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Bien qu’ils existent depuis plus de cinquante ans, les Cincinnati Bengals font partie des organisations les plus récentes de la NFL. En ce qui concerne leur pourcentage de victoires et de défaites de toutes les temps, ils se classent actuellement au 26ème rang sur 32 équipes avec un taux de .449. Ce n’est pas exactement une statistique très inspirante, mais avec le jeune Joe Burrow comme quarterback, justifiant son choix en première position lors du Draft NFL 2020, il y a de bonnes chances qu’ils améliorent ce record dans les années à venir. En effet, Burrow a conduit les Bengals au Super Bowl LVI, marquant seulement leur troisième apparition au Super Bowl dans l’histoire de la franchise, et leur première depuis le Super Bowl XXIII en 1989. Cela représente un accomplissement considérable pour un quarterback de deuxième année.
Avant l’arrivée de Burrow à Cincinnati, les Bengals ont connu toutes sortes de hauts et de bas, allant de débuts prometteurs avec un entraîneur-possesseur membre du Hall of Fame à de longues sécheresses en playoffs. Bien que la plupart des fans soient familiers avec les exploits de Burrow sur le terrain, les actions du linebacker Vontaze Burfict, souvent considéré comme l’un des joueurs les plus violents de la NFL, ou des équipes dirigées par Carson Palmer et Andy Dalton qui n’ont jamais réussi à dépasser le tour de wild-card, il existe de nombreux faits moins connus sur les Cincinnati Bengals qui méritent d’être explorés plus en profondeur.
Ils étaient la dernière équipe d’expansion de l’AFL
Le coup d’envoi de la saison inaugurale de la American Football League (AFL) a eu lieu en 1960, et pendant une décennie, cette ligue s’est révélée comme un concurrent redoutable pour la NFL avant que les deux ne fusionnent en 1970. L’AFL, qui comptait huit équipes jusqu’en 1965, a ajouté une neuvième équipe avec les Dolphins de Miami en 1966, et en 1968, les Cincinnati Bengals sont devenus les dixièmes et derniers membres de la ligue, représentant ainsi la deuxième et dernière équipe d’expansion. Comme on peut s’y attendre d’une équipe nouvellement formée, les Bengals de 1968 n’ont pas brillé, terminant la saison avec un bilan de 3-11.
Cependant, ils étaient dirigés par une légende du football : Paul Brown, qui avait été l’entraîneur en chef et le directeur général des Browns de Cleveland, l’équipe qui portait son nom, depuis leur première saison en 1946. Un différend avec le propriétaire des Browns, l’infâme Art Modell, avait conduit à son renvoi en 1963.
Malgré son statut emblématique, Paul Brown n’est pas particulièrement bien considéré dans l’histoire des Bengals, ni même dans celle de l’AFL. D’après les archives, il a été tristement cité pour avoir déclaré qu’il « n’avait pas payé 10 millions de dollars pour être dans l’AFL », ce qui laissait entendre qu’il sous-estimait la ligue émergente. Toutefois, avec la fusion entre les deux ligues de football professionnel déjà programmée au moment où Cincinnati rejoint l’AFL, Brown semble avoir adouci sa position, puisqu’il a continué à entraîner les Bengals pendant encore sept saisons après leur première apparition.
Ce héros local aurait pu être le premier grand QB des Bengals
De nombreux fans de longue date des Cincinnati Bengals désignent souvent Ken Anderson comme le premier grand quart-arrière de la franchise, et ce n’est pas sans raison. Il a joué toute sa carrière NFL (1971-1986) avec les Bengals, participant à quatre Pro Bowls durant ses seize saisons. Cependant, avant l’émergence d’Anderson, les Bengals avaient un autre signal-caller qui semblait destiné à devenir l’un des plus grands de l’histoire de la ligue. Ce héros local, originaire de l’Ohio, avait fait ses études de football à l’Université de Cincinnati.
Comme le montre sa page sur Pro Football Reference, Greg Cook a eu une saison rookie sensationnelle avec les Bengals en 1969 après avoir été sélectionné en cinquième position lors du draft de cette année-là. Avec 15 passes de touchdown, 11 interceptions et un rating de 88,3, ses performances étaient honorables, même si elles semblent modestes selon les standards actuels. Son rating était suffisant pour le classer au sommet de l’AFL, et ses exploits lui ont valu le titre de Rookie Offensif de l’Année décerné par UPI.
Malheureusement, Cook s’est déchiré la coiffe des rotateurs seulement trois semaines après le début de sa saison rookie. Cette blessure a été mal diagnostiquée, et il n’a pu continuer à jouer qu’en ayant recours à des injections de cortisone pour atténuer la douleur. À l’époque où il a finalement subi une opération de l’épaule, il était trop tard : on a également découvert qu’il avait un biceps partiellement détaché, ce qui l’a contraint à manquer les trois saisons suivantes.
Après un échec de retour en 1973, Cook a pris sa retraite du football, n’ayant joué qu’une saison complète. Il est décédé le 27 janvier 2012 à l’âge de 65 ans.
Les Bengals : des innovateurs offensifs
Au cours de leurs premières décennies, les Cincinnati Bengals ont proposé plusieurs innovations notables dans la stratégie footballistique, notamment sur le plan offensif. Parmi celles-ci, la fameuse West Coast Offense, élaborée par Bill Walsh, qui deviendra par la suite entraîneur des San Francisco 49ers. Recruté par les Bengals en tant qu’assistant en 1968, Walsh a conçu un livre de jeux visant à maximiser le potentiel limité d’une franchise en expansion. Cette approche mettait l’accent sur l’étirement horizontal du terrain, une stratégie idéale qui bénéficiait à des joueurs comme Virgil Carter, un quarterback manquant de puissance, mais d’une grande précision sur les passes courtes.
Au cours de la majeure partie des années 1980, Cincinnati était dirigé par Sam Wyche, un ancien quarterback qui avait joué ses trois premières saisons NFL avec les Bengals. Sa contribution au jeu professionnel fut l’introduction de l’attaque sans huddle, qui, comme son nom l’indique, consistait à utiliser seulement quelques secondes de l’horloge de jeu pour préparer la prochaine action. Cela a donné naissance à une attaque redoutable. En janvier 1989, le commissaire de la NFL de l’époque, Pete Rozelle, aurait même menacé d’imposer des pénalités de comportement antisportif à Cincinnati si l’équipe continuait à exécuter cette stratégie durant leur match de championnat AFC contre les Buffalo Bills. Heureusement, ces menaces ne se sont jamais concrétisées, et les Bengals ont battu les Bills, avant de s’incliner face aux 49ers de Walsh lors du Super Bowl XXIII.
Ils n’ont eu qu’un seul membre du Hall of Fame ayant joué toute sa carrière à Cincinnati
Alors que la plupart des franchises de la NFL peuvent se vanter d’avoir plusieurs joueurs intronisés au Hall of Fame ayant passé la majeure partie, voire l’intégralité, de leur carrière avec l’équipe, les Cincinnati Bengals se distinguent par leur singularité. Le receveur Charlie Joiner, par exemple, a joué pendant 18 saisons en NFL, mais seulement trois ans et demi de ces années ont été passées à Cincinnati. Terrell Owens, un vétéran de 15 ans, a terminé sa carrière en 2010 après une saison à Cincy, mais celle-ci, bien que statistiquement solide, ne reflétait pas son niveau de jeu habituel. Ainsi, Anthony Munoz reste l’unique membre du Pro Football Hall of Fame indiscutablement associé aux Bengals.
Munoz, dont toute la carrière de 13 ans en NFL a été consacrée aux Bengals (à l’exception d’un retour avorté en 1993 avec les Tampa Bay Buccaneers), a été sélectionné troisième au total lors de la draft de la NFL de 1980 après une carrière universitaire impressionnante à l’Université de Californie du Sud. Initialement perçu comme un choix risqué à cause de problèmes de genoux, il s’est rapidement imposé comme une star, combinant une taille impressionnante pour l’époque (1,98 m et 127 kg) avec de l’agilité et un sens du jeu qui lui ont permis de devenir l’un des meilleurs tackles gauche de l’histoire de la NFL. Il a été nommé à neuf équipes All-Pro et a participé à 11 Pro Bowls, consolidant ainsi son héritage dans le monde du football.
Des échecs lors des repêchages dans les années 90 et début 2000
Après leur défaite au Super Bowl XXIII, les Cincinnati Bengals ont maintenu un niveau de performance acceptable pendant quelques saisons, mais tout a basculé en 1991, marquant le début d’une chute libre de 14 saisons sans qualification pour les playoffs. Ce déclin est en grande partie attribuable à leur incapacité à se reconstruire via le repêchage.
Il est vrai que les Bengals avaient déjà enregistré des échecs de repêchage avant les années 1990, avec des noms comme Jack Thompson et Archie Griffin, double vainqueur du Heisman Trophy. Cependant, comme le souligne Cincy Jungle, les années 90 ont été particulièrement cruelles pour Cincinnati lors des repêchages de la NFL. Les quarterbacks David Klingler (No. 6, 1992) et Akili Smith (No. 3, 1999) n’ont passé que quelques saisons avec les Bengals, affichant des statistiques médiocres. Le running back Ki-Jana Carter (No. 1, 1995), bien qu’ayant montré des éclairs de génie, a vu sa carrière compromise par des blessures.
Bien que le defensive tackle Dan « Big Daddy » Wilkinson (No. 1, 1994) ait eu une carrière solide, comme l’indique The Sports Daily, il n’a pas réussi à répondre aux attentes qui reposaient sur lui en tant que première sélection du repêchage. D’autres échecs notables dans les années 2000 incluent le receveur Peter Warrick (No. 4, 2000).
Heureusement pour les Bengals, Joe Burrow a jusqu’à présent répondu aux attentes placées en lui lors de sa sélection, contrastant avec la majorité des noms évoqués précédemment.
Ils ont eu la plus ancienne pom-pom girl de l’histoire de la NFL
Les pom-pom girls de la NFL sont généralement des jeunes femmes dans la vingtaine. Cependant, Laura Vikmanis a fait sensation en 2009 lorsqu’elle a réussi le casting pour les Ben-Gals, l’équipe de cheerleading des Cincinnati Bengals, à l’âge de 40 ans. Mère divorcée de deux enfants, son admission a fait d’elle la plus ancienne pom-pom girl de l’histoire de la NFL. Elle a passé six saisons au sein de l’équipe et a même coécrit un livre avec Amy Sohn, racontant son parcours inattendu vers les Ben-Gals. En 2011, des discussions autour d’un potentiel biopic sur sa vie avaient émergé, selon un rapport de Cincinnati.com.
Bien que son expérience avec les Ben-Gals ait été marquante, elle n’a pas été exempte de défis. Dans un article d’opinion qu’elle a coécrit pour Le New York Times en 2018, Vikmanis a souligné qu’elle ne s’était jamais sentie discriminée en raison de son âge. Cependant, elle a fait état de plusieurs allégations de discrimination fondée sur le genre, pointant des règles draconiennes que l’équipe devait suivre et un « salaire extraordinairement bas ». Elle a mentionné : « Même lorsque les règles étaient raisonnables, une pensée et un langage sexistes persistaient. »
Il est important de noter que les problèmes soulignés par Vikmanis n’étaient pas propres aux Bengals. Deux autres anciennes cheerleaders, Kristan Ware (Miami Dolphins) et Bailey Davis (New Orleans Saints), avaient également intenté une action en justice contre la NFL pour discrimination de genre peu avant la publication de l’article d’opinion dans Le New York Times.