Née Karola Ruth Siegel le 4 juin 1928 à Francfort, en Allemagne, elle était une enfant «curieuse et inquisitive» (per Biography). Elle s’introduisait souvent dans le bureau de son père pour lire sur divers sujets, y compris la sexualité humaine. En 1933, son monde a littéralement été bouleversé par la Kristallnacht, une pogrom nazi visant les Juifs allemands, et l’enlèvement de son père par la SS.
Le reste des Siegel a quitté l’Allemagne; Ruth a été envoyée dans une école en Suisse et n’a malheureusement jamais revu sa famille — elle soupçonnait qu’ils avaient péri dans un camp de concentration. Son école est finalement devenue un foyer pour filles réfugiées juives. Malheureusement, son temps dans cette école n’a pas été heureux, bien qu’elle appréciait partager des informations sur des sujets qui étaient tabous à l’époque, comme les menstruations.
Après la Seconde Guerre mondiale, elle a émigré en Israël, puis en Palestine. Elle a rencontré et épousé un soldat israélien en 1950 et ils ont déménagé à Paris, en France, où elle a étudié la psychologie à la Sorbonne.
Dr. Ruth a appris à parler de sexe en travaillant au Planning Familial
Le premier mariage de Ruth a pris fin lorsque son mari est retourné en Israël, selon Biography. Après avoir reçu un chèque de restitution du gouvernement allemand, elle a pris un bateau pour New York avec son petit ami français ; une bourse l’attendait à la New School for Social Research. Elle et son petit ami se sont mariés, ont eu une fille nommée Miriam, puis ont divorcé. Ruth a travaillé comme femme de ménage pendant la journée et a suivi des cours d’anglais et de psychologie le soir, obtenant finalement une maîtrise en sociologie. Elle a ensuite travaillé comme assistante de recherche à l’Université Columbia. En 1961, elle est partie en vacances au ski, où elle a rencontré et est tombée amoureuse d’un autre réfugié juif, Manfred Westheimer. Ils se sont mariés et ont eu un fils, Joel.
Dans les années 1960, Westheimer a travaillé au Planning Familial, où elle a pris part à de nombreuses discussions franches sur la sexualité. En même temps, elle préparait son doctorat en conseil familial et sexuel, qu’elle a fini par obtenir, devenant professeure associée en conseil sexuel au Lehman College. Ensuite, elle a accepté un poste au Brooklyn College, mais s’est rapidement fait renvoyer, une expérience qu’elle a comparée à son expulsion d’Allemagne, la faisant se sentir « en colère, impuissante, rejetée. »
Cependant, le meilleur était à venir. Une conférence qu’elle a donnée aux diffuseurs de New York sur l’importance des programmes d’éducation sexuelle a attiré l’attention d’un producteur de WYNY-FM. Westheimer a été engagée pour 25 dollars par semaine pour enregistrer une émission de conseils sexuels de 15 minutes, « Sexually Speaking, » diffusée les dimanches soirs juste après minuit.
La première sexologue grand public
L’émission « Sexually Speaking » a été un succès instantané et a été prolongée à une heure pour permettre aux auditeurs d’appeler et poser des questions. Les gens adoraient parler avec Dr Ruth ; son humour, son esprit et son charme facilitaient les discussions franches sur des sujets souvent tabous ou gênants. Dans un article de 2019 dans The Guardian, le journaliste théorisait que cela était dû à son accent inimitable que Westheimer décrivait comme « une combinaison de l’allemand, de l’hébreu, du suisse, du français, et cet accent aidait car dès que les gens l’entendaient, ils savaient que c’était moi. » L’article note également qu’« il est difficile de se sentir indigné ou vexé lorsque la personne qui donne des conseils sur la dysfonction érectile est une dame juive de 90 ans avec des R roulés et un rire de Munchkin ».
« Sexually Speaking » a été diffusé à l’échelle nationale en 1984 et Dr Ruth est devenue un nom connu de tous. En plus de son émission de radio, elle a écrit des colonnes de journaux, une colonne dans le magazine « Playgirl », et a animé la série TV « Good Sex! With Dr. Ruth Westheimer » sur Lifetime. Elle était une invitée fréquente et populaire dans les émissions de talk-show de fin de soirée comme « The Tonight Show » et « The Late Show », et faisait des apparitions dans des films et des séries télévisées. Elle a publié plusieurs livres, dont « Dr. Ruth’s Guide to Good Sex », « Sex For Dummies » et une autobiographie, « All in a Lifetime », et a lancé son site web en 1996, proposant des conseils, des astuces et des articles. Elle a fait l’objet du documentaire de 2019 « Ask Dr. Ruth ». Son mari est décédé en 1997. Elle laisse derrière elle ses enfants et ses petits-enfants.