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Bien que la question de l’inventeur de la première radio ait été largement débattue, c’est le physicien italien Gugliemo Marconi qui a remporté la palme en 1904, lorsque le Bureau des brevets des États-Unis l’a officiellement désigné comme l’inventeur de cette nouvelle technologie révolutionnaire. En 1920, les États-Unis ont vu naître leur première station de radio licenciée commercialement, KDKA, à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Ce chiffre a rapidement augmenté après que KDKA a diffusé les résultats de l’élection qui a conduit Warren G. Harding à la présidence en tant que 29e président. En 1924, le pays comptait déjà 500 stations accessibles.
Dès 1930, plus de 40 % des foyers américains possédaient une radio. Cette période est devenue connue sous le nom d’« Âge d’Or de la Radio ». En effet, en 1930, 12 millions d’Américains possédaient une radio, chiffre qui a grimpé à 28 millions d’ici la fin de la décennie.
L’accès à la radio coïncidait avec une période tumultueuse de l’histoire. Alors que la Grande Dépression provoquait des souffrances généralisées pour des millions d’Américains, les foyers qui pouvaient se permettre une radio l’ont perçue comme une source bienvenue de divertissement et d’information, leur permettant de se sentir connectés au reste du pays. De nos jours, avec plus de 15 445 stations de radio disponibles aux États-Unis, il est évident que la radio reste pertinente, mais son impact sur la société a réellement commencé il y a neuf décennies.
Le concept du feuilleton est né
De nos jours, il est fréquent de voir des cinéphiles et des passionnés de télévision critiquer les feuilletons de jour. James Franco, qui a un jour joué dans « General Hospital », a développé ce concept dans un essai, mettant en avant les intrigues mélodramatiques, l’exposition constante, l’éclairage artificiel, la musique grandiloquente et l’absence d’action. Pourtant, les feuilletons existent depuis des décennies et leur familiarité attire un public fidèle.
Il s’avère que les feuilletons ont vu le jour durant l’Âge d’Or de la radio. Selon certaines sources, le terme a été inventé grâce aux publicités de savon qui étaient diffusées, parfaitement adaptées au public ciblé de ces dramas radiophoniques. Comme l’explique le Catalogue de la Radio d’Autrefois, alors que les enfants étaient à l’école et que les hommes travaillaient, les ménagères étaient les principales consommatrices à ces heures-là, la radio devenant alors leur compagnon idéal pour effectuer les tâches ménagères.
La Bibliothèque du Congrès met en avant les scénaristes Anne Hummert, Irna Phillips et Elaine Sterne Carrington comme actrices majeures du développement des feuilletons. Phillips, en particulier, est considérée comme une « pionnière », ayant introduit de nombreux éléments qui sont encore courants dans le genre aujourd’hui, tels que les « cliffhangers », les transitions musicales à l’orgue entre les scènes, et les personnages apparaissant simultanément dans différentes séries. En fait, la légendaire série de Phillips, « The Guiding Light », est reconnue comme le « drame diffusé le plus longtemps », ayant réussi sa transition vers la télévision en 1952 (après 15 ans de radio) et ayant pris fin en 2009.
Cuisiner avec la radio
Pour les femmes au foyer des années 30, qui n’étaient pas séduites par les feuilletons radiophoniques, il existait heureusement une alternative : les programmes de cuisine. Selon The Austin Chronicle, Betty Crocker fut la première à avoir sa propre émission de cuisine à la radio, « The Betty Crocker Cooking School of the Air », qui a été lancée dans le Minnesota en 1924 avant de s’étendre à tout le pays deux ans plus tard, et qui a remarquablement duré « près d’un quart de siècle ». Il s’est avéré que Betty Crocker n’était pas une personne réelle : cette personnalité avait été créée par des publicitaires, et 13 acteurs différents ont incarné le rôle pendant toute la durée de l’émission.
Cependant, Betty Crocker n’était pas la seule experte culinaire pour les Américains. Comme l’indique le Old Time Radio Catalog, la nutritionniste et chef Erma Perham Proetz a lancé « The Mary Lee Taylor Program » en 1933, utilisant le pseudonyme du personnage éponyme. À l’époque, Proetz était une cadre publicitaire pour la Gardner Advertising Company, et le lancement de son émission pendant la grande dépression signifiait que les recettes proposées lors des segments de 15 minutes étaient « simples et économiques », tout en mettant en avant le parrain vedette de Gardner : le lait PET.
Selon le site web de PET, la marque de lait évaporé s’était imposée durant la Première Guerre mondiale et était redevenue un incontournable pendant la dépression. « The Mary Lee Taylor Program » a rencontré un immense succès, devenant la « plus longue émission de cuisine de la radio », qui a continué jusqu’en 1954 (via Old Time Radio Catalog). Proetz a été saluée pour cette création, et en 1935, « Fortune Magazine » l’a nommée comme l’une des 16 femmes exceptionnelles dans le monde des affaires américaines (via American Advertising Federation).
Les programmes pour enfants
En plus des femmes au foyer, les enfants représentaient également une cible de consommation importante pour les programmes de radio diffusés durant la journée. Ils s’absorbaient dans les aventures de personnages emblématiques de la culture populaire tels que Little Orphan Annie et Flash Gordon. Ces deux personnages ont vu le jour dans les bandes dessinées, Flash Gordon ayant lancé sa bande dessinée en 1934, en concurrence avec la série de science-fiction Buck Rogers. L’année suivante, The Amazing Interplanetary Adventures of Flash Gordon faisait ses débuts à la radio, suivant de près l’intrigue de la bande dessinée dans une adaptation hebdomadaire.
D’un autre côté, Little Orphan Annie était déjà bien établie avec son apparition à la radio en 1930, après le lancement de la bande dessinée en 1924. Ce programme a été révolutionnaire pour plusieurs raisons. Il est reconnu comme le premier programme de radio diffusé à l’échelle nationale avec un enfant comme personnage principal. De plus, cette héroïne bien-aimée a défié les stéréotypes de genre des années 30, devenant une figure inspirante dans un monde largement dominé par des protagonistes masculins.
Tout comme The Mary Lee Taylor Program était sponsorisé par la marque de lait PET pour les ménagères, Little Orphan Annie était soutenu par l’entreprise Ovaltine. Les auditeurs étaient encouragés à collecter les « boîtes ou étiquettes » d’Ovaltine et à les envoyer pour recevoir des jouets en échange — des cadeaux tous estampillés Ovaltine. Évidemment, suite au succès publicitaire qu’Ovaltine a rencontré avec Little Orphan Annie, de nombreux concurrents ont cherché à imiter ce modèle avec d’autres émissions de radio.
Les programmes populaires et les valeurs familiales américaines
La Grande Dépression n’a pas seulement eu des répercussions économiques sur le public américain ; elle a également provoqué des turbulences dans la dynamique familiale au sein des foyers. Selon diverses sources, le concept traditionnel selon lequel les hommes étaient les seuls soutiens de famille a été remis en question, avec une explosion des taux de chômage au début des années 30. Les maris, désormais contraints de passer beaucoup plus de temps à la maison, ont souvent ressenti l’humiliation liée à la demande d’aide gouvernementale, ce qui a entraîné une augmentation des conflits avec leurs épouses et une montée des divorces.
Malheureusement, les jeunes de ces foyers en crise se souviennent souvent de leurs pères comme étant émotionnellement distants et indifférents, tandis que d’autres les ont vus consommer de l’alcool de manière excessive. Dans ce contexte difficile, la radio a joué un rôle crucial pour tenter d’inverser cette dynamique familiale troublante. Des émissions populaires comme « Le Lone Ranger » et « The Shadow » étaient spécialement conçues pour promouvoir de « vieilles valeurs familiales américaines », rappelant ainsi à la population ce qui était vraiment important.
Avec des millions d’Américains possédant des radios dans les années 30, l’idée de se rassembler en famille pour écouter un programme populaire a engendré un sentiment de « solidarité et d’unité », offrant également une forme de divertissement gratuite pour ceux qui ne pouvaient pas se permettre beaucoup plus.
Considérée comme ‘l’internet des années 30’
Il ne fait aucun doute que l’invention de la radio a ouvert la voie à d’autres modes de communication futurs, tels que la télévision et Internet, en rendant possibles des avancées révolutionnaires qui permettaient aux gens de se sentir connectés à travers le monde. À la fin des années 30, près de 90 % des Américains possédaient une radio, un chiffre impressionnant qui dépassait alors le nombre de propriétaires de voitures ou ceux ayant accès à des installations sanitaires modernes, comme l’a noté l’historien Bruce Lenthall.
Cependant, tout comme les réticences initiales face à l’émergence d’Internet dans les années 1990, tout le monde n’accueillait pas nécessairement ce nouveau mode de communication rapide. Dans un article du New York Times en 1932, la journaliste Anne O’Hare McCormick qualifiait la radio de « grande force inconnue », soulignant que l’écoute de cette petite machine avait un effet « stupéfiant, presque anesthésiant sur l’esprit ». Bien qu’elle finisse par saluer les mérites de la radio pour rapprocher les familles, d’autres sceptiques comme le chercheur Jason Loviglio mettaient en garde le public contre une absorption aveugle de l’information, insistant sur la nécessité de rester vigilant face aux « forces irrationnelles » comme le communisme ou un capitalisme défaillant.
Pourtant, comme le souligne APM Reports, la radio était véritablement « l’internet des années 30 », possédant une présence presque « divine » capable de toucher un pays entier, indépendamment de l’emplacement géographique ou des disparités économiques.
Les programmes d’information ont révolutionné la consommation de l’actualité par le public
Bien que la première diffusion nationale d’informations ait eu lieu en 1920, l’Âge d’Or de la radio a véritablement transformé la manière dont le public s’informait en temps réel. En 1932, l’enlèvement du fils de 20 mois de l’aviator Charles Lindbergh a été surnommé le « Crime du Siècle » par les stations de radio. C’est grâce à la « description détaillée » à la radio de l’enfant disparu que les restes de Charles furent retrouvés. Le procès qui a suivi a vu des reporters radio fournir des « commentaires et mises à jour sans fin » — un des premiers exemples de l’obsession du public pour les affaires criminelles qui persiste encore aujourd’hui.
Un autre moment marquant du journalisme durant cette époque fut le rapport de Herb Morrison sur la catastrophe du Hindenburg en 1937. Cette diffusion est considérée comme l’une des plus célèbres de l’histoire du journalisme radio, où Morrison décrivait avec effroi le moment exact où l’aéroport transatlantique a pris feu : « Il y a de la fumée, et des flammes, maintenant, et la structure s’effondre », a-t-il raconté sur la station de radio WLS à Chicago, ajoutant : « Oh, l’humanité, et tous les passagers qui crient autour ici ! »
À la fin de l’Âge d’Or de la radio, le journalisme radio évoluait au point de ne pas seulement rendre compte des événements en temps réel. Cela s’est progressivement transformé en « interviews, discussions en panel et documentaires », enrichissant ainsi le paysage médiatique.
Les discourses de Franklin D. Roosevelt au coin du feu
Lorsque Franklin D. Roosevelt a été élu en 1933, les États-Unis étaient déjà plongés dans la Grande Dépression, marquée par le krach boursier de 1929. Ce fut une période de crise intense où environ 15 millions de personnes se retrouvaient sans emploi et de nombreuses banques fermaient leurs portes. Dans ce contexte difficile, Roosevelt était résolu à apaiser les craintes de la population. Lors de son discours d’inauguration le 4 mars 1933, il a prononcé la célèbre phrase : « la seule chose que nous ayons à craindre, c’est la peur elle-même ».
Au fil du temps, l’attitude calme de FDR s’est renforcée, en partie grâce à l’Âge d’Or de la radio. En plus de mettre en place le New Deal pour relancer l’économie, il comprenait l’importance de communiquer directement avec les Américains. Ainsi, le 12 mars, Roosevelt a donné son premier discours « informel » à la radio, s’adressant à la crise bancaire tout en félicitant le public pour sa « force d’âme et son bon esprit ».
Entre 1933 et 1944, FDR a prononcé 30 autres discours qui sont devenus connus sous le nom de « discussions au coin du feu ». Ces échanges radiodiffusés, selon des sources historiques, ont contribué à renforcer la confiance du public, permettant à la population de se sentir plus proche de son président que jamais. Ils offraient ainsi un réconfort dont les citoyens avaient tant besoin en ces temps de tourmente.
Une frénésie autour de La Guerre des Mondes
En 1897, l’écrivain britannique H. G. Wells publia son roman de science-fiction désormais légendaire, « La Guerre des Mondes ». Cette histoire, considérée comme un jalon du genre, relate la chute d’une étoile qui s’écrase en Angleterre, déclenchant l’effusion de sang entre les humains et des « Martiens ».
Le 30 octobre 1938, le réalisateur et scénariste Orson Welles adapta cette œuvre pour son programme radio « Mercury Theatre on the Air ». Ingénieux, Welles transforma l’intrigue en une série de faux bulletins d’information sur une invasion martienne dans le New Jersey. Cette approche audacieuse conduisit à une panique massive à travers le pays. Le lendemain, jour d’Halloween, Welles devint « l’homme le plus discuté en Amérique », les journaux de tous bords rapportant les détails de sa diffusion. Comme il le confia aux journalistes à l’époque, « Si j’avais prévu de détruire ma carrière, je n’aurais pas pu faire mieux. »
La réaction du public fut intense : Welles entendit parler de « paniques de masse, de suicides, et d’auditeurs furieux menaçant de le tirer sur sight ». Bien que l’hystérie soit aujourd’hui ancrée dans les mémoires comme un moment emblématique de la culture populaire des années 30, certains affirment que la presse a largement exagéré l’événement. Selon l’ouvrage « Getting It Wrong: Debunking the Greatest Myths in American Journalism », bien que l’émission de radio ait inquiété certaines personnes, la majorité des auditeurs l’a perçue comme une blague d’Halloween, laissant entendre que les rapports d’incidents tragiques étaient en grande partie anecdotiques.
La musique durant l’Âge d’Or de la Radio
Il va sans dire que, comme aujourd’hui, la musique jouait un rôle clé durant l’Âge d’Or de la Radio. La Grande Dépression marqua la fermeture de nombreux clubs nocturnes, réduisant ainsi les options de divertissement musical pour les Américains. En conséquence, les programmes musicaux à la radio, accessibles à ceux qui en possédaient une, connaissaient un véritable essor.
Dans les années 30, les orchestres et la musique swing étaient particulièrement en vogue, avant l’apparition de chanteurs solo comme Frank Sinatra dans les années 40. Plusieurs grands noms de la musique de l’époque émergèrent, parmi lesquels Artie Shaw, Benny Goodman et Tommy Dorsey. Parallèlement, la NBC lança en 1937 son programme « Symphony on Air », un concert orchestral hebdomadaire dirigé par le célèbre chef d’orchestre Arturo Toscanini. Selon les sources, ces concerts n’étaient pas seulement diffusés à l’échelle nationale, mais attiraient également une audience internationale. « Symphony on Air » contribua à élever Toscanini au rang de figure mythique, et il demeura avec NBC jusqu’à sa retraite en 1954.
De l’autre côté de l’Atlantique, la musique des orchestres de danse et le jazz hot faisaient fureur en Grande-Bretagne, bien que cette tendance allait évoluer avec le début de la Seconde Guerre mondiale à la fin de la décennie. À cette période, la BBC commença à diffuser « Music while you Work » via des haut-parleurs dans les usines, afin de maintenir le moral et de soutenir le bon fonctionnement de l’industrie.
Le début de la Seconde Guerre mondiale en 1939 marqua la fin de l’Âge d’Or de la radio, ou du moins la diminution significative de contenus destinés à toute la famille, comme les émissions pour enfants et les feuilletons radiophoniques. Après l’invasion de la Pologne par Adolf Hitler en septembre, les familles américaines se rassemblaient autour de leur radio pour écouter « l’actualité de la guerre en temps réel », alors que la France et la Grande-Bretagne déclaraient la guerre à l’Allemagne. C’était la première fois que les familles pouvaient se connecter à des événements aussi monumentaux qui se déroulaient sous leurs yeux, et au fur et à mesure que les années passaient, la guerre envahissait les réseaux d’information à travers le pays, s’appuyant sur les correspondants des grandes chaînes à l’étranger.
Bien que les stations de radio d’information aient déjà été bien accueillies par le public en raison d’autres événements de l’époque, la Seconde Guerre mondiale permit à ces émissions de prendre le devant de la scène et d’évoluer. Des journalistes notables de l’époque, comme Edward R. Murrow de CBS, se rendaient overseas pour couvrir le conflit. Avec l’aide d’un autre reporter, William L. Shirer, ce duo était basé à Londres et forma ensuite une équipe entière de journalistes, évoquant leurs émissions par la célèbre phrase d’ouverture, « Ceci … est Londres. »
De retour aux États-Unis, les stations ne se contentaient pas de relater des événements en Europe. Certaines programmes étaient spécifiquement conçus pour maintenir le moral du public, tandis que d’autres servaient des objectifs de propagande.
L’Impact de la Télévision sur l’Âge d’Or de la Radio
Il ne fait aucun doute que la radio a laissé une empreinte significative sur la société et la culture populaire. Cependant, avec l’émergence de nouvelles technologies, l’éclat de la radio a lentement commencé à s’estomper. L’une des entreprises majeures qui a contribué à diffuser le succès de la radio, RCA, a également joué un rôle clé dans la popularisation de la télévision, un dispositif qui était en développement depuis la fin des années 1920.
En avril 1939, Franklin D. Roosevelt fit sa première apparition à la télévision lors de l’Exposition mondiale de New York, devenant ainsi le premier président américain à se prêter à cet exercice. Bien que cette diffusion ait été visible uniquement sur quelques téléviseurs à domicile dans la ville, avec des technologies encore « primitives », la combinaison d’images et de sons captivait déjà les spectateurs. Les premières émissions de télévision ne duraient guère plus de 15 minutes et n’étaient réalisées qu’avec une seule caméra.
Malheureusement, la télévision ne s’est pas développée aussi rapidement que le public l’espérait. Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a interrompu l’évolution de nombreuses technologies, laissant seulement quelques milliers de foyers équipés de téléviseurs avant 1947. À la fin des années 1940 et dans les années 1950, de nombreuses émissions de radio de renom ont été adaptées à la télévision, tandis que les téléviseurs ont progressivement remplacé les « radios en forme de meuble » au cœur des salons américains. Ainsi, l’Âge d’Or de la Radio a pris fin.