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La carrière de Jay Leno : un humoriste à succès
Avec une personnalité accessible et un humour basé sur des observations aiguisées de l’absurdité de la vie moderne et du comportement humain, Jay Leno est devenu l’un des humoristes de stand-up les plus prolifiques et reconnus de l’histoire. Émergeant durant l’essor de la comédie à Los Angeles dans les années 1970, Leno a fait des apparitions à la télévision et dans des clubs à maintes reprises durant les années 70 et 80. En 1992, il a décroché un des postes les plus convoités du divertissement en devenant l’animateur de « The Tonight Show » sur NBC. Pendant plus de deux décennies, il a captivé des millions de téléspectateurs chaque soir, tout en continuant à se produire en stand-up à travers le pays, lorsqu’il ne travaille pas sur l’une de ses nombreuses voitures de collection célèbres.
Cependant, derrière cette façade de comédie inoffensive et plaisante, la vie de Jay Leno a souvent été marquée par des tragédies et des scandales. Bien qu’il ne soit pas réputé comme un animateur de talk-show aux mœurs douteuses, ses mondes professionnel et personnel ont fréquemment pris une tournure sombre. À travers ses blagues et ses observations, Leno reflète cette réalité complexe, nous plongeant dans l’univers intriguant du célèbre humoriste.
La montée tumultueuse de Jay Leno en tant qu’animateur de The Tonight Show
En 1991, Jay Leno était le remplaçant permanent de Johnny Carson pendant ses nombreuses pauses dans « The Tonight Show. » Un accord confidentiel stipulait que Leno prendrait les rênes de l’émission lorsque Carson, en poste depuis 1962, choisirait de partir. La gestion de Leno, menée par Helen Kushnick, a mis la pression sur Carson. Kushnick a orchestré une enquête dans le « New York Post, » insinuant quNBC préparait à licencier Carson pour promouvoir Leno. Offensé, Carson a annoncé lors d’une réunion des affiliés d’NBC en mai 1991 qu’il quitterait « The Tonight Show » dans un an.
En janvier 1992, les dirigeants d’NBC ont tenu une conférence téléphonique dans un studio de « Tonight Show » à Burbank, en Californie, pour discuter du successeur de Carson. Les candidats étaient David Letterman, animateur de « Late Night, » ou Leno. Ce dernier était présent, se cachant dans un placard adjacent pour écouter. NBC a finalement opté pour Leno, ce qui a conduit Letterman à créer « The Late Show » sur CBS, un concurrent direct de « The Tonight Show. » Juste avant que l’accord ne soit finalisé, NBC a tenté de retenir Letterman en lui proposant « The Tonight Show, » ce qui aurait écarté Leno. Cependant, Letterman a jugé que ses intérêts étaient mieux servis chez CBS.
Malgré la prise de pouvoir officielle de Leno, la transition ne s’est pas déroulée comme prévu. Leno a placé Kushnick à la tête de « The Tonight Show, » mais elle a été renvoyée par NBC quatre mois plus tard. Son approche de la programmation, consistant à écarter ou à refuser des artistes ayant participé à d’autres émissions de fin de soirée, a provoqué le mécontentement de nombreux agents artistiques influents d’Hollywood. Selon une source d’Entertainment Weekly, « Helen n’a pas permis à Jay de s’impliquer dans la production de l’émission. » Leno a lui-même reconnu qu’il fallait poursuivre sans elle.
Une tragédie familiale
Jay Leno, de son vrai nom James Douglas Muir Leno, a passé son enfance dans les années 1950 et 1960 à New Rochelle, dans l’État de New York, puis à Andover, dans le Massachusetts, entouré de nombreux membres de sa grande famille italienne américaine. Son foyer était composé de quatre personnes : lui-même, ses parents et un frère de dix ans son aîné. Tragiquement, tous les membres de la famille immédiate de Leno, à l’exception de Jay, sont décédés au cours d’une période de neuf ans, frappés par des causes similaires.
En juin 1993, sa mère, Catherine Leno, est décédée à domicile dans le Massachusetts à l’âge de 82 ans des suites d’un cancer. Jay se souvient qu’elle était toujours consciente de l’impact de ses blagues sur les personnes dont il parlait, rétorquant souvent : « Et si tu blessais les sentiments du président Clinton ? ». En août 1994, c’est au tour de son père, Angelo Leno, de succomber au cancer à 83 ans. Lors de l’éloge funèbre transmis depuis « The Tonight Show », Jay Leno a partagé que ses parents avaient été mariés pendant cinquante-sept ans et qu’Angelo n’avait plus vraiment de raison de continuer après le décès de sa mère. Enfin, en 2002, son frère aîné, Patrick, vétéran de la guerre du Vietnam, est mort à l’âge de 62 ans également d’un cancer.
Il a défendu Michael Jackson tout en en faisant des blagues
Le regretté Michael Jackson, dont certains sont convaincus qu’il est toujours en vie, a passé une grande partie des dernières décennies de sa vie à s’attaquer, à contester et à tenter de surmonter des allégations d’agression sexuelle sur mineurs. En 2003, Jackson a fait face à 10 accusations criminelles, et l’affaire a été portée devant les tribunaux à Santa Maria, en Californie, en février 2005. L’équipe de défense de l’artiste a convoqué plusieurs personnalités célèbres, dont Macaulay Culkin, Chris Tucker et Jay Leno, pour témoigner de la bonne réputation de Jackson ou pour suggérer que l’accusateur de 13 ans ne cherchait qu’à attirer l’attention des célébrités.
Sur le banc des témoins, Leno a apparemment repris son style de comédien de stand-up, faisant des grimaces pour le public, plaisantant sur Santa Maria et lançant quelques traits d’esprit. « Je n’ai pas été sollicité pour de l’argent, ni n’en ai envoyé, » a rappelé Leno au sujet d’un échange téléphonique qu’il avait eu avec l’accusateur en 2000, alors que le garçon était hospitalisé pour un cancer, ajoutant que la conversation ainsi que les messages vocaux qu’il avait reçus paraissaient suspects et « un peu scénarisés ».
Le juge ayant imposé un ordre de non-divulgation à Leno, il lui était interdit de parler publiquement de l’affaire, y compris de faire des blagues sur Jackson et le procès durant son monologue du « Tonight Show ». Cependant, Leno a trouvé une solution : pendant la durée de l’ordre de non-divulgation, il a fait intervenir d’autres comédiens, tels que Roseanne Barr, Brad Garrett et Dennis Miller, pour livrer les blagues tandis qu’il se tenait à côté de la scène en riant.
Une absence due à des problèmes de santé
Au cours des années 1980, l’animateur Johnny Carson ne présentait plus « The Tonight Show » cinq soirs par semaine, profitant d’un contrat lui garantissant 15 semaines de vacances annuelles. Jay Leno se hissait parmi les remplaçants les plus réguliers de Carson, mais lorsqu’il a pris les rênes de « The Tonight Show » en 1992, il a décidé de suivre une voie différente, en restant aux commandes cinq nuits par semaine tout au long de sa longue carrière, à l’exception des pauses préalablement programmées. Son absence pour cause de maladie ne s’est produite qu’une seule fois.
En avril 2009, Leno a dû expliquer à NBC qu’il était dans l’incapacité physique d’enregistrer deux épisodes de son émission. Cette même semaine, il a été admis à l’hôpital de Los Angeles pour des raisons non divulguées, y restant une nuit. « Il se sentait simplement mal à l’aise, alors il s’est rendu dans un établissement médical, » a déclaré son publiciste, Dick Guttman, au New York Daily News. « C’est un gars très robuste. Mais je ne pense pas qu’il était en suffisamment bonne santé pour faire l’émission. »
Des représentants de NBC ont alors signalé à certains médias qu’un virus avait frappé l’animateur. Environ une semaine après sa sortie de l’hôpital, il a révélé la vérité sur son état. « C’était de l’épuisement, » a avoué Leno dans une déclaration un peu honteuse à People. « C’est une condition typique des riches. Les pauvres qui travaillent — ils ne connaissent pas l’épuisement. Seules les personnes riches se sentent épuisées. C’est embarrassant. »
La controverse autour du second mandat de Jay Leno à la tête de The Tonight Show
Le second mandat de Jay Leno à la tête de The Tonight Show a été marqué par de vives controverses. En 2004, alors que le programme dominait les audiences nocturnes, Fox et ABC ont tenté d’attirer le présentateur du Late Night de Conan O’Brien. Pour conserver les deux animateurs, NBC a renouvelé le contrat de Leno pour cinq années supplémentaires, tout en promettant à O’Brien la présentation de The Tonight Show en 2009, lorsque le contrat de Leno expirerait. Cependant, au moment venu, Leno a décidé de ne pas quitter son poste.
Face à la menace sérieuse qu’un autre réseau puisse engager Leno, NBC a créé The Jay Leno Show, un clone de The Tonight Show, diffusé cinq soirs par semaine en prime time. Cette nouvelle émission a été reçue très négativement par les critiques, et les téléspectateurs l’ont boudée. Plutôt que d’annuler le show, NBC a envisagé de déplacer la série à 23h35, ce qui aurait repoussé The Tonight Show avec Conan O’Brien à 00h05. O’Brien a refusé, affirmant qu’un tel changement « nuirait gravement à ce que je considère comme la plus grande franchise de l’histoire de la diffusion ». Il a ajouté lors de l’une de ses dernières apparitions que « vous pouvez faire tout ce que vous voulez dans la vie, sauf si Jay Leno veut aussi le faire. »
Lorsque Leno a pris connaissance de ces déclarations, il a averti NBC qu’il ne serait plus aussi conciliant. En janvier 2010, la chaîne a versé 40 millions de dollars à O’Brien et à son équipe pour qu’ils se retirent. Leno a alors été rétabli en tant qu’animateur de The Tonight Show.
Des personnalités du divertissement hostiles à Jay Leno
La transition du « Tonight Show » en 1992, les débuts de Jay Leno en tant qu’animateur et la crise médiatique de 2010 qui le ramena sur le devant de la scène ont été particulièrement controversés, faisant de lui de nombreux ennemis. Arsenio Hall, un rival, a déclaré en 1992 à Entertainment Weekly : « J’entends toujours que Jay et moi sommes amis quand ils l’interviewent. Jay et moi ne sommes pas amis. » Hall se souvenait d’une tentative de Leno de débaucher un membre clé de son équipe, affirmant que son émission « battrait Jay. » De même, Doc Severinsen, le chef d’orchestre de l’ère Carson, a critiqué Leno dans USA Today en disant : « Jay Leno essaie de comprendre ‘comment puis-je les amener à m’apprécier ?’ Honnêtement, je n’ai rien vu qui me donne envie de rester branché. »
Branford Marsalis, l’ancien chef d’orchestre du « Tonight Show » à l’époque de Leno, a également quitté la série en 1995, révélant au Indianapolis Star and News : « J’ai découvert plus tard que le rôle de directeur musical était juste de flatter l’animateur. Je le méprisais. »
En janvier 2010, alors que NBC envisageait de remplacer Conan O’Brien par Leno, Jimmy Kimmel d’ABC a décidé de se moquer de Leno en l’imitant dans son émission. Lors d’une invitation sur le malheureux The Jay Leno Show, quand Leno a demandé à Kimmel : « Quel est le meilleur canular que tu aies jamais réalisé ? », Kimmel a répondu : « J’ai dit à un gars que ‘dans cinq ans je vais te donner ma show’, et puis, cinq ans plus tard, je lui ai donné, mais je l’ai repris presque instantanément. »
Brûlures graves lors d’un incendie de gaz
Passionné par la collection et la restauration d’oldtimers, Jay Leno abrite sa prestigieuse collection dans un garage à Burbank, en Californie. En novembre 2022, alors qu’il travaillait sous un de ses véhicules, un White Steam Car de 1907, un gaz libéré s’est enflammé. Les flammes ont rapidement englouti Leno, provoquant de graves brûlures sur ses mains, son visage et sa poitrine.
Leno a déclaré : « J’ai subi de sérieuses brûlures à cause d’un feu de gaz. Je vais bien. Il me faut juste une semaine ou deux pour me remettre sur pied. » À la suite de cet incident, il a dû annuler plusieurs spectacles de stand-up pour se soumettre à des opérations réparatrices, y compris une excision chirurgicale, des greffes de peau et la reconstruction d’une oreille. Le Dr Peter Grossman, directeur du Grossman Burn Center, a mentionné lors d’une conférence de presse : « Il est très coopératif, il comprend cela. Je pense qu’il réalise qu’il doit peut-être prendre les choses un peu plus lentement que prévu. »
Dans le cadre de sa convalescence, Leno a reçu une thérapie par oxygène hyperbare, qui consiste à respirer de l’oxygène pur sous pression pour favoriser la guérison de ses brûlures de deuxième et troisième degrés.
Un accident de moto pour Jay Leno
Quelques mois seulement après un incendie dévastateur dans son garage qui lui avait brûlé une partie des mains, du torse et de la tête, Jay Leno a subi un autre accident de moto. En janvier 2023, Leno avait suffisamment récupéré pour reprendre le guidon. Lors d’un essai sur une moto Indian de 1940, il a détecté une odeur de carburant. Inquiet d’une fuite, il s’est écarté de la route vers ce qu’il croyait être un endroit sûr. « Sans que je le sache, un homme avait tendu un fil à travers le parking sans y mettre de drapeau », a déclaré Leno dans une interview. « Je ne l’ai pas vu jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Ça m’a fait tomber de la moto, comme un coup de poing. »
La moto a continué sa route, tandis que Leno était ramené d’urgence à l’hôpital. « J’ai une clavicule cassée, deux côtes fracturées et deux rotules fêlées », a expliqué Leno. « Mais ça va, je vais bien; je travaille. Je suis de retour au travail ce week-end. »
Solidarité avec les grévistes et la fin de son jeu télévisé
Avant la mort tragique de Groucho Marx, le célèbre comédien animait le jeu télévisé You Bet Your Life. Diffusée de 1950 à 1961, cette série a été relancée sans succès en 1980 avec Buddy Hackett et en 1992 avec Bill Cosby. Cependant, la version animée par Jay Leno en 2021 a rencontré un meilleur accueil. En plus de faire participer des candidats pour gagner de l’argent en répondant à des questions de culture générale, You Bet Your Life a agi comme un semi-reboot de The Tonight Show, intégrant des segments comme Headlines et mettant en avant son ancien chef d’orchestre de nuit, Kevin Eubanks.
Produite par Fox, la série était diffusée en syndication sur près de 200 stations. Bien que les audiences aient été modestes, l’émission a été renouvelée pour une deuxième saison. Fox avait également prévu une troisième saison de You Bet Your Life, dont le lancement était prévu pour l’automne 2023. Cependant, la date de rentrée a été ratée en raison de la grève des scénaristes de la Writers Guild of America. Leno, qui n’écrivait pas pour You Bet Your Life, a refusé d’animer des épisodes tant que la grève n’était pas terminée et que les scénaristes de Hollywood n’avaient pas obtenu des conditions contractuelles satisfaisantes. « En tant que membre de la Writers Guild depuis presque 40 ans, je comprends vraiment et je soutiens mes camarades syndiqués, » a déclaré Leno. « Pour cette raison, nous suspendons la production de notre jeu télévisé, You Bet Your Life. »
Alors que la grève continuait, Fox a finalement décidé d’annuler définitivement le show de Leno en août 2023.
Sa femme souffre de la maladie d’Alzheimer
En 1980, Jay Leno épousait Mavis Nicholson, qu’il avait rencontrée dans le célèbre club de stand-up de Los Angeles, le Comedy Store. Mavis Leno a partagé dans une interview avec Vanity Fair en 2001 : « Je crois avoir dit, ‘Oui, il est tout aussi drôle à la maison’ autant de fois que je peux le supporter. » Jay Leno, quant à lui, a déclaré : « J’ai toujours dit aux gars lorsqu’ils rencontrent une femme : ‘Épousez votre conscience. Épousez quelqu’un qui est la personne que vous souhaiteriez être, et cela se passe plutôt bien.’ »
Engagée depuis longtemps dans des causes humanitaires, Mavis Leno a rejoint le conseil d’administration de la Feminist Majority Foundation en 1997 et préside la campagne de l’organisation pour mettre fin à l’apartheid de genre en Afghanistan.
En janvier 2024, Jay Leno a demandé à un tribunal de Los Angeles de le nommer comme tuteur de la succession de sa femme. À cette époque, Mavis Leno, âgée de 77 ans, avait été diagnostiquée avec une démence qui l’empêchait de gérer ses affaires financières. Selon les documents déposés, « Étant donné que l’état actuel de Mavis la rend incapable de mettre en œuvre le plan successoral, Jay a demandé au tribunal d’être nommé tuteur de la succession de Mavis dans le seul but de déposer une demande de jugement substitutif en son nom. »
Jay Leno a affirmé qu’il s’occupait généralement des finances du foyer et qu’il croyait que Mavis souhaitait qu’il prenne le contrôle de ses affaires, plutôt qu’un autre tuteur venant de l’extérieur de la famille, le couple n’ayant pas d’enfants.
Le Malheur de Jay Leno en Promenade
En novembre 2024, Jay Leno a fait une apparition lors d’un événement de collecte de fonds à Beverly Hills, arborant un bandeau sur son œil gauche, le côté de son visage sérieusement enflé et contusionné. Interrogé par TMZ au sujet de ses blessures, Leno a expliqué qu’il avait eu un accident durant son séjour à Greensburg, en Pennsylvanie, pour un spectacle de comédie le week-end précédent. Alors qu’il était logé dans un Hampton Inn, il a décidé de se rendre à pied au Dino’s Sports Lounge, situé à environ 200 mètres. Ce qui aurait dû être un chemin de plus d’un mile, Leno a opté pour un raccourci en descendant une colline. Malheureusement, il a mal évalué l’inclinaison d’une pente d’environ 60 pieds, a glissé, est tombé et a percuté sa tête contre une roche en redescendant.
Malgré son incident, Leno a assuré son spectacle de stand-up devant 2 600 fans comme prévu, et ce n’est qu’après son retour à Los Angeles qu’il a cherché des soins médicaux. « Ce n’est pas si grave, ça va, » a-t-il confié aux journalistes. « La bonne chose à propos de cet âge, c’est que vous n’apprenez pas de vos erreurs, vous continuez simplement à faire les mêmes bêtises. »