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Eddie Van Halen est largement considéré comme l’un des plus grands guitaristes de tous les temps. Le musicien derrière le groupe de rock pionnier Van Halen a mené une vie tout aussi riche que son talent. Cette affirmation a été particulièrement soulignée lorsque Van Halen est tragiquement décédé à 65 ans en octobre 2020, des suites de complications liées au cancer. En revisitant la carrière de ce rockeur, on découvre de nombreuses tournures et détours uniques le long du chemin souvent tragique qui l’a mené à devenir une légende du rock. On pourrait même dire que certains de ces éléments sont plutôt étranges pour une personne devenue star mondiale du rock.
Ou peut-être pas ? Car plus une célébrité brille, plus elle semble souvent s’engager dans des expériences étranges, surréalistes et démesurées. Son histoire personnelle reflète parfois les excentricités de sa carrière publique. Van Halen ne fait pas exception : le guitariste à la talent fulgurant a une histoire tout aussi improbable que n’importe quel autre rockeur, et ses rencontres ainsi que ses expériences en tant que superstar de la guitare pourraient remplir volume après volume d’une captivante histoire du rock.
En fait, vous pourriez être surpris par quelques-uns des faits étranges entourant Van Halen durant sa vie. Que ce soit en rapport à ses débuts sur un instrument totalement différent ou, plus tard dans sa vie, son implication dans l’industrie du film pour adultes — sans oublier sa propre théorie sur l’origine de son cancer — personne ne peut raisonnablement affirmer que ce musicien était ennuyeux. Bien au contraire, ce qui explique sans doute pourquoi tant d’anecdotes surprenantes demeurent à découvrir à son sujet.
Van Halen victime de moqueries pour son manque d’anglais dans son enfance
Lorsque Eddie Van Halen et son frère Alex, futur membre du groupe Van Halen, sont arrivés avec leurs parents comme immigrants des Pays-Bas aux États-Unis en 1962, l’anglais n’était pas leur langue maternelle. Ils ont dû faire face à de nombreuses formes de harcèlement de la part de camarades d’école qui les considéraient comme différents. Malheureusement, les frères Van Halen avaient déjà rencontré des oppressions similaires dans leur pays d’origine.
Lors d’une séance de questions-réponses en 2015 au Musée National d’Histoire Américaine à Washington D.C., Van Halen a décrit sa première journée d’école en Amérique comme « absolument effrayante », se remémorant le temps où des harceleurs déchiraient ses devoirs, le forçaient à manger du sable de terrain de jeux, et bien d’autres humiliations. Il avait déjà fait l’expérience du racisme en Europe en tant que fils d’immigrants néerlandais et indonésiens ; de l’autre côté de l’Atlantique, la barrière de la langue offrait un terrain d’action supplémentaire pour les moqueries.
Van Halen a expliqué : « Nous avons déjà vécu cela en Hollande — premier jour, première année. Maintenant, vous êtes dans un pays tout nouveau où vous ne pouvez pas parler la langue, et vous ne savez absolument rien de rien. C’était plus qu’effrayant ; je ne sais même pas comment l’expliquer. Mais je pense que cela nous a rendus plus forts parce que vous deviez l’être. L’école à laquelle nous allions [aux États-Unis] était encore ségréguée à l’époque, croyez-le ou non. Et comme nous ne pouvions pas parler la langue, nous étions considérés comme une minorité. »
Van Halen a d’abord joué du piano
Bien qu’il ait marqué l’histoire de la guitare, Eddie Van Halen a débuté son parcours musical en jouant du piano, un instrument à 88 touches noires et blanches, plutôt que des cordes en acier. Son frère, Alex Van Halen, futur membre du groupe, suivait également la même voie. Dès leur plus jeune âge, les deux frères ont reçu des leçons de piano classique, environ un an avant leur déménagement aux États-Unis avec leur famille. À son arrivée en Californie du Sud, Eddie avait tant perfectionné son apprentissage qu’il remportait régulièrement des concours de piano.
Dans une interview de 2009, Eddie confiait : « Je n’ai jamais pris de cours de guitare, j’ai pris des cours de piano, des leçons de piano classique depuis l’âge de six ans quand nous vivions en Hollande. » Il ajoutait que, malgré la standardisation du parcours scolaire aux États-Unis, lui et son frère se révélaient très doués dans l’art du piano. Eddie précisa : « J’ai remporté le concours de Long Beach City College trois années consécutives, où ils organisaient des récitals de piano avec trois juges qui évaluaient les participants. »
Avec le temps, son expérience au piano lui a été utile puisque Eddie a contribué aux claviers de plusieurs succès de Van Halen, tels que « Jump » et « Right Now ».
Van Halen n’a jamais su lire la musique
Au cours de sa vie, Eddie Van Halen a admis sans détour qu’il n’avait jamais appris à lire la musique. Cela peut sembler contradictoire pour un musicien professionnel, mais le guitariste de Van Halen partageait cette particularité avec d’autres rockeurs célèbres, tels que Bob Dylan, Jimi Hendrix et certains membres des Beatles.
Tout comme ces icônes, Van Halen possédait un oreille musicale finement aiguisée qui lui permettait de reproduire les sons qu’il entendait et de les traduire en notes de guitare. Cette approche a également été appliquée lorsqu’il a pris des cours de piano étant jeune, jouant simplement d’oreille et observant les mouvements des doigts de son professeur pour façonner ses performances. Selon ses propres mots, il aurait réussi à tromper tout son entourage dès ses débuts.
« Personne n’a jamais su que je ne pouvais pas lire [la musique], pas même mon professeur », a déclaré Van Halen dans une interview avec Forbes. « J’ai dupé tout le monde parce qu’ils se demandaient : ‘Pourquoi est-ce que tu ne regardes pas la partition ?’ La vérité, c’est que, tout comme avec la guitare, j’ai besoin de voir ce que je fais. Je peux en tirer profit. Je préfère toujours voir mes doigts en jouant au piano. Et quand je gagnais ces concours de piano pendant mon enfance, je devais voir ce que je jouais. J’ai simplement eu la chance d’avoir une bonne oreille. »
Un surnom spécial pour Eddie Van Halen
Au cours de leur ascension vers la gloire à la fin des années 1970, Eddie Van Halen portait un surnom particulier parmi ses camarades du groupe Van Halen : ‘Vard’. Selon David Lee Roth, le chanteur du groupe, l’origine de ce surnom affectueux est enracinée dans des liens familiaux, en hommage à la mère de Van Halen, Eugenia.
Cependant, ce surnom avait également une tout autre utilité lorsque le groupe était en tournée. En effet, il permettait à Roth et aux autres membres de distinguer le guitariste de son garde du corps, également nommé Ed. « Nous n’appelions pas Eddie Van Halen ‘Eddie’, nous l’appelions ‘Vard' », se souvient Roth lors d’un épisode de son podcast en février 2023. « C’est parce que sa mère utilisait l’expression néerlandaise de cette manière ; elle disait : ‘Edvard ! Edvard !’ Et nous l’appelions ‘Vard’. Mon garde du corps s’appelait Ed, et nous l’appelions ‘Grand’ Ed. »
Il a enfreint une règle du groupe pour jouer sur « Beat It » de Michael Jackson
Eddie Van Halen a découvert un tout nouveau public en contribuant au solo de guitare de « Beat It », un morceau emblématique de l’album « Thriller » de Michael Jackson, sorti en 1982. Bien que ce moment marquant ait eu lieu, il faillit ne jamais se concrétiser, selon David Paich, le claviériste du groupe Toto, qui a également participé à l’album « Thriller ». En effet, Van Halen avait une règle au sein du groupe stipulant qu’aucun membre ne devait jouer sur des enregistrements extérieurs.
Cependant, comme l’Histoire l’a montré, Van Halen a assoupli cette règle pour faire partie de ce phénomène culturel qu’était le succès de Jackson dans les années 1980. Il y a également une autre anecdote qui pourrait avoir empêché cette collaboration : Van Halen a d’abord pensé qu’il s’agissait d’un canular lorsque Quincy Jones, coproducteur de « Thriller », l’a appelé pour lui proposer de participer.
« Ed ne voulait pas le faire au début, car Van Halen avait une règle de ‘non-séance’ — vous ne pouvez pas jouer sur les disques des autres », a expliqué Paich lors d’un épisode de 2023 du podcast « Broken Record ». « Donc [quand Quincy a appelé Van Halen] en disant, ‘C’est Quincy Jones’, il a répondu ‘Ouais, bien sûr’ et a raccroché. Ensuite, il a dit, ‘Non, vraiment, sérieusement.’ Ils ont donc envoyé une bande, et ils l’ont fait venir. Il a simplement enregistré son solo de guitare, et ils ont récupéré un extrait qu’ils ont intégré à la piste. »
Eddie Van Halen a joué de la batterie sur Van Halen III au lieu d’Alex Van Halen
À la surprise des fans de Van Halen lors de sa sortie, il a été révélé par la suite qu’Eddie Van Halen a joué de la batterie sur l’album « Van Halen III », sorti en 1998 et qui est le seul album du groupe avec Gary Cherone comme chanteur principal. Alex Van Halen, le batteur emblématique du groupe, n’a pas pu participer aux sessions d’enregistrement en raison de problèmes personnels, notamment son deuxième divorce.
Cependant, par un geste respectueux, Eddie a fait en sorte qu’Alex soit toujours crédité en tant que batteur sur la pochette de l’album. Le producteur de « Van Halen III », Mike Post, également connu comme le compositeur du thème de la série « Law & Order », a ouvertement évoqué l’absence d’Alex lors d’une interview en 2024. Dans un épisode du podcast « The Hustle« , Post a expliqué qu’Alex traversait des moments difficiles et avait des problèmes d’alcool lors de son divorce tumultueux, ce qui a eu un impact sur les sessions d’enregistrement au studio d’Eddie.
Post a précisé : « Al est arrivé, et on a commencé, mais il n’était tout simplement pas Al — il ne jouait pas comme il en avait l’habitude. Alors, Ed a dit : ‘Je ne sais pas quoi faire, c’est mon frère, c’est mon frère.’ Et j’ai demandé : ‘Que veux-tu faire ?’ Il a répondu : ‘Je veux qu’il pense à lui-même et à sa famille. Qu’il se ressaisisse. Qu’il règle ses affaires. Et qu’il termine son divorce. Mais j’ai besoin de jouer de la batterie.' »
Un changement de nom envisagé pour Van Halen
Il peut sembler incroyable aujourd’hui, mais le groupe de rock Van Halen, nommé d’après les intrépides membres fondateurs Eddie Van Halen et Alex Van Halen, a envisagé de changer son nom en pleine carrière.
Cette proposition de changement de nom est venue de leur maison de disques, Warner Bros. Records, lorsqu’ils ont changé de chanteur principal en 1985. Cette année-là, David Lee Roth quitta le groupe pour suivre une carrière solo, et Sammy Hagar devint le nouveau chanteur. Un tel changement aurait pu s’avérer risqué, et le groupe a eu la sagesse de ne pas le faire.
Michael Anthony, l’ancien bassiste de Van Halen, a expliqué : « Warner Bros. voulait que nous changions le nom du groupe parce qu’ils avaient la sensation que si Dave revenait un jour, cela créerait une identité forte. » Lorsque Anthony se remémore ces discussions, il se souvient d’Eddie et Alex rétorquant avec passion : « Hey, hey, c’est notre nom de famille, c’est nos carrières, et c’est tout — Van Halen. »
Un son inédit : Eddie Van Halen et la perceuse électrique
Les auditeurs de Van Halen ont été surpris par un son inhabituel lorsqu’ils ont écouté l’album studio de 1991, For Unlawful Carnal Knowledge. Le morceau d’ouverture, le puissant « Poundcake » avec Sammy Hagar au chant, débute par un bruit semblable à celui d’une perceuse dentaire avant de se transformer en accords puissants de guitare signés Eddie Van Halen. Ce son, en effet, provenait d’une perceuse… une perceuse électrique, pour être précis.
Lors d’une séance d’expérimentation en studio, Eddie et son ingénieur du son ont créé cet effet sonore agressif en utilisant une perceuse pour « jouer » de la guitare, en plaçant l’outil près des micros de la guitare. Cette innovation a donné naissance à une introduction emblématique désormais célébrée par les fans de Van Halen. Eddie a plus tard qualifié cette expérience de « petite farce » dans la biographie Edward Van Halen: A Definitive Biography de Kevin Dodds. Il a expliqué que « le moteur de la perceuse était repris par le micro de la guitare comme un microphone. J’ai monté le volume et cela sonnait comme le démarrage d’un moteur. »
En 2015, Eddie a approfondi ce sujet lors d’une question sur sa perceuse sur le site officiel d’EVH Gear, révélant que la perceuse avait été laissée là par le technicien d’entretien du studio, Ken Deanne. Cela a conduit Eddie à saisir l’outil et à l’utiliser. Il a même réutilisé cette même perceuse lorsqu’ils ont interprété le morceau lors de concerts en direct.
Il a contribué à la musique d’un film pour adultes
En 2006, Eddie Van Halen a collaboré avec son ami et réalisateur Michael Ninn pour écrire et interpréter deux morceaux pour le film pour adultes de Ninn intitulé Sacred Sin. Les titres — Rise et Catherine — n’ont pas été crédités en tant que sorties officielles de Van Halen, mais plutôt comme des pistes instrumentales solo du guitariste. En prime, la sortie en DVD de deux disques de Sacred Sin proposait des clips vidéo pour les deux morceaux.
En défendant sa collaboration à l’époque, Van Halen a déclaré dans le magazine spécialisé dans l’industrie du film pour adultes, AVN : « Je travaille avec un ami, c’est très simple. J’aime son travail. Michael Ninn est comme un Spielberg pour moi — l’imagerie, la façon dont il rend les choses sensuelles. […] Nous avons fait équipe, j’ai fini par faire la musique, et c’est quelque chose de phénoménal. Je pense que c’est le meilleur travail qu’il ait jamais fait, et moi aussi. D’autres choses sont à venir. »
Cette même année, Ninn a mentionné à AVN que Sacred Sin était destiné au marché des couples, mais qu’il promettait une version non explicite du film sous le titre alternatif de Rise. Cependant, il semblerait que cette version du film n’ait jamais été publiée.
Van Halen a permis à un autre guitariste célèbre d’être enterré avec une guitare emblématique de Van Halen
Une histoire émouvante illustre le respect qu’Eddie Van Halen avait pour d’autres guitaristes pionniers du rock et du métal. Il a offert l’une de ses célèbres guitares Van Halen au regretté guitariste de Pantera, « Dimebag » Darrell Abbott, pour qu’elle soit enterrée avec lui lors de ses funérailles, selon l’ancienne partenaire d’Abbott, Rita Haney.
Abbott est tragiquement décédé en 2004 lorsqu’il a été assassiné sur scène pendant un concert de son groupe post-Pantera, Damageplan. Pour les passionnés de guitare, Van Halen était connu pour ses guitares ornées de stries rouges, blanches et noires. Cependant, Abbott avait toujours préféré la guitare à rayures noires et jaunes de Van Halen, celle qui figure au dos de l’album « Van Halen II » sorti en 1979.
« Je me souviens d’avoir discuté avec [le regretté batteur de Pantera] Vinnie [Paul Abbott], essayant de décider quelle guitare l’enterrer avec lui, » se rappelle Haney lors d’un entretien avec Billboard en 2014. « Trois heures plus tard, Eddie a appelé pour savoir s’il pouvait faire quelque chose pour nous et pour Dime. […] Je lui ai donc demandé s’il pouvait personnaliser une guitare pour Darrell. Il a répondu : ‘Une des rouges, blanches et noires ?’ et j’ai dit : ‘Non, Darrell a toujours dit que celle à rayures jaunes et noires était ta plus belle guitare !' » Van Halen a alors accepté avec plaisir, en déclarant : « Un original devrait avoir un original, » selon Haney.
Eddie Van Halen et son hypothèse surprenante sur le cancer
Eddie Van Halen n’a jamais caché son passé de fumeur et ses problèmes liés à la consommation de drogues et d’alcool. En 2007, le célèbre guitariste a suivi un programme de désintoxication et, en 2015, il a révélé avoir atteint plusieurs années de sobriété. Toutefois, il entretenait également une théorie intrigante concernant l’origine de son cancer lorsqu’il a commencé à recevoir des traitements pour un cancer de la langue en 2000. Van Halen a émis l’hypothèse que cela était peut-être dû au fait qu’il tenait fréquemment dans sa bouche les médiators métalliques qu’il utilisait.
« J’utilisais des médiators en métal — en laiton et en cuivre — que je gardais toujours dans ma bouche, à l’endroit même où j’ai eu mon cancer de la langue », a confié Van Halen à Billboard en 2015. « De plus, je vis essentiellement dans un studio d’enregistrement rempli d’énergie électromagnétique. Donc, c’est une théorie. Je veux dire, je fumais et consommais beaucoup de drogues. Mais en même temps, mes poumons sont totalement clairs. C’est juste ma propre théorie, mais les médecins disent que c’est possible. »
La chirurgie pour son cancer de la langue, au début des années 2000, a enlevé un tiers de sa langue, et en 2002, il a été déclaré guéri de la maladie. Cependant, des complications liées au cancer ont finalement emporté le guitariste — il a ensuite été traité pour un cancer des poumons et de la gorge avant de décéder en 2020.
Le groupe de son fils porte le nom original d’Eddie Van Halen
Wolfgang Van Halen, le fils d’Eddie, est désormais à la tête de son propre groupe de rock, Mammoth WVH, un nom choisi en hommage à son père et à la musique de Van Halen. Dans les années 1970, lorsque Van Halen était encore un groupe en devenir en Californie du Sud, une version primitive du groupe — avec Eddie au chant et le bassiste original Mark Stone, avant l’arrivée du chanteur David Lee Roth — s’appelait Mammoth. Wolfgang a ensuite ajouté ses initiales pour en faire sa propre marque.
« Depuis que je suis enfant, mon père me racontait l’histoire du groupe et de son nom, Mammoth », a déclaré Wolfgang à Billboard en 2021. « C’était un trio avec mon père au chant, donc c’est une autre connexion que j’ai avec cela. En grandissant, je me disais : ‘C’est le meilleur nom ! Quand je serai grand, je veux appeler mon propre groupe comme ça.’ Et voilà, nous y sommes. »
Sans surprise, Eddie et Wolfgang étaient également très proches musicalement. En 2007, alors qu’il n’avait que 16 ans, Wolfgang a remplacé Michael Anthony en tant que bassiste de Van Halen, après qu’Anthony ait eu une longue carrière au sein du groupe pendant ses années les plus marquantes. En 2020, Van Halen s’est effectivement dissous après le décès d’Eddie ; Wolfgang a présenté son nouveau groupe plus tard la même année avec un single d’ouverture dédié à la mémoire de son père, intitulé « Distance ».