La légende de la comédie, Lucille Ball, et l’acteur et musicien Desi Arnaz — qui ont connu un succès télévisé colossal dans les années 1950 avec « I Love Lucy » — sont arrivés dans le Connecticut le matin du 30 novembre 1940 pour voir un juge de paix. Le couple s’était rencontré à Hollywood pendant le tournage du film RKO « Too Many Girls » cet été-là. Dès le début, leur relation était volatile et passionnée, contenant plusieurs vérités cachées que Ball et Arnaz souhaitaient dissimuler au public. Bien qu’ils étaient déjà profondément amoureux, devant la presse, ils niaient tous les deux que leur romance était sérieuse.
Puis, dans le Connecticut, après qu’Arnaz ait glissé une bague en laiton bon marché qu’il avait achetée chez Woolworth’s pour sceller leur mariage éclair, le couple mentit sur leurs âges sur l’acte de mariage. Ball avait près de six ans de plus qu’Arnaz. À l’époque, il était jugé scandaleux pour une femme plus âgée d’épouser un homme plus jeune. Cela aurait pu faire dérailler leurs carrières alors qu’ils étaient en pleine ascension.
Le coup de foudre ?
Lors de sa rencontre avec Desi Arnaz, Lucille Ball peinait à progresser dans sa carrière à Hollywood. Avant de se rendre à Los Angeles, elle avait travaillé comme mannequin à New York City sous le nom de scène de Diane Belmont. Arnaz, quant à lui, avait connu une vie d’aisance avant de fuir Cuba pour Miami avec sa famille à l’adolescence, après une révolution en 1933 qui les laissa démunis. Il enchaîna alors divers petits boulots avant de percer comme musicien et de populariser la danse conga aux États-Unis.
L’actrice Maureen O’Hara, dans son livre « Tis Herself: An Autobiography », se souvient que lorsque Ball vit Arnaz pour la première fois au studio de cinéma, elle savait que son amie était séduite. O’Hara pouvait « presque entendre les cloches sonner » dans la tête de l’actrice. Selon O’Hara, Arnaz avait pourtant initialement snobé Ball, la qualifiant de « reine des films de série B », nuisible pour sa carrière. Mais une autre version raconte qu’Arnaz, en apercevant Ball sur le tournage, aurait dit « quelle femme sensationnelle » (via « The Real Story of Lucille Ball »). Quelle que soit la version, ils furent rapidement captivés l’un par l’autre. Six mois après leur première rencontre, Arnaz était de retour à New York City pour une représentation avec son groupe. Ball, également en ville, l’accueillit à son hôtel. En plein milieu d’une interview où elle niait toute avancée dans leur relation, Arnaz la demanda en mariage quelques minutes plus tard.
Le Mariage de Lucy et Desi a Franchi de Nouvelles Frontières
Lorsque Lucille Ball et Desi Arnaz se sont mariés un matin de novembre 1940, ils ont déjà commencé à réécrire leur histoire. Sur le certificat de mariage, Ball, alors âgée de 29 ans née en 1911, a inscrit 1914 comme année de naissance. De même, Arnaz, qui avait 23 ans et était né en 1917, a également avancé son âge en se déclarant né en 1914. Pour le monde entier, Ball et Arnaz avaient désormais le même âge. Bientôt, cela n’aurait plus d’importance car ils allaient faire l’histoire de la télévision pour une raison tout à fait différente.
Bien que le couple ait réussi à cacher leur différence d’âge, lors de la première de « I Love Lucy » en 1951, il était impossible de dissimuler qu’ils formaient le premier couple interracial à la télévision à une époque où cela était encore plus tabou qu’une femme plus âgée épousant un homme plus jeune. Cela rendu le mariage de Ball et Arnaz révolutionnaire, surtout lorsque l’on considère qu’à l’époque, le mariage interracial était illégal dans de nombreux États américains. L’émission a duré six ans et a été un succès retentissant. En coulisses, cependant, la situation était loin d’être comique. En 1960, Ball en a eu assez des excès d’alcool et des infidélités d’Arnaz. Elle a divorcé, mais ils ont continué à travailler ensemble. Ensemble, ils ont eu deux enfants, Lucie et Desi Jr.
Deux jours avant sa mort d’un cancer du poumon en décembre 1986, les derniers mots déchirants de Ball à Arnaz furent « Je t’aime, » qu’elle a répété encore et encore. Ball a survécu à Arnaz de trois ans, décédant d’une rupture de l’aorte en avril 1989.