. En grande partie, il laissait son instrument s’exprimer, jouant des parties de guitare solo qui correspondaient parfaitement à l’ambiance de la chanson, que ce soit une composition de John Lennon et Paul McCartney, l’une des nombreuses reprises des Beatles, surtout de la période initiale, ou l’une des rares chansons où son nom (ou celui de Ringo Starr) figurait dans les crédits de composition. Il a également joué un rôle clé dans l’évolution du groupe, passant du pop-rock radio-friendly à l’expérimentation psychédélique, introduisant des parties de sitar dans certaines de ses compositions pour ajouter une dimension nouvelle au son de plus en plus éclectique des Fab Four au milieu des années 60.
Malheureusement, Harrison fut le deuxième Beatle à décéder, emporté par le cancer le 29 novembre 2001. La nouvelle a peut-être surpris certains fans qui n’étaient pas pleinement conscients de ses problèmes de santé, car moins d’un an avant sa mort, il promouvait une édition anniversaire spéciale de sa première sortie solo après les Beatles et faisait des apparitions surprises sur les albums de ses amis. Jetons un regard attentif sur la dernière année de la vie extraordinaire de George Harrison.
George Harrison met fin à l’année 2000 avec une interview approfondie avec Billboard
La fin de l’année 2000 a été marquée par un point culminant pour George Harrison, qui avait traversé de nombreuses épreuves les années précédentes. En 1997, on lui diagnostiqua un cancer de la gorge, et bien qu’il ait réussi à suivre un traitement contre la maladie, il subit des blessures après qu’un intrus à son domicile l’eut poignardé à la poitrine vers la fin de 1999. Presque exactement un an plus tard, il s’entretenait avec Timothy White du Billboard, de bonne humeur et prêt à discuter de divers sujets, en particulier de la réédition pour le 30e anniversaire de son album triple de 1970, « All Things Must Pass ».
Outre le fait de confirmer qu’il se portait bien et de guider White à travers plusieurs morceaux de l’album bientôt réédité, Harrison a également laissé entendre certaines de ses intentions futures dans le domaine musical. L’ancien Beatle a déclaré qu’il espérait remixer les autres albums de son catalogue, ainsi que les chansons qu’il avait enregistrées dans le supergroupe de la fin des années 80, les Traveling Wilburys. De plus, il a laissé entendre une éventuelle date de sortie pour son prochain album en solo – le premier depuis « Cloud Nine » en 1987. « Je n’aime pas trop faire des prédictions, mais le prochain nouvel album sera probablement prêt d’ici novembre de l’année prochaine », a déclaré Harrison, ajoutant plus tard, « Ce ne sera pas la fin – cela ne sera que le début d’une série d’albums… Ensuite, je prendrai de nouveau des vacances. »
La réédition de « All Things Must Pass » : Une version revisitée d’un classique
George Harrison a peut-être pris un peu de retard, sachant que l’album était initialement sorti dans la dernière semaine de novembre 1970. Cependant, le 23 janvier 2001, il a réédité « All Things Must Pass », offrant aux auditeurs une nouvelle version des chansons qui composaient l’album triple original. La réédition comprenait également cinq pistes bonus, dont « Beware of Darkness », une critique acoustique du controversé ancien manager des Beatles, Allen Klein, et « I Live for You », une ballade qui n’avait pas été incluse dans le « All Things Must Pass » original.
Dans les notes de pochette de la réédition de « All Things Must Pass » (via Album Liner Notes), Harrison a expliqué qu’il était motivé à retravailler les chansons enregistrées trois décennies auparavant car il était devenu finalement mal à l’aise avec les artifices que le producteur Phil Spector avait ajoutés lors de l’enregistrement de l’album triple original. « Toutes ces années plus tard, j’aimerais libérer certaines des chansons de la grande production qui semblait appropriée à l’époque, mais qui semble aujourd’hui un peu excessive avec la réverbération dans le mur du son », a écrit Harrison. « Néanmoins, c’était un album important pour moi et un véhicule opportun pour toutes les chansons que j’avais écrites lors de la dernière période avec les Beatles. »
Contribution à d’autres légendes du rock des années 60 et 70
George Harrison ne se contentait pas de remixer ses anciens enregistrements solo et de travailler sur de nouveaux morceaux pour son prochain album. Il apportait également son aide à d’autres icônes du rock classique en participant à des sessions d’enregistrement sur leurs disques. Un exemple notable fut la sortie en double CD de « Double Bill », réalisée par l’ancien bassiste des Rolling Stones, Bill Wyman, avec son groupe d’accompagnement les Rhythm Kings, le 23 avril 2001. Outre le fait marquant de voir d’ex-membres des deux plus grands groupes de la British Invasion des années 60 travailler ensemble, « Double Bill » mettait également en vedette d’autres musiciens de renom tels que l’ancien claviériste de Procol Harum, Gary Brooker, le guitariste de session vétéran Albert Lee, et le compositeur à succès des années 60, Georgie Fame.
Le talent de guitariste de Harrison a également été mis en avant dans un autre album sorti au cours des six premiers mois de 2001. Il a joué de la guitare slide sur « Zoom » de Electric Light Orchestra, paru le 12 juin 2001. Ce n’était pas la seule fois où Harrison a collaboré avec Jeff Lynne, le leader de l’ELO, d’une manière ou d’une autre ; Lynne avait produit l’album de Harrison en 1987, « Cloud Nine », et les deux avaient ensuite uni leurs forces avec d’autres légendes comme Tom Petty, Roy Orbison et Bob Dylan au sein des Traveling Wilburys.
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Diagnostic du cancer du poumon de Harrison
George Harrison était, en apparence, un homme occupé au cours des premiers mois de 2001. Malheureusement, le musicien a subi un sérieux revers au printemps de cette année-là lorsqu’il a subi une intervention chirurgicale à la Mayo Clinic pour une masse cancéreuse trouvée dans l’un de ses poumons.
L’opération a été un succès et l’avocat de Harrison a publié une déclaration en mai confirmant que l’ancien guitariste des Beatles était en grande forme. « George Harrison a récemment subi une opération à un de ses poumons à la Mayo Clinic aux États-Unis », a déclaré l’avocat, cité par The Independent. « L’opération a été un succès et George récupère très bien. Il est de très bonne humeur et en pleine forme – le plus détendu et libre depuis l’attaque dont il a été victime en 1999. »
L’avocat de Harrison a également ajouté une note d’humour à la situation, faisant référence aux noms de deux des albums solo les plus appréciés du musicien dans la poursuite de leur déclaration. « Même si Tout doit un jour finir, George n’a actuellement aucun projet et vit toujours dans le Monde matériel, souhaitant à tous le meilleur, que Dieu vous bénisse, et ne vous inquiétez pas, » ont-ils poursuivi.
Révélation au Public: « Il assura à ses fans se sentir ‘bien’ après un traitement par rayonnement pour une tumeur au cerveau »
Au cours des mois estivaux de 2001, une autre mise à jour inquiétante sur la santé de George Harrison est survenue. Selon le Chicago Tribune, en juillet, Harrison s’était rendu à l’Institut d’Oncologie du Sud de la Suisse à Bellinzone en mai et juin, où il avait subi un traitement par rayonnement pour une tumeur détectée dans son cerveau. Le cancérologue Dr. Franco Cavalli déclara: « M. George Harrison a été dirigé vers l’hôpital pour suivre une série de radiothérapies. Harrison a terminé avec succès ce traitement il y a plus d’un mois et nous ne prévoyons pas d’autres traitements ici. » La confidentialité du patient a été évoquée par le directeur de l’hôpital, Luca Borner, comme justification de son impossibilité de faire sa propre déclaration sur la santé de Harrison.
De son côté, Harrison tenait à rassurer ses fans et à leur faire savoir dans une déclaration relayée par ABC News qu’il se portait toujours bien. « Je vais bien et je suis vraiment désolé pour l’inquiétude inutile causée par les rapports parus dans la presse d’aujourd’hui, » déclara le chanteur-guitariste. « S’il vous plaît, ne vous inquiétez pas. »
George Harrison a démystifié les rumeurs sur sa fin imminente
Peu de temps après que les nouvelles sur les traitements par rayonnement de George Harrison aient éclaté, le Daily Mail a cité George Martin, l’ancien producteur des Beatles, affirmant que le chanteur-guitariste était proche de la mort. Selon l’interview accordée par Martin, Harrison « savait qu’il allait bientôt mourir et il l’acceptait parfaitement bien. » Des experts non identifiés ont également répandu des prévisions pessimistes, indiquant que les tumeurs cérébrales cancéreuses ont plus de chances d’être fatales lorsqu’elles sont secondaires au cancer du poumon, et que, que le traitement réussisse ou non, la plupart des patients n’ont plus que cinq mois à vivre.
Cependant, le rapport du Daily Mail a été rapidement démystifié par Adam Sharp de George Martin Music, apparu dans « Good Morning America » le 25 juillet 2001 (via ABC News), confirmant que Martin n’avait pas donné cette interview au Daily Mail.
George Harrison et son épouse, Olivia, ont également publié leur propre déclaration à la presse, rejetant encore plus fermement les prétendues affirmations du producteur ex-Beatles. « Les rapports étaient infondés, faux, insensibles et déplacés, surtout étant donné que M. Harrison est actif et se sent très bien malgré les défis de santé qu’il a rencontrés cette année, » indiquait la déclaration.
Il a continué à travailler sur son dernier album malgré sa maladie
Malgré sa maladie, George Harrison a persisté à travailler sur son ultime album. « Brainwashed », l’album que George Harrison avait vanté lors de son interview avec Billboard en décembre 2000, allait finalement devenir son dernier opus. Même en affrontant sa santé déclinante, il a œuvré sur les chansons qui figureraient sur l’album, finalement sorti de manière posthume en novembre 2002 avec l’aide du producteur Jeff Lynne et du fils de Harrison, Dhani. Au total, « Brainwashed » a exigé près de 15 ans pour être finalisé, le premier morceau pour cet album ayant été enregistré dès 1988.
« Sa vie était présente dans ces chansons finales, ses activités quotidiennes, comme les balades sur la Tamise », a révélé Lynne à Uncut en mai 2020. « Beaucoup de choses très personnelles. Certaines d’entre elles sont vraiment bonnes. »
Jim Keltner, batteur sur « Brainwashed », se remémore avoir aisément joué sur les pistes vocales et de guitare enregistrées par Harrison. Il partage également ses souvenirs de la dernière fois où lui et sa femme ont vu Harrison. « Il a dit, ‘Vous ne saurez jamais ce que vous avez représenté pour moi, Jim,’ et m’a fait une grosse étreinte », se souvient Keltner. « J’ai répondu, ‘Oh, tu seras là plus longtemps que moi, mec!’ Lorsque nous sommes partis, ma femme a dit, ‘Tu sais qu’il nous disait au revoir, n’est-ce pas?' »
Le dernier single de Harrison : une collaboration avec Jools Holland
Alors qu’il faisait tout son possible pour travailler sur de nouvelles chansons pour « Brainwashed » malgré sa crise de santé, George Harrison a continué à prêter main forte à ses amis musiciens. « Horse to the Water » a été le tout dernier single qu’il a enregistré, en collaboration avec l’animateur de télévision et ancien claviériste de Squeeze, Jools Holland (photo ci-dessus). La chanson, écrite par George et Dhani Harrison, a été enregistrée par Holland et l’ancien guitariste des Beatles à son domicile le 1er octobre 2001. Un porte-parole de Holland a décrit « Horse to the Water » à MTV comme étant influencé par John Lennon et Bob Dylan, bien que l’on puisse également arguer, après avoir entendu la chanson, qu’elle trouve parfaitement sa place dans la discographie solo de Harrison.
« Horse to the Water » a été publiée en single au Royaume-Uni et a figuré sur l’album de Holland intitulé « Small World Big Band, » sorti plus tard en octobre. Cependant, la chanson comportait un crédit sombrement humoristique mais glaçant ; au lieu de mentionner sa société d’édition Harrisongs, Harrison a utilisé le nom « RIP Ltd., 2001, » probablement comme une sorte de reconnaissance implicite de sa connaissance imminente de la fin.
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Plus de traitements par radiothérapie à New York
Le 9 novembre 2001, ABC News a rapporté que George Harrison allait recevoir une autre série de traitements par radiothérapie pour sa tumeur cérébrale, cette fois à l’hôpital universitaire de Staten Island à New York. Cette procédure, appelée radiothérapie fractionnée, existait depuis environ quatre décennies à l’époque et était conçue de manière à ce que les radiations ne ciblent que la croissance tumorale, évitant ainsi autant que possible les sections saines du tissu cérébral. Cependant, l’article soulignait que le traitement était probablement insuffisant et tardif pour Harrison, car son cancer du poumon continuait de se propager. La tumeur au cerveau était en fait une métastase de son cancer du poumon.
Alors que le médecin de Harrison, le Dr Gil Lederman, affirmait que la procédure avait un taux de succès de 90 %, le Dr Stephen Tatter, co-directeur du Centre Gamma Knife de l’université de Wake Forest, a précisé que ce chiffre ne signifiait pas exactement que le musicien avait de très bonnes chances de survie. « Beaucoup de choses dépendent de la durée de vie de la personne », a-t-il expliqué. « Si vous décédez avant que votre tumeur au cerveau revienne, c’est considéré comme un succès, mais ce n’est pas vraiment un succès, évidemment. Si l’on examine les taux de succès ajustés actuarielement, ils sont nettement plus bas ; environ 60 % après un an. »
Un autre médecin, Robert Fenstermaker de l’Institut du Cancer Roswell Park à Buffalo, a offert son propre pronostic sombre, en déclarant à ABC News qu’en général, c’est généralement le cancer principal qui finit par causer le décès du patient, plutôt que la tumeur cérébrale métastatique.
Rencontre finale de McCartney et Starr avec Harrison
Le 12 novembre 2001, les trois Beatles survivants se sont offert une dernière opportunité de se retrouver lorsque Paul McCartney et Ringo Starr ont rendu visite à George Harrison dans sa chambre d’hôtel à Manhattan. Selon le Daily Express, les trois légendes musicales ont profité de ce moment pour se remémorer le passé et passer un bon moment ensemble. Le Dr Gil Lederman, médecin de Harrison, a partagé ses observations sur cette mini-réunion des Beatles empreinte de douceur et d’amertume.
« Il y a eu des larmes », a admis Lederman. « Mais il y a eu plus de rires que tout autre chose. » Il a décrit la rencontre comme animée plutôt que déprimante. « Il y avait beaucoup de rires et beaucoup de plaisir. Ils ont passé des heures à se remémorer… George est resté un homme digne jusqu’au bout. À la fin, après le départ de Paul et Ringo, George était bien et calme. C’était un homme très heureux. Cette rencontre lui a beaucoup apporté. »
Le récit de Lederman a été confirmé par un ami anonyme des Beatles survivants, affirmant que Harrison était effectivement heureux, bien qu’il se doutait que cette visite serait probablement la dernière fois qu’il verrait ses anciens camarades de groupe.
Le legs de George Harrison en tant que l’un des plus grands guitaristes de son époque et un auteur-compositeur sous-estimé
Le 29 novembre 2001, George Harrison, alors âgé de seulement 58 ans, s’éteignait à Los Angeles, au domicile d’un ami. Il laisse derrière lui sa femme, Olivia, son fils, Dhani, ainsi que trois frères et sœurs, et est pleuré par des légions de fans qui ont rendu hommage au défunt musicien en se rassemblant dans des endroits emblématiques de la légende des Beatles. De nombreux amis et pairs musiciens, dont Paul McCartney, Ringo Starr et Mick Jagger, ont également partagé leurs hommages à Harrison dans les heures qui ont suivi sa disparition.
Moins en vue que les duo John Lennon et Paul McCartney en tant que chanteur principal et auteur-compositeur au sein des Beatles, Harrison a écrit et interprété certaines des chansons les plus reconnaissables du groupe, dont « Something » et « While My Guitar Gently Weeps. » Sans oublier sa carrière solo – accusations de plagiat sur « My Sweet Lord » mises à part, Harrison est resté un brillant compositeur dont la spiritualité a largement imprégné son travail. Ses efforts humanitaires, en particulier son concert de bienfaisance en 1971 pour les réfugiés du Bangladesh, méritent également une grande reconnaissance encore aujourd’hui.
Peut-être l’un des hommages les plus poignants à Harrison est venu d’un artiste beaucoup plus contemporain, le chanteur des Smashing Pumpkins, Billy Corgan. « George était un homme bon et humble qui croyait en le pouvoir de l’amour pour surmonter toutes les adversités », a-t-il déclaré à MTV. « Il a vécu sa vie sans rien demander pour lui-même, et son courage à nous rappeler discrètement que Dieu a créé un monde pour la paix et la compassion a eu un effet profond sur nos vies. »