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Au cours de la dernière décennie, la comédie de stand-up – une performance généralement consistant en un seul artiste qui raconte des choses drôles dans un microphone – a connu une explosion sans précédent. En 2015, il a été rapporté que le comédien Kevin Hart devait se produire devant plus de 50 000 personnes dans le stade de football qui accueille habituellement les Philadelphia Eagles, étonnant le public en notant que plusieurs autres comédiens de premier plan attiraient également des « audiences de rock stars ». L’année précédente, le comédien et ventriloque Jeff Dunham avait établi un nouveau record du monde Guinness en vendant presque 2 millions de billets pour sa tournée « Spark of Insanity ». Depuis, la comédie de stand-up est restée très populaire, les plateformes de streaming investissant des millions pour obtenir les droits exclusifs des spectacles de comédiens de renom.
Jamais la comédie de stand-up n’a été aussi prisée, et jamais tant de comédiens de tous horizons n’ont attiré d’énormes publics à la recherche de talents capables de mettre en lumière les absurdités de la vie moderne. Bien que cet art soit plus important que jamais, les figures d’aujourd’hui doivent beaucoup aux générations de comiques qui les ont précédées et qui ont tracé la voie pour faire du stand-up ce qu’il est aujourd’hui. Voici quelques-unes des grandes figures de la comédie de stand-up, et pourquoi leur héritage reste pertinent.
Jerry Lewis
Lorsque la mort de Jerry Lewis a été annoncée en 2017, peu de personnes pouvaient nier l’impact incroyable que ce comédien a eu, non seulement sur la comédie, mais également sur l’ensemble du paysage du divertissement américain. Célèbre pour son partenariat avec Dean Martin, membre du Rat Pack, qui a débuté en 1946 et a duré près d’une décennie, Lewis se distinguait par sa physicalité et une forme de clownisme à la tête insouciante peu fréquemment vue par les publics américains.
Son ascension a commencé dans des clubs de nuit, avant de le mener à la télévision et finalement à Hollywood, où il a brillé à la fois en tant qu’acteur et réalisateur. Les innovations de Lewis étaient enracinées dans un héritage de divertissement ; il venait d’une famille aux profondes racines dans le vaudeville traditionnel, ce qui explique sa facilité sur scène et devant la caméra.
Cependant, le véritable génie de Lewis ne résidait pas simplement dans son personnage de scène unidimensionnel. Comme le souligne le New York Times, il éblouissait le public avec un affichage presque kaléidoscopique de sa personnalité multiforme. On avait presque l’impression qu’il n’était pas un homme sur scène, mais plusieurs, inspirant ainsi des comédiens hyperactifs tels que Robin Williams et Lee Evans, qui ont puisé dans le répertoire de ce divertisseur influent.
Bob Hope
Il existe peu de visages aussi reconnaissables dans le divertissement américain que Bob Hope, dont le nom est devenu synonyme de comique professionnel américain. Émergeant, comme Jerry Lewis, du vaudeville, Hope évolua de numéros de danse vers des rôles comiques dans des comédies musicales, puis à la radio et au cinéma, devenant ainsi le « roi des médias » au début des années 1940, selon les recherches.
Contrairement à d’autres comédiens de stand-up de son époque, Hope se démarquait par sa capacité à s’adapter aux événements d’actualité. Tandis que de nombreux humoristes proposaient des spectacles basés sur un matériau fixe, Hope, à partir des années 1930, réagissait aux nouvelles et aux événements contemporains, adaptant son spectacle pour offrir une critique satirique du monde qui l’entourait, un aspect qui est devenu une caractéristique fondamentale du stand-up par la suite.
Hope a également été un pionnier de l’idée du comédien en tant qu’écrivain, laissant derrière lui environ 85 000 pages de blagues soigneusement élaborées au moment de sa mort en 2003, à l’âge de 100 ans.
Phyllis Diller
Alors que de nombreux comédiens du milieu du 20e siècle avaient été formés à l’art de la scène dès leur enfance, la pionnière Phyllis Diller a découvert le stand-up relativement tard dans sa vie. À cette époque, elle était déjà épouse et mère de cinq enfants, tout en exerçant avec succès en tant que journaliste au San Leandro News-Observer. Sa première apparition à la télévision a eu lieu en 1958, où elle n’était pas programmée en tant qu’artiste principale, mais plutôt comme participante à l’emblématique jeu télévisé « You Bet Your Life », animé par le célèbre comédien Groucho Marx.
Lors de cette rencontre, Diller a expliqué à Marx et au public qu’elle avait déjà bâti une vie bien remplie, mais qu’elle était convaincue de son talent pour devenir comédienne professionnelle, ayant même effectué ses premières réservations dans des clubs. Marx a invité Diller à présenter une partie de son spectacle. Bien que le cadre du jeu-questionnaire ait pu sembler quelque peu rigide, il était indéniable que Diller possédait un sens du rythme comique naturel et une personnalité magnétique. Cette première apparition a ouvert la voie à de nombreuses autres réservations, au cours desquelles Diller a perfectionné son numéro, se concentrant sur la vie des femmes américaines ordinaires tout en se moquant de la vie conjugale et des bizarreries de la banlieue.
Selon Britannique, une apparition au début des années 1960 dans « The Jack Parr Show » a permis à Diller d’atteindre un public encore plus large, la transformant en une célébrité reconnue, avec des projets de télévision et de cinéma à l’horizon, y compris des apparitions aux côtés de son ami comédien Bob Hope. Diller, décédée en 2012 à l’âge de 95 ans, était une artiste aux multiples talents, y compris pianiste en tournée et auteur à succès. Cependant, elle restera à jamais célèbre pour son stand-up excentrique et bruyant.
Lenny Bruce
Pour beaucoup, la comédie alternative d’aujourd’hui ne serait rien sans les humoristes capables de choquer leurs publics. Ce sentiment est partagé par de nombreux comédiens qui militent pour le droit à la liberté d’expression comme moyen d’affirmer leur créativité. Cependant, peu importe que ces artistes d’aujourd’hui aient raison ou tort quant aux dangers de la censure au XXIe siècle, leurs prédécesseurs devaient indéniablement prendre en compte de telles préoccupations.
Personne n’incarne mieux cette lutte que Lenny Bruce, un artiste provocateur et confessional, souvent considéré comme le véritable rebelle de la comédie. Précurseur de légendes telles que Richard Pryor et George Carlin, Bruce a été accablé par des accusations d’obscénité tout au long de sa carrière, ce qui l’a conduit à être interdit de se produire dans de nombreux clubs de comédie réputés. Sa carrière a été gravement affectée, et il a également été régulièrement arrêté pour possession de narcotiques.
Bruce s’est fait connaître à l’échelle nationale grâce à ses apparitions dans « The Steve Allen Show », où il parlait ouvertement de l’usage de drogues et critiquait certaines des plus grandes célébrités de son époque, comme Elizabeth Taylor. Sur scène, son spectacle était une véritable assaut auditif, avec des sketchs qui choquaient profondément le public, y compris des performances où il reprenait des insultes raciales.
Plus de cent partisans ont défendu Bruce lors de son procès pour obscénité, et bien que les accusations aient persisté de son vivant, il a reçu un pardon à titre posthume en 2003. Malheureusement, Lenny Bruce a eu une fin tragique, décédant d’une overdose de drogue en 1966, à l’âge de 40 ans.
Andy Kaufman
Andy Kaufman a presque réussi à fusionner à lui seul l’art de la comédie debout et de la performance artistique, en établissant un répertoire de matériel expérimental et avant-gardiste qui remettait en question la nature même de la performance. Surnommée « méta-comédie », cette approche heraldait le début du postmodernisme dans l’humour.
Contrairement à la plupart des comédiens, Kaufman ne racontait jamais de blagues classiques. Ses performances étaient plutôt caractérisées par des routines apparemment banales, comme la lecture à haute voix de « The Great Gatsby », lesquelles suscitaient souvent un rire nerveux. Il se plongeait également dans des personnages étranges, comme le chanteur de lounge peu aimable, Tony Clifton, qu’il prétendait être une personne réelle, complètement distincte de lui.
Kaufman aurait succombé à un cancer des poumons en 1984, à l’âge de 35 ans. Cependant, de nombreux fans croient que sa mort apparente n’était qu’un autre de ses grands tours de force. Certains affirment qu’il a feint sa propre mort comme une ultime subversion de la culture de la célébrité. Même en 2013, le frère de Kaufman soutenait que le comédien était toujours en vie et qu’il était devenu père. Ce dernier avait même présenté une femme prétendant être sa fille lors de la cérémonie annuelle des prix Andy Kaufman, selon des sources de presse.
Rodney Dangerfield
Les comédiens modernes se montrent souvent, et peut-être à juste titre, de plus en plus méfiants envers les phrases accrocheuses qui ont inondé les performances de stand-up, les sitcoms et les spectacles variés pendant une grande partie du siècle dernier. Cependant, il est indéniable que Rodney Dangerfield, fidèle à son propre style, a su tirer parti d’une idée intemporelle : celle de ne recevoir « aucun respect » de son entourage.
Cette modification d’un de ses anciens adages, à savoir que « rien ne va jamais », a été influencée par le roman « Le Parrain » de 1969. Dangerfield a ainsi créé une phrase emblématique qui ne relève pas d’un simple gimmick. En effet, comme l’affirme The New York Times, ses revendications témoignent d’une vision du monde profondément pessimiste, qui a nourri ses meilleures œuvres comiques. Comme l’a dit sa femme, Joan, dans une interview : « Rodney croyait que tout le monde, peu importe son âge ou ses circonstances, finit par être blessé, trahi ou exploité. »
Au-delà de cette image, Dangerfield était également un écrivain exceptionnellement talentueux et assidu, travaillant sur son matériel avec la précision d’un maître artisan. Le comédien Robert Klein le décrit comme « l’un des meilleurs auteurs de blagues de tous les temps » selon Rolling Stone.
Steve Martin
Le succès qu’a connu Steve Martin en tant que comédien de stand-up dans les années 1970 était sans précédent dans l’industrie. Éblouissant le public avec son numéro de « wild and crazy guy », où il réalisait des imitations, utilisait des accessoires et interprétait des chansons dans divers styles, Martin remplissait des stades de 10 000 places, tandis que ses albums de comédie connaissaient un succès retentissant, devenant multi-platine. À lui seul, il a élargi les frontières du succès commercial en comédie, offrant aux générations suivantes de comiques les outils nécessaires pour faire rire des audiences aussi considérables.
En 1981, Martin a cessé de se produire sur scène, juste au moment où sa carrière à Hollywood était sur le point d’atteindre son apogée. Selon lui, il a quitté la comédie de scène parce qu’il était « essentiellement déprimé ». Les années suivantes lui ont permis de connaitre un immense succès au cinéma avec des films tels que « Three Amigos » (1986), « Planes, Trains & Automobiles » (1987) et « Father of the Bride » (1991), considérés aujourd’hui comme des classiques de la comédie. Il a finalement fait son retour au stand-up en 2016 et continue de se produire, ayant récemment rencontré un grand succès dans un numéro en duo avec son collaborateur de longue date, Martin Short.
Joan Rivers
Figure emblématique du tapis rouge et des cérémonies de remise de prix, Joan Rivers a marqué le monde de la comédie jusqu’à son décès en 2014 à l’âge de 81 ans. Sa carrière s’étalant sur six décennies, elle a captivé le public avec ses répliques cinglantes qui osaient aborder l’inabordable. « J’ai réussi en disant ce que tout le monde pense », déclarait-elle, illustrant ainsi son approche audacieuse et unique de l’humour, comme le rapportait The Guardian.
Comme l’a souligné la comédienne Annabella Weir dans une appréciation pour The Guardian, Rivers était une performeuse « intrépide », n’hésitant jamais à puiser dans les tragédies de sa propre vie ni à aborder des thèmes sombres tels que le vieillissement et la mort dans ses sketches. Bien que son nom soit associé à la glamour depuis le début de sa carrière, elle donnait l’impression de ne jamais se soucier de l’opinion des autres, ouvrant ainsi la voie à des artistes comme Sarah Silverman et Ali Wong en prouvant que les femmes sur scène pouvaient défier les stéréotypes et aborder des sujets variés.
Woody Allen
Reconnu aujourd’hui principalement pour son travail de réalisateur – et, il faut le dire, pour les controverses entourant sa vie personnelle – Woody Allen a d’abord fait ses preuves en tant que comédien de stand-up dans les années 1960. Son style, marqué par l’absurde et des phrases distinctives telles que « J’avais une douleur dans la zone thoracique », l’a rapidement rendu célèbre à travers les États-Unis.
Influencé par le célèbre humoriste Mort Sahl, Allen est devenu écrivain de blagues professionnel pour NBC dès l’âge de 17 ans. Il a su adopter le concept de « comédie comme thérapie » et a su traiter des sujets traditionnels, tels que le mariage, avec une qualité d’écriture et une intelligence éclatante. À la fin des années 1960, Allen avait déjà mis fin à sa carrière de comédien de scène, mais son personnage continue de résonner dans sa filmographie et celle de comédiens ultérieurs comme Richard Lewis et Larry David.
Billy Connolly
Force de la nature, Billy Connolly fait irruption sur la scène britannique dans les années 1970. Né à Glasgow, il est affectueusement surnommé le « Big Yin » par ses compatriotes écossais, en raison de sa grande taille de 1,83 mètre. Connolly est quasiment le pionnier de la forme anecdote de la comédie stand-up moderne. Étonnamment, il n’écrit jamais ses sketches ni ne les mémorise ; il s’est plutôt fait connaître en racontant des histoires drôles qu’il connaissait, sans réaliser au départ que d’autres comédiens avaient pré-écrit leurs spectacles.
Connolly ne brille pas par des blagues typiques, mais par sa capacité à faire rire les gens comme il le ferait avec des amis autour d’un verre. « Quand on est dans un bar, après le travail, on entend des éclats de rire résonner », note-t-il. « Puis, on rentre chez soi et on regarde un comédien à la télévision. On se dit qu’il est bon, mais on ne rit pas. » Cette réflexion illustre bien le style de Connolly, qui, au lieu de se conformer à un schéma traditionnel et poli, s’adonne à un art de raconter qui fait écho aux histoires amusantes que chacun partage dans un cadre informel.
Il explique que les gens dans un pub se livrent à cette pratique simplement pour le plaisir. En retraçant son parcours, il révèle avoir cherché à être aussi drôle que ces gens ordinaires, en abordant des thèmes qui importent à leur quotidien, même s’ils ne résonnent pas de la même manière chez tous les autres.
Bill Hicks
Considéré par beaucoup comme le saint patron de la comédie alternative, Bill Hicks est né dans une famille baptiste du Sud profondément religieuse. Sa famille a voyagé à travers divers États avant de se fixer à Houston, au Texas, où le jeune Hicks a développé son amour pour le stand-up. À l’adolescence, malgré les objections familiales, il a commencé à se produire sur scène, s’inspirant de figures emblématiques telles que Woody Allen et Jerry Lewis.
Après quelques débuts difficiles, il a rencontré des comiques audacieux comme Sam Kinison pour former le groupe Texas Outlaw Comics, explorant une comédie plus confessionnelle et philosophique. Hicks se distinguait de ses contemporains par son travail acharné, se produisant à près de 300 spectacles par an. Il est devenu une figure à la fois confrontante et didactique, une sorte de prédicateur à la voix résonnante et pleine d’autorité morale.
Des comédiens célèbres tels que Richard Pryor et Simon Pegg témoignent de leur profonde admiration pour Hicks. Ses performances emblématiques, comme « Dangerous » et « Sane Man », sont devenues des références pour les humoristes subversifs désireux de partager des vérités brutales. Malheureusement, Hicks est décédé tragiquement d’un cancer du pancréas en 1994, à l’âge de 32 ans.
Robin Williams
En 2014, des millions de fans de comédie ont été profondément touchés par la triste nouvelle du décès du légendaire comédien Robin Williams, survenu à l’âge de 63 ans. Au cours des trois décennies précédentes, Williams s’était imposé en tant qu’acteur emblématique d’Hollywood, notamment grâce à sa performance mémorable dans la comédie classique « Mrs. Doubtfire » (1993), où il incarnait le personnage principal, ainsi que dans le drame « Good Will Hunting » (1997), qui lui a valu un Oscar du meilleur second rôle, sans oublier une multitude de blockbusters familiaux.
Cependant, avant de devenir une figure incontournable du grand écran et de conquérir les télévisions américaines en tant qu’extraterrestre dans la série « Mork & Mindy » à la fin des années 1970, Williams a commencé sa carrière comme comédien de stand-up. Originaire de l’Illinois, il a d’abord bâti sa réputation à San Francisco, après un premier spectacle dans le zoo où il travaillait, selon SFGATE.
Le mélange de folie et de mélancolie qui caractérisait Williams lui offrait une palette variée, tandis que son talent naturel en tant que comédien de personnages, impressionniste et performeur complet faisait de lui un stand-up capable de transformer n’importe quel sujet en un moment captivant. Ses performances sur scène ont indéniablement enrichi ses apparitions à la télévision et au cinéma, propulsant sa carrière à un niveau international. Mais en tant que comédien de stand-up, il est souvent soutenu que Williams n’avait tout simplement pas d’égal.
Richard Pryor
Richard Pryor aurait peut-être été un comédien ordinaire s’il avait suivi le parcours qui l’a d’abord propulsé sur scène à la fin des années 1960. D’après sa biographie officielle, Pryor a effectué ses premières apparitions à la télévision dans des émissions très médiatisées telles que « The Ed Sullivan Show », où il proposait une comédie familiale, inspirée par d’autres comédiens noirs tels que Bill Cosby, avant de signer un contrat lucratif pour jouer devant des publics à Las Vegas. Cependant, frustré par l’image qui lui était imposée, Pryor a soudainement quitté la scène lors d’une performance, déterminé à réinventer son numéro pour qu’il reflète plus fidèlement sa réalité vécue.
Élevé dans des conditions désastreuses, ayant subi des abus sexuels durant son enfance et vivant dans la pauvreté, Pryor a enchaîné les emplois mal payés après avoir été expulsé de l’école à l’âge de 14 ans. Après ce que The Guardian qualifie d’épiphanie sur scène, le comédien est réapparu comme le chroniqueur ultime de la vie des Afro-Américains, dont la témérité et la capacité à briser les tabous ont redéfini la comédie stand-up à jamais. N’hésitant pas à explorer les recoins les plus sombres de sa propre psyché tourmentée, Pryor a su tirer des anecdotes même des éléments les plus douloureux de sa vie, y compris des histoires notoires sur sa vie personnelle qui, à l’apogée de sa renommée, avaient déjà fait la une des journaux.
Seinfeld a décrit Pryor comme « le Picasso de notre profession », et il a également été honoré pour sa contribution à l’art de la comédie durant sa vie, remportant le premier prix Mark Twain pour l’humour américain en 1998, selon The Chicago Tribune.
George Carlin
Le regretté George Carlin, décédé quelques mois avant de recevoir son propre prix Mark Twain en 2008, avait déjà assuré son héritage dans le monde de la comédie. Connu de tous comme le sage voyageur dans le temps Rufus de la franchise de films « Bill & Ted », Carlin est surtout reconnu pour son incroyable talent en stand-up, ainsi que pour son commentaire social audacieux et sans hypocrisie.
Surnommé « le doyen des comédiens de la contre-culture », la vision anti-autoritaires de Carlin l’a établi comme le William S. Burroughs de la comédie, dont la perspective radicale était cependant adoucie et rendue accessible par son don pour l’écriture humoristique et ses performances charismatiques. Un de ses sketchs les plus célèbres, intitulé « les sept mots que vous ne pouvez pas dire à la télévision », illustre brillamment la duplicité de la censure et les forces extérieures qui l’imposent. Ce numéro représente parfaitement la capacité de Carlin à déconstruire l’absurdité des règles tacites qui régissent nos vies.
Après sa mort, de nombreux comédiens de renom tels que Joan Rivers, Garry Shandling et Jon Stewart ont rendu hommage à Carlin. Son influence continue d’éclairer des générations de comiques jusqu’à aujourd’hui.
Dave Chapelle
Élevé au rang de superstar grâce à l’émission de sketchs emblématique « Chapelle’s Show », Dave Chapelle est devenu une figure incontournable de la comédie aux États-Unis et au-delà au début des années 2000. Son programme a connu un second souffle à l’ère d’Internet, notamment grâce à la culture des memes et à la demande pour des extraits comiques instantanément gratifiants. À cette époque, Chapelle se distinguait également en tant que comédien de stand-up, offrant des spectacles mémorables, dont son premier spécial pour HBO en 2000, « Killin’ Them Softly », qui proposait des critiques sociales aigües sur des sujets contemporains et la race en Amérique, le tout à travers une personnalité scénique décrite comme « espiègle » par Britannica.
Cependant, au sommet de sa carrière, Chapelle a abruptement disparu de la scène, refusant un contrat de 50 millions de dollars pour continuer « Chapelle’s Show » et se retirant dans la petite ville de Yellow Springs, dans l’Ohio. Il a choisi de vivre en dehors du regard des médias pendant presque une décade, n’effectuant que quelques apparitions publiques, d’après GQ.
Chapelle a fait son retour à la scène à plein temps en 2013, et bien qu’il ait évoqué les raisons de sa pause, celles-ci demeurent en grande partie mystérieuses. Depuis son retour, il a été prolifique dans le domaine du stand-up, ayant proposé six spéciaux sur Netflix entre 2017 et 2021. Parallèlement, les thèmes jugés « incendiaires » de son humour, comme l’indique The New Yorker, ont fait de lui une figure encore plus controversée.
En 2019, Chapelle a reçu le Prix Mark Twain pour l’Humour américain, le plaçant au même niveau que des légendes telles que Richard Pryor et Eddie Murphy, et consolidant sa réputation en tant que l’un des plus grands comédiens de stand-up de tous les temps, comme le souligne NPR.