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Le Sort des Corps des Radium Girls
De nos jours, l’industrie moderne parvient à mieux contrôler les éléments dangereux avec lesquels nous pourrions entrer en contact, bien que cela se fasse souvent de manière accidentelle. Ainsi, le plomb a été progressivement retiré des peintures à partir des années 1960, même s’il subsiste dans certaines d’entre elles aujourd’hui. Nous savons tous qu’il est insensé de manipuler le mercure à mains nues, bien que certains produits cosmétiques en contiennent encore. À la fin des années 1800, des pilules à base d’arsenic étaient commercialisées pour embellir la peau, causant finalement des empoisonnements à l’arsenic.
Le radium est un autre exemple moins connu d’un métal toxique qui a trouvé sa place dans les produits ménagers. Au début des années 1900, des entreprises américaines utilisaient des peintures au radium. Cet élément chimique brille dans le noir, un gadget fascinant qui attire encore l’attention aujourd’hui. En outre, le radium est naturellement radioactif et émet des particules alpha, un sous-produit de certains éléments radioactifs. Il est si radioactif qu’on l’utilise encore aujourd’hui pour traiter certains cancers osseux. Il y a cent ans, cependant, la toxicité du radium n’était pas bien comprise.
À cette époque, les ouvrières des usines désignées sous le terme de « Radium Girls » appliquaient de la peinture infusée de radium sur les cadrans de montres et d’horloges. Elles utilisaient leurs lèvres pour affiner les pointes de leurs pinceaux afin de réaliser des travaux minutieux, une technique appelée « lip-pointing ». Avec le temps, ces femmes ont souffert de maladies horribles, voyant même des morceaux de leurs mâchoires se désagréger. Finalement, elles sont mortes l’une après l’autre. La plupart ont été enterrées, mais au moins deux d’entre elles — Peg Looney et Mollie Maggia — ont été exhumées à des fins de recherche.
Empoisonnées et enterrées
Le radium devait sembler être un produit miraculeux. « Fabriqué possible par la magie du radium ! » indiquaient les étiquettes des produits, selon NPR. Son éclat était son attrait. Outre son utilisation sur les cadrans d’horloges et de montres, il était vanté comme aphrodisiaque, embellisseur, et même médicament. Lorsque les Radium Girls ont commencé à mourir, les fabricants étaient trop investis et ne voulaient pas perdre de l’argent. Même lorsque les femmes succombaient à l’empoisonnement, les fabricants niaient tout problème.
Mollie Maggia fut la première Radium Girl à mourir à l’âge de 24 ans en 1922. Sa bouche ne cessait de saigner. Son haleine devenait fétide et sa mâchoire commençait à se désintégrer – elle dû être retirée complètement. D’autres Radium Girls à travers les États-Unis ont souffert de destins similaires, notamment la dégradation osseuse, le cancer, des problèmes articulaires, des hémorragies, des complications de grossesse, et bien plus encore. En 1927, plus de 50 femmes étaient décédées.
Ces femmes étaient employées par plusieurs entreprises utilisant du radium, notamment la U.S. Radium Corporation et la Radium Dial Company. Mais comme elles travaillaient dans diverses usines à travers les États-Unis, telles qu’à Ottawa, dans l’Illinois, et à Waterbury, dans le Connecticut, elles ont été enterrées dans divers cimetières à travers le pays. Tous les emplacements de leurs tombes ne sont pas connus, mais Find a Grave propose une liste de 19 sites d’inhumation dans 11 cimetières au New Jersey, dans l’Illinois et le Connecticut.
Préoccupations concernant la radioactivité
La physicienne française Marie Curie a découvert l’existence du radium et de ses propriétés radioactives en 1898, quelques décennies avant que les Radium Girls ne commencent à tomber malades et à mourir. À cette époque, on savait que le plomb bloquait les radiations, et au moins l’une des Radium Girls, Peg Looney, a été enterrée dans un cercueil en plomb en 1929. Il n’existe aucune information sur le type de cercueils utilisés pour les autres Radium Girls.
Looney, comme la première Radium Girl à décéder, Mollie Maggia, a été exhumée plus tard pour des recherches. Comme le rapporte Popular Science, les médecins ont constaté que « chaque partie de tissu et d’os testée présentait des preuves de radioactivité ». Maggia a ensuite été réenterrée dans le cimetière de Rosedale à Orange, New Jersey, où ses deux sœurs, Quinta et Albina, également Radium Girls, sont également enterrées.
Un visiteur du site Roadtrippers a rapporté avoir utilisé un compteur Geiger pour tester les niveaux de radiation autour des tombes des sœurs Maggia. Il n’a constaté aucune augmentation notable par rapport aux niveaux ambiants typiques. Selon la Royal Society of Chemistry, certains isotopes du radium se désintègrent en seulement trois jours et demi. Cependant, le radium-226, utilisé il y a 100 ans pour peindre les horloges et montres, a une demi-vie de 1 599 ans. Ses particules alpha ne peuvent toutefois parcourir qu’environ 2,5 cm, ce qui explique pourquoi un compteur Geiger ne détecterait aucune radiation au-dessus de la tombe d’une Radium Girl, selon le Washington Department of Health.